Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   К этой группе Ветка и прибилась. Сидели кружком на камушках и гнали по кругу жбанчик с бражкой. Отхлебнет один, скажет что-то, и дальше передает. Разговор шел про следующее важное для поселка событие. В Чакову бухту на днях должны были прийти дюгони. Они там каждое лето на пару недель делают остановку на откорм. Их гарпунили на сало для свеч. И мясо у них было вкусное. И шкура продавалась по высокой цене.

   Правда охота была делом неверным. Животное крупное, силы огромной. Если гарпун попадет неудачно - сутки может добытчиков за собой таскать. Может вельбот на камни загнать, или вовсе перевернуть. А удачно метнуть гарпун непросто. На поверхность дюгонь всплывает нечасто и на считанные секунды. Сделает вдох, и жди опять, когда вынырнет, да и где?

   А нынче в деревне взрослых мужиков на третий вельбот не хватает. Все готово. Вон все три у причала стоят снаряженные, а из цитадели разнарядка пришла - семерых справных работников на месяц отправляют срочно восстанавливать каменную стену на северном берегу. Там обветшала старая кладка, а потом штормом ее раскачало, и пошло обрушение. Если замешкаться с восстановлением - летние ливни снесут почву из долины в море - и несколько сотен огородов будут потеряны на многие годы. А на островах плодородные земли на вес золота. И опять же - смоет огороды, и за картошку втридорога цену заломят.

   Пат, сын старосты, видимо самые большие глотки делал. Глазки уже разбегаться стали. Он и подал крамольную мысль.

   - А что, мы разве грести не сможем! Нас как раз шестеро здесь, и парни неслабые. Попросим кормщика нам и гарпунера, да и двинем на промысел.

   - Не позволят нам мужики вельбот на промысел гнать. Им тогда мамки так шеи намылят, - Это Апрелька вступила. Она к жбанчику не прикладывалась, - что потом, хоть домой не появляйся. Да и невелик труд, вельботом править. И я бы справилась.

   - Ты то, конечно, справишься, - это уже Рик сделал свой глоток, - но все равно без гарпунера дюгоня не добудешь.

   Жбанчик перешел к Тику, сыну Веймара. Парень он крупный, но выглядит рыхлым. И на слово - самый злой. Все то у него с подковырочкой.

   - Нас тут как раз восемь. Шесть парней на веслах, Апрелька у кормила, одна Ветка без дела осталась. Ей и гарпунить,

   - Хорошо, попробуем.- Бражка оказалась вкусной. И Ветка чувствовала себя на редкость уверенно. - Завтра спросите у старосты разрешения пройтись на третьем вельботе. Он позволит. Вы у него сейчас в почете. И причины отказать нет. А сами поучитесь кормщика слушаться. Завтра без меня. А в субботу подойдете, когда солнце встанет, к берегу у каменной пирамидки. Потренируемся полным экипажем. В затоне за вторым мысом. Там мелко, и волны обычно не бывает.

   Сказала, и поняла: так и будет. И ни один из парней не проговорится о коварном плане. Почувствовала - такой тон взяла, что возражать ей не станут. Раскомандовалась, понимаешь.

   А когда жбанчик по следующему кругу до нее дошел, о другом помянула.

   - Знаете, почему на наши переметы столько селедки попало? Флажки на крючья Майка накроила из овечьей шкуры, что у двери лежала, ноги вытирать. Как раз новую положили, а она старую Готфридовой бритвой на мелкие клочки разделала. Ну, и чтобы труд такой даром не пропал, мы с Апрелькой эти кусочки к крючкам на готовые поводки и приладили, пока Рик на оселке заточку бритвы восстанавливал. Там ведь все равно, что привязано, лишь бы трепыхалось. А оно вот как вышло.

   Домой Ветка вернулась еще до полуночи. Когда луна осветила дорогу.

   Следующий день - последний день учебного года. Потом учителя уедут на каникулы, и трапезы будут проходить в одиночестве. Из занятий останутся конные прогулки по дорожке в огороженном саду, и еще фехтование, которому учит ее за дровяным сараем истопник Петр. Он всю жизнь, прослужил в морской пехоте, но к старости устроился в тепле богатого дома. И любил порассказать о былых своих доблестях. Так что Ветке было легко подластиться к нему, когда тот живописал кухаркам свои подвиги. Да и плата - кувшинчик вина за урок - располагала стихийного преподавателя к молчанию о занятиях с барышней не девичьим предметом.

   А сегодня, за обедом поздравив учителей с окончанием учебного года, поблагодарив и попрощавшись с ними, Ветка метала палки, заготовленные садовником для подвязывания гороха. Поначалу неважно получалось. Палки были не слишком прямые, разной длины и массы. Но со временем, научившись вкладывать в бросок весь свой небольшой вес, она стала изредка попадать с десяти шагов в катящийся мяч, который по очереди посылали друг другу две горничные. А если и промахивалась, то не слишком.

   Утром, проснувшись, она легко и точно вспомнила, как и о чем договорилась с ребятами из поселка. И ей стало страшно. Не зря Апрелька к бражке не прикладывалась. Промысел крупного морского зверя - это не селедочку с крючков снимать. Тут и крепким мужикам везет не часто. Несчастья, правда, редко случаются. Нарочно раненый дюгонь на лодку не бросается. Если только случайно зацепит.

   Пугала неизбежность неудачи. Ну да поздно теперь отступать. После ужина она набрала в библиотеке толстых книжек, чтобы завтрашнее отсутствие не вызвало подозрений, предупредила, чтобы весь день не беспокоили, и завалилась спать. Уснула не сразу, тревожно было. Но утром поднялась, едва забрезжило. Позавтракала пирожком из приготовленной корзинки, и - на берег.

   Ждать вельбот пришлось недолго. Узкий корпус плавно выскользнул из-за мыса, и Ветке оставалось только шагнуть с камня прямо на бак. Гребцы, подчиняясь Апрелькиному жесту, бесшумно затабанили. Кораблик отошел от берега и направился к входу в затон. Неплохо ребята вчера подготовились. Ход бесшумный. Весла не скрипнут, не стукнут, не всплеснут. Даже вода у форштевня расступается беззвучно. Шток на носу устойчиво закреплен двумя укосинами. Есть за что ухватиться, чтоб не вылететь при броске гарпуна.

   Постояла для начала с пустыми руками. Попробовала ногами, как вельбот отзывается на толчки. Он заметно уже рыбацкой лодки. Гребцы сидят не по двое на одной банке, а в затылок друг другу. И у каждого только одно весло. Так что раскачать посудинку легко.

   Из приготовленных парнями гарпунов выбрала который полегче. Нашла устойчивое положение у штока, сделала несколько пробных замахов. Вроде бы ничего страшного - можно метнуть так, чтобы не перевернуть утлое суденышко. Привязала линь, сложенный бухтой в деревянной шайке. Вельбот как раз вошел в затон, и приближенное отливом дно заскользило, кажется прямо под самым килем. Для начала прицелилась в кустик водорослей, но приготовиться к броску не успела. Проскочили.