Время выбора - Маргарита Полякова

Татьяна невольно вздохнула, поддавшись воспоминаниям. Тогда она еще не была бессмертной. И опытной. Меч слушаться ее не хотел, а боевые заклятья получались через раз. Но... всего-то полсотни лет в рабстве, и магичка превратилась в колкую, циничную, умеющую за себя постоять стерву. Такую, что теперь она ни у кого не вызывала доверия. Даже у тех, на кого работала. Хотя... магичка и сама никому не доверяла. И доказывать собственную лояльность не спешила. Татьяна слишком привыкла полагаться только на себя, и не думала, что от этой привычки надо было отказываться. Излишняя осторожность еще никому не помешала. Потому магичка и собиралась в дорогу, тщательно проверяя все. От одежды до оружия. От еды до средства передвижения.

Впрочем, Ржавый не очень-то нуждался в ее заботах. Он доставлял своей хозяйке минимум неудобств. Да и те только из-за своего непоседливого характера. Впрочем, двухлетний шриш считался еще молодым, так что его щенячье поведение было вполне оправдано. Татьяна погладила огромную ящерицу и в очередной раз удивилась особенностям местной фауны. Похожий на мантикору монстр вовсе не выглядел ручным. И ласковым. Однако Ржавый таскался за обожаемой хозяйкой по пятам, напоминая Татьяне своим поведением одновременно и лошадь, и собаку, и сказочного дракона. Абсолютно всеядный шриш мог бежать (с приличной скоростью!) сутки напролет, валяться вверх ногами, подставляя магичке пузо для почесывания и извергать пламя в количестве, достаточном для того, чтобы разжечь костер даже в самую дождливую погоду. Словом, транспортное средство Татьяна нашла себе просто идеальное. Не зря же листоухие так бесились от одной мысли, что у нее есть собственный шриш! Видимо, боялись, что Татьяна, имея перед собой образец, сможет вывести подобную магическую тварь, и эльфы лишатся исключительного права владения. Насколько Татьяна знала, листоухие наотрез отказывались продавать шришей. Видимо, желая еще больше подчеркнуть исключительность своей расы. Хотя чего там исключительного? Ведь если задуматься, то ничем таким уж особенным эльфы от других бельсов не отличались. Красота? Так на вкус Татьяны кольдеры были ничуть не хуже. Знание дорог? Файерны вполне могли составить в этом эльфам конкуренцию. Магия? Постольку, поскольку. Однако самолюбивые листоухие снобы совершенно не хотели быть, как все. Они закрыли доступ в свой Золотой Лес и начали вести себя так, что вскоре даже бельсы уверились в том, что эльфы - это высшая раса. Чего уж говорить о людях! Даже странно... Татьяне, конечно, эльфы тоже нравились, но не до такой же степени, чтобы перед ними благоговеть! Или считать их исключительными. По мнению магички, подобное мнение было чересчур преувеличено. И ни на чем не основано. Однако переубеждать бельсов и людей Татьяна отнюдь не собиралась. Оно ей надо? Эльфы и так считали ее врагом номер один. А у Татьяны и без препирательств с посторонними расами дел было выше крыши. Хотя... магичка была совершенно не уверена в том, что у русалок ее ждет реальное дело.

Надо сказать, когда Татьяна добралась до Большой Запруды, ее подозрения почти превратились в уверенность. Русалки приняли ее хорошо, но по их поведению совершенно не ощущалось, что они напуганы. Или расстроены. И зачем, спрашивается, Татьяна сюда притащилась? Песни русалочьи слушать? Конечно, поют мокрохвостые создания потрясающе, но стоило ли из-за этого к ним ехать? Татьяна попыталась выяснить, что же у русалок такого случилось, что они пригласили Охотника, но все ее старания не увенчались абсолютно ничем. Гостеприимные хозяева напрочь отказывались отвечать на вопросы, пока не накормят, не напоят и не развлекут гостя. Н-да... насколько Татьяна знала обычаи русалок, после всего вышеперечисленного она не будет в состоянии не то, что вопросы задавать, соображать нормально. И отказаться нельзя, традиции нарушишь, хозяев обидишь. Тьфу! Неужели русалки и впрямь самостоятельно Охотника вызвали? Да быть того не может! Они же вообще ни о чем не думают, кроме сиюминутного удовольствия. Ничего не помнят о прошлом, не умеют планировать будущее... удивительно, как они умудрились выжить в этом мире! Впрочем, ответ на последний вопрос как раз был ясен. До сих пор река, в которой обитали русалки, была на фиг никому не нужна. Слишком уж она была бурной и непредсказуемой. Да в этой речке порогов было больше, чем звезд на небе! И единственное, чем привлекали русалочьи территории - так это обилием зверья в окрестных лесах, рыбы в воде и, собственно, самими русалками. Прямо скажем, не те ценности, из-за которых стоит огород городить.

Поняв, что с русалками она каши не сварит, с утра пораньше Татьяна отправилась в Большую Запруду, как называли свое поселение рыбаки и охотники. Чувствовала себя магичка после вчерашних возлияний не ахти, (против похмелья даже заклятья не очень-то помогают), но надо же было разобраться с порученным ей делом! Погодка позднего октября и так-то была мерзейшая, (непонятно что с неба на голову сыплется: толи снег, толи дождь), а уж возле речки и подавно. Сырость, туман, холодный, пронизывающий до костей ветер и никаких удобств. Пожалуй, еще недельки две, и русалки залягут спать на зиму. Блин! И стоило тащиться сюда? Неужели мокрохвостые соблазнительницы мужчин до весны не подождали бы? Хотя... ходили упорные слухи о том, что спят русалки не так уж крепко. И что некоторые почитатели экстрима умудряются даже зимой навещать этих любительниц весело провести время. Татьяна нарисовала в своем воображении картинку с соответствующим антуражем: сугробами, прорубью, тулупом и торчащими вертикально лыжами, и хихикнула. На что только не пойдет мужик, которому сильно захотелось развлечься! И без разницы, к какой расе и виду он относится.

В справедливости своего последнего утверждения Татьяна убедилась сразу же, как только вступила на территорию поселения так называемых рыбаков и охотников. Ни развешанных на просушку сетей, ни тушек добытой дичи... словом, ни пуха, ни пера. В прямом смысле. Зато вычищенные и выглаженные мужчины разных рас сновали по поселку толпами. Татьяна с любопытством огляделась. Пожалуй, еще пару лет, и это поселение вполне можно будет называть городком. Судя по размеру и богатой отделке большинства домов, некоторые искатели приключений живут здесь круглогодично. А что? Если уж у мужика есть деньги на то, чтобы построить себе в этом захолустье рублевский коттедж, то уж на то, чтобы организовать в доме нечто вроде бассейна, и держать там пару-тройку русалок - и подавно денег хватит. Тем более, что мокрохвостые любвеобильные особы славятся своей неприхотливостью. Да и потом... наверняка в уютном многоэтажном домике русалкам живется гораздо теплее и сытнее, чем в реке. Хм... может, кто-нибудь начал травить мокрохвостых красавиц из чувства здоровой конкуренции? Или нездоровой зависти? У кого бы выяснить, что здесь происходит? Татьяна замерла на пару минут, разглядывая витиеватую надпись на одном из домов, а потом решилась зайти. Надпись гласила, что именно здесь и обитает глава Большой Запруды. Хотелось бы надеяться, что хоть он сможет дать магичке ответы на интересующие ее вопросы. Или хотя бы скажет, не заметил ли чего-нибудь подозрительного.