Преступный выбор - Мерилин Паппано

— Привет, Мика.

— Угадай, кто явился в Коппер-Лейк! Дэниел Уоллас!

— Адвокат из Чикаго, работающий только с богатыми людьми, у которых совесть нечиста?

— Он самый. И этот милый джентльмен нанес Джо визит в кафе.

— А вы откуда знаете? — Лиз знала, что из числа «хороших», которым поручено приглядывать за Джо, в городе только она. А эта информация явно поступила от кого-то другого.

— А Эш по-прежнему в городе?

— Да, как ни странно. Интересное совпадение, верно? Он какое-то время болтался по округе после не слишком плодотворного разговора с вами, а потом встретился с приятелем из Августы. Он обедал в ресторане и, выходя, заметил неподалеку Уолласа, узнал его по фотографиям и сразу же сообщил нам.

— Эш возвращается в Атланту?

— Да, но перед отъездом он проследил за Уолласом до небольшой гостиницы «Жасмин». Знаешь, где это?

— Видела это место. Увы, на свою зарплату я не могу позволить себе жить там.

— Будь осторожнее, следи за этим типом. И выясни, чего он хотел от Джо.

Чего он хотел, и так понятно — разумеется, сведений о Джоше. Интересно, какую тактику выбрал господин Уоллас?

— Сделаю.

— Кстати, как он отреагировал на визит Эша?

Лиз вздохнула:

— Был несколько враждебен. Честно говоря, я его не виню.

— Лучше пусть проявляет враждебность к своему братцу, — без намека на сочувствие отрезала Мика.

— Ты же сама знаешь поговорку. Родных не выбирают — в отличие от друзей.

— Зато с ними можно разорвать все связи.

Интересно, Мика сама именно так и поступила? За годы знакомства Лиз не услышала ни одного упоминания об отце или матери коллеги или хотя бы о ее сестрах или братьях.

— Узнай все, что сможешь, и перезвони мне.

— Есть, — пообещала Лиз и, повесив трубку, повернулась к окну.

Черный велосипед Джо уже стоял у крыльца его коттеджа. Видимо, он вернулся домой, а девушка, отвлекшись на разговор, ничего не заметила.

Почти шесть тридцать. Если он устал после работы, возможно, Лиз удастся убедить его поужинать где-нибудь с ней…

Или провести тихий вечер дома вместе…

И то и другое приблизит их к тому, чего девушке действительно хотелось.

Шторы были задернуты, но в уголках окон виднелся свет. Интересно, он сейчас в душе? Смывает терпкие, приятные ароматы кофе, которыми дышал весь день? Достает пиво из холодильника? Сидит в кресле, глядя по телевизору, как кто-то где-то играет в бейсбол?

Думает ли Джо о ней?

Лиз пошла в ванную, разделась и приняла душ. Высушив волосы, она нацепила свое самое сексуальное белье — кружевной комплект нежно-кремового цвета. Стоя перед открытым шкафом, девушка пристально рассматривала привезенную с собой одежду. Самым мудрым выбором были бы джинсы и футболка — те самые, мешковатые, которые она обычно носила дома в те дни, когда ленилась даже заколоть волосы.

Однако потянулась Лиз совсем за другим. Она извлекла из шкафа ярко-красное платье. Ничего особенного — подол до колен, никаких рукавов, застегивается на пуговицы спереди. Обтягивающий, элегантный наряд, вполне подходящий для офиса, ресторана и даже церкви. Девушка надела его и застегнула пуговицы, кроме нижней, а затем распустила волосы, взбив кудри пальцами. Макияж — тональный карандаш, тени, тушь, помада. Капелька духов — и она почти готова.

Последняя деталь ее образа стояла на полу в шкафу — красные туфли на высоком каблуке, в белый горошек, с бантом. Шпильки были длинной добрых двенадцать сантиметров — как вызывающе… В конце концов, Джо был падок на женские ножки, особенно если они на высоких каблуках.

Лиз выключила свет в спальне, шагнула в гостиную, чтобы забрать сумочку и сотовый телефон, а затем вышла на улицу. Задержалась она только для того, чтобы запереть дверь. Обернувшись, девушка увидела полоску света, пересекшую тропинку, — Джо открыл дверь и стоял на пороге, невнятный силуэт на фоне прозрачной сетки. Она не могла рассмотреть ни его лица, ни одежды, однако знала, что это был он. Как и то, что Джо за ней наблюдает.

Еще не поздно. Еще можно вернуться в дом или неспешно обойти его, сесть в машину и отправиться в город. Она может поужинать где-нибудь или даже сходить в клуб. Найти кого-нибудь, готового составить одинокой девушке компанию, человека, с которым можно выпить, потанцевать… И перестать наконец думать о Джо.

Однако за последние два года, прошедшие со дня их знакомства, ей это так и не удалось.

Лиз сделала глубокий вдох. Спустилась вниз по ступенькам и подошла к краю дорожки. Сняла туфли. Прошлась босиком по прохладной траве до другой дорожки, ведущей к дому Джо. Снова надела туфли. Поднялась по ступенькам к двери.

Он включил свет на крыльце, но дверь не открыл. В воздухе Лиз ощутила слабый запах мыла и шампуня. Волосы мужчины были зачесаны назад, он стоял босиком. Из одежды только шорты цвета хаки, открывавшие длинные мускулистые ноги, которые не могли не произвести впечатления на девушку, и старая выцветшая футболка с едва видневшимся полустертым логотипом университета в Иллинойсе. Часть рисунка за годы облупилась и теперь была неразличима.

Он выглядел просто потрясающе.

— Привет, — низким, хрипловатым голосом произнес Джо.

— Привет, — тихо и так же хрипло отозвалась девушка.

— Ты выглядишь просто… — Он сделал глубокий вдох и отодвинулся, словно подобная близость его нервировала. — Я как раз собирался зайти.

— Мне вернуться домой и подождать еще немного?

Наконец, мужчина поднял руку и открыл внутреннюю дверь.

— Нет, — с усмешкой, от которой у Лиз подогнулись колени, ответил он. — Заходи.

Она постаралась даже не задевать его, заходя в дом, и, несмотря на это, готова была поклясться, что ощутила исходящие от Джо волны тепла и напряжения. Сделав несколько шагов по гостиной, девушка остановилась, стиснув обеими руками сумочку, и повернулась к хозяину коттеджа.

— Мне было интересно, смогу ли я уговорить тебя поужинать со мной.

— Поужинать? — переспросил он.

— Для начала.

Джо тщательно обдумал сказанное, словно у него на вечер были запланированы куда более приятные вещи.

— Ладно, — согласился мужчина. — Подожди, я переоденусь.

— Можешь идти прямо так.

У него были потрясающие ноги, а старая футболка льнула к телу, открывая красиво очерченные мышцы на груди и плечах.

— Когда ты выглядишь так сногсшибательно? Ну уж нет, спасибо. — Джо направился по коридору к спальне, оставив девушку в гостиной одну.

Ей хотелось просто стоять на месте, словно она обычная женщина, ожидающая, когда мужчина будет готов. Лиз желала бы думать только о предстоящем вечере и тех восхитительных возможностях, которые он перед ней открывает. Каким будет ужин — уютным, напряженным, романтическим? Захочет ли Джо выпить где-нибудь позже вечером? Попытается ли он каким-то образом продлить их свидание?