Яд дракона - Лоуренс Уотт-Эванс

Арлиан не сводил с Исейн глаз. Как она может спокойно рассказывать о таких страшных вещах?

Впрочем, люди, никогда не видевшие драконов, говорили о них так же равнодушно.

— Я слышала и другие истории, из более древних времен, но не знаю, насколько они правдивы.

— Однако в конце концов чудовищ и чародеев удается прогнать или убить?

— Пока удавалось, — ответила Исейн. — Но война не прекращается ни на один день. Вы же побывали в Аритейне и видели железные столбы, которые охраняют дороги. Наши волшебники очень много времени тратят на создание новых защитных заклинаний, а также на то, чтобы изгнать волшебные существа, которые осмеливаются подобраться к нам слишком близко. Представители Дома Шалиен заняты только тем, чтобы не подпустить чудовище Тирикиндаро к нашим владениям. Волшебники этого Дома знают больше об отвлекающих и путающих следы заклинаниях, чем все остальные, вместе взятые.

— А что представляет собой чудовище Тирикиндаро? — спросил Арлиан. — Никто никогда не рассказывал мне о нем.

— А никто ничего и не знает.

— Это король-чародей?

— Нет. Ни один чародей не в состоянии прожить столько, сколько он. Мы не знаем, что он собой представляет.

— А может, это…

— Мы не знаем, милорд.

Арлиан наградил Исейн хмурым взглядом.

— Милорд, — сказала она, — я прекрасно понимаю, почему вы меня расспрашиваете. Вы пытаетесь решить, с кем Землям Людей будет лучше — с драконами или диким волшебством. Мне это неизвестно. Однако, несмотря на драконов, я предпочитаю жить в Мэнфорте, а не у себя дома, в Аритейне. Здесь мне снятся мои собственные сны, и не нужно бояться, что, пока я сплю, в спальню заберется призрак. Я точно знаю, что, когда проснусь, по-прежнему буду сама собой, останусь человеком. Чудовища, бродящие в ночи, никогда не уносят детей и овец.

Людей, которые случайно сбились с дороги, не находят через несколько дней в лесу с выеденными внутренностями и сердцами, с выражением неописуемого ужаса на лицах. И они не приходят домой, отмеченные магией и безнадежно обреченные на страшный конец, а их родным не нужно несколько месяцев с тоской и страхом ждать, какое чудовище или чародей появится на свет из плоти человека, которого они любили.

Да, здесь драконы могут налететь неожиданно и в одно мгновение уничтожить целую деревню или небольшой городок, но это понятная опасность, и с ней можно бороться.

— В таком случае, почему из Аритейна, да и других земель, расположенных за Границей, еще не уехали все жители? — спросил Арлиан.

Если Исейн говорит правду, а он в этом не сомневался, как могут люди добровольно продолжать жить в землях, где так сильно волшебство?

— Ну, никто не покидает Фурзу и Шей, потому что маги не позволяют, и, естественно, уехать из Тирикиндаро можно, только получив специальное разрешение. Чтобы выбраться из Аритейна, нужно пересечь Горное царство грез, а без серебра и аметиста — не говоря уже о хорошем клинке! — делать там нечего. Что же касается Стивы, мне ничего про это неизвестно. Возможно, жителей удерживает какое-нибудь заклинание.

— Тириф и Шибель предпочли вернуться в Аритейн вместо того, чтобы остаться здесь.

— Верно. Но у них в Тейани семья. А Тириф сказал мне, что больше не может выносить здешние холода.

Арлиану потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить, что Тейани является столицей Аритейна. Он там побывал много лет назад.

— Насчет холода я его понимаю, — сказал он.

— А мне холод нравится, — заявила Исейн. — И север тоже.

— В таком случае, ты бы согласилась заключить сделку с драконами, даже учитывая, что через тысячу лет, когда на свет появятся детеныши, Земли Людей наводнят сотни мерзких тварей?

— Я к тому времени уже умру, — заметила Исейн. — Так что какая мне разница? Да и кто знает, что произойдет через тысячу лет?

— Чем дольше будет выполняться соглашение с драконами, тем больше родится детенышей.

Исейн развела в стороны руки.

— Милорд, — сказала она, — хотя я и чту память рабов Дома Индэ, должна признать, что мне не хватило бы храбрости присоединиться к ним и отдать свою жизнь ради благополучия других, тех, кто будет жить после меня. Они по меньшей мере надеялись, что смерть короля-чародея принесет благо их семьям и друзьям, в то время как вы просите меня подумать о людях, которые родятся через тысячу лет. Я не могу представить себе, что их судьба и счастье настолько важны, что уничтожение драконов неизбежно, а значит, и неизбежно наступление дикого волшебства на Земли Людей.

— А что, если нам удастся найти какой-нибудь способ отогнать волшебство без помощи драконов?

— Ну, от этого выиграют все, но только что мы можем сделать? Мой народ веками сражался за то, чтобы сохранить Аритейн в целости и сохранности. Они, конечно, добились успеха, но его можно назвать весьма скромным. Наш Аритейн — очень маленькая страна, а Земли Людей огромны. Аритейн легко поместится на территории Пограничных земель, которые являются всего лишь крошечным уголком вашей империи. Каждому городу, каждой деревне, каждой ферме потребуется собственный волшебник; вдоль всех дорог придется поставить охранные столбы из железа. А Пустошь — там ведь никто не может жить. В таком случае как ее защитить? Она превратится в ваше собственное Царство грез, населенное призраками, которые будут наводить ужас на ближайших соседей.

Арлиан знал, что Исейн совершенно права, но отказывался принять ее слова и смириться с неизбежным.

И не в первый раз. Еще мальчишкой он поклялся отомстить драконам, и много лет все вокруг говорили ему, что он не в своем уме, что еще ни одному человеку не удавалось прикончить дракона, — но Арлиан нашел способ и успешно его применил.

Вне всякого сомнения, должен существовать способ прогнать с Земель Людей драконов и дикое волшебство.

И у него есть лет девятьсот, чтобы найти этот способ.

Арлиан знал, где следует начать поиски. Исейн ему сказала. Совершенно очевидно, что аритеяне знают больше остальных о том, как защищаться от враждебной магии. Им еще не удалось найти самый главный ключ, который поможет закрыть границы от нашествия дикого волшебства, но зато они могут сказать Арлиану, что делать бессмысленно, а что даст хотя бы частичный результат.

Он отправится в Аритейн и встретится с волшебниками. Если возникнет необходимость, выучит их язык, чтобы иметь возможность разговаривать и понимать их — пока что Арлиан помнил всего несколько слов, да и то не слишком уверенно. Он постарается узнать как можно больше, а потом будет искать решение.