Черные руки - Стас Бородин

— Это мастер Бланад, — прошептал я, припоминая круглое улыбчивое лицо колдуна и его роскошные усы. — Он Привратник!

Вся дорога перед крепостью была усеяна мертвыми телами. С громким карканьем вороны кружили над полем боя, время от времени спускаясь на землю. Многие твари уже так отяжелели от съеденного, что не могли взлететь, и только расхаживали вразвалочку между трупами.

— Маги решили не дожидаться прибытия моей «компании» и нанести удар по крепости, сразу же по истечению срока ультиматума, — генерал усмехнулся. — Надеюсь, что мастер Бланад еще задаст им трепки!

Я посмотрел на тщеславного кондотьера и покачал головой.

— Неужели вы верите, что ваши солдаты смогут сделать то, что не под силу даже магам?

— Конечно! — воскликнул генерал. — Я даже устрою для господ колдунов небольшую демонстрацию своего нового оружия, в надежде, что это заставит их одуматься. Поверьте, я тоже не горю желанием проливать кровь своих людей! Куда лучше, если все решится мирным путем.

— Я бы тоже этого хотел, — признался я. — Но боюсь, что это не возможно! Колдуны не отступят, а вы все погибните!

— А вы упрямы, — усмехнулся генерал. — Если все колдуны таковы, нам предстоит славная битва!

— Вы даже себе не представляете, о чем говорите, — возразил я. — Какая слава? Это будет обычная резня!

На следующий день из ущелья Герант стали прибывать пленники. Их было очень много. Внешне они походили на корнвахов, только их кожа была более темной, да волосы на головах были курчавыми.

Рабов собирали на огромной площадке огороженной веревками. К веревкам были привязаны свирепые пятнистые собаки с купированными ушами, и мощными длинными челюстями, которые неустанно лаяли, пытаясь вцепиться кому-нибудь в ногу.

Я наблюдал за бесконечным людским потоком, черной рекой исторгавшимся из ущелья. Тут были и женщины, и дети и старики. У мужчин руки были связаны за спинами, женщины несли на головах тюки с продовольствием и глиняные кувшины наполненные водой.

Сопровождавшие их стражники — корнвахи обращались с рабами как со скотом. Они подгоняли их, тыкая остриями копий в спины.

— Зачем корнвахам эти рабы? Для осадных работ? — спросил я генерала, который стоял рядом со мной на башне. — Посмотрите, в каком они состоянии! Надолго их не хватит.

Генерал Эйрант пожал плечами и сплюнул.

— Лучше нам этого не знать, господин колдун!

Рабов усадили на землю на солнцепеке. Несчастные тут же попадали на землю, ловя воздух широко открытыми ртами. Пошли по кругу кувшины с водой и корзины с лепешками.

Маленькие дети сидели тихонько, вцепившись в набедренные повязки своих матерей и испуганно вытаращив глазенки.

Я больше не мог смотреть на это и торопливо спустился с башни.

Ночью я не мог заснуть. Было не по сезону жарко, к тому же завтра истекал срок ультиматума.

Вчера я случайно встретился с королем. Глянув на меня, он только усмехнулся и чиркнул указательным пальцем по горлу, указав на опускающееся солнце.

Все было понятно без слов. Из крепости не поступало никаких новостей. Я с тоской наблюдал за столбом дыма, который поднимался над кухней мастера Геренхира и гадал, что сегодня колдуны получат на ужин.

Перед рассветом ко мне зашел генерал Эйрант. Он был одет в легкий гамбезон, вместо своего обычного панциря.

— Сегодня истекает срок ультиматума, — сказал он. — А от ваших друзей ничего не слышно.

— Я вас предупреждал, — сказал я, спуская ноги с походной койки. — Крепость не сдастся.

— Поверьте, — усмехнулся кондотьер. — Это меня волнует в последнюю очередь! Гораздо больше меня волнует новое копье, которое установили рядом с троном нашего Ужасного короля.

Я вздохнул, сердце бешено забилось в груди, а в горле застрял горький комок.

— Это для меня? — спросил я.

— Для вашей головы, — уточнил генерал.

Я уставился на свои руки.

— За вашей палаткой стоит лошадь и тюк с одеждой корнваха, — продолжил наемник. — До рассвета еще два часа. Если вы выедете сейчас, то успеете оторваться от преследования на приличное расстояние. Не знаю, какие у вас шансы остаться в живых, но рискнуть все же стоит!

— Спасибо, мастер Эйрант! — я вскочил с кровати и сжал руку наемника. — Вы оказались настоящим другом!

— Да какой я друг, — генерал смутился. — Просто у меня у самого дома остался мальчишка ваших лет! К тому же в вашей смерти я не вижу никакой выгоды!

Я улыбнулся. Трудно было предположить, что циничный наемник способен испытывать человеческие чувства!

— Я вам очень благодарен, мастер Эйрант! — воскликнул я. — Но я дал слово королю и намерен его сдержать.

— Вы глупец, господин колдун! — генерал покачал головой. — Ваше слово не стоит вашей жизни! Я был гораздо моложе, чем вы, когда это понял…

— Я это знаю, — сказал я. — Но это единственное, что у меня осталось.

— Это правда, — генерал задумчиво подергал завязку на гамбезоне. — Немного осталось людей, которые дорожат своим словом, так как вы. Я был бы счастлив, иметь такого человека в своем отряде!

— Я думал, что золото связывает людей крепче, чем любая клятва! — улыбнулся я.

— Не золото связывает, — возразил генерал. — Алчность связывает.

Он встал и поднял полог моей палатки.

— Я же говорил вам, что он не согласится! — сказал он кому-то снаружи.

У меня екнуло сердце! Выходит, что все это было провокацией! Выходит, что меня просто проверяли! В моем сердце тут же всколыхнулась ненависть к коварному наемнику.

— Вы меня предали! — воскликнул я, глядя на генерала. Тот только пожал плечами и поднял полог повыше.

Пригнувшись, в палатку вошел король.

— Человек, выполняющий приказы короля не может быть предателем, — возразил Торх Второй. — К тому же, мастер Эйрант был против моей затеи, так что можете его не обвинять!

Я выпрямился перед королем во весь рост, касаясь макушкой потолка палатки.

— К чему эти шутки? — спросил я. — Вам недостаточно острых ощущений?

Король засмеялся.

— Вы колючи как дикобраз, мой дорогой Маркус! Лошадь действительно стоит за палаткой, и мы не стали бы мешать вашему побегу, если бы вы решились! — король похлопал меня по плечу. — Я ценю вашу верность слову, и я освобождаю вас от данной клятвы.

Мое сердце билось в груди все быстрее и быстрее. Я никак не мог понять, в чем подвох! Король казался искренним, а лицо кондотьера оставалось угрюмым.

— Вы можете вернуться в крепость к своим друзьям, а можете задержаться у нас до прибытия «компании» мастера Эйранта, чтобы своими глазами увидеть оружие, которое изменит весь мир. Что скажете?