A.D. 999 - Жадриен Белл

Вокруг уже собралась небольшая толпа. Издалека донесся недовольный голос Этельреда:

— Что тут у вас происходит? Какого дьявола?..

— Вот уж точно тут не обошлось без дьявола, сир, — громко ответил Анджело. — Эта ведьма и ее любовник-монах сыграли шутку с беднягой Элфриком. Явили ему демона и…

— Полная чушь! — Сильный и чистый голос, налитый праведным гневом, прорезал витиеватые речи Анджело, как нож масло. — По всей видимости, ваше величество, стража просто уснула и теперь стыдится в этом признаться.

По толпе собравшихся пронесся шепоток. Голос принадлежал епископу Вульфстану. Бледный и все еще слабый, он медленно вошел в помещение и остановился, опершись на посох.

Злоба вскипела в Анджело. Он мог поднять палец и превратить Вульфстана в пригоршню праха, чтобы навсегда покончить с этим, одним из самых непримиримых своих врагов. Но… пока еще было рано. Поэтому королевский советник лишь рассмеялся:

— Подумать только — это говорит человек, всего несколько часов назад пребывавший на пороге смерти! Ваше величество! Епископ, твердящий о невиновности его юного друга — это же живое доказательство неестественных сил язычницы!

Этельред хотя и успел одеться, но сделал это в явной спешке. Правый чулок развязался и медленно сползал по ноге. Некоторое время король молча переводил взгляд с епископа на советника обратно.

Никто не смел нарушить тишину. Собравшиеся, словно набрав в рот воды, ждали. Наконец король принял какое-то решение.

— Епископ Вульфстан, как я ни рад вновь видеть вас здоровым, но, признаюсь, на мой взгляд, это результат дьявольских ухищрений. Но, — он посмотрел на Анджело, — наверное, все было сделано без вашего согласия. И все же в моем Витане не может быть места человеку, отмеченному дьяволом. Немедленно возвращайтесь в Лондон. Я не желаю вас больше слушать.

И без того худое лицо Вульфстана осунулось еще больше.

— Ваше величество, прошу вас…

— Епископ, не вынуждайте меня применять силу.

Теперь, когда король принял решение — или, вернее, ему навязали это решение, — его уверенность была непоколебимой. Он расправил плечи и принял величественный вид, несколько подпорченный сползшим чулком.

Вульфстан крепче сжал посох и, будто пронзенный болью, закрыл глаза. Затем, подняв голову, твердо посмотрел в глаза Анджело. Их взгляды встретились. Невидимое противостояние длилось несколько мгновений, после чего старик выпрямился, насколько это позволяли раны, и с достоинством зашагал прочь.

Собравшиеся, негромко переговариваясь, стали расходиться по спальням, чтобы отдохнуть еще несколько часов. Анджело едва заметно улыбнулся. Теперь, когда Вульфстан попал в немилость к королю, он может только лаять, но уже не кусать. Нужно взяться за другие неотложные дела.

Он дружески обнял Элфрика за плечи.

— Добрый Элфрик, а на чьей вы стороне?

Тан удивленно посмотрел на, него.

— Надеюсь, сир, на стороне короля.

Анджело усмехнулся и крепче сжал плечо Элфрика.

— Достойный ответ, но не совсем тот, который я хотел бы услышать. Итак, на чьей вы стороне?

Теперь тан понял.

— Ну конечно, на вашей, сир.

— Мудрый ответ. Скажите, Элфрик, вы не хотели бы подняться повыше? Стать, к примеру, олдерменом?

Даже в полумраке было видно, как вспыхнули от жадности глаза его собеседника.

— Что мне нужно сделать?

Всего несколько слов, и дело было решено. Следующая фаза плана Анджело должна была начаться уже утром. Через десять минут королевский советник вернулся в свою комнату, согретую жаровней до температуры, которую другие сочли бы невыносимой.

Мысли набегали одна на другую. Он схватил их. Прямо здесь. Обоих. Все соответствовало пророчеству, изложенному в Откровении. Но вместо того чтобы изрыгать огонь, они изрыгнули в адрес друг друга резкие слова укоризны, занявшись выяснением того, чья вера лучше. И все же они здесь. Предсказание исполнилось. Знамения предстали, склоняясь в сторону Анджело.

Разумеется, он узнал их сразу. В отличие от остальных, он видел необычный цвет их кожи и одежды, золотистый свет вокруг их голов и тел. Два Свидетеля, в этом сомневаться не приходилось.

И вот они скрылись, бежали. Гнев затопил Анджело, как затопляет берег волна прилива. Но он отступил. Злость здесь не поможет. Это — потом.

Времени у него хватит.

А сейчас необходимо отыскать их. Избавившись от неуклюжей одежды, Анджело подошел к жаровне и пристально посмотрел на дрожащие огоньки, излучавшие тепло. Наклонившись, он пошевелил уголья пальцем.

Пламя взметнулось вверх, задрожало, и из него проступила черная тень.

— Слушаю, мой господин. Что прикажете?

— Я должен поговорить с королевой, — сказал Анджело. Пламя дрогнуло, стало на мгновение простым языком огня и тут же приобрело другую форму. Появившееся лицо, хотя и было черно-красно-оранжевым, поражало красотой.

— Ну и ну, — прозвучал негромкий голос. — Так мы теперь союзники, да?

— Госпожа Хель.

Анджело приложил руку к груди и поклонился. Ее взгляд скользнул по его обнаженному телу, но он и не попытался прикрыться. С какой стати? Ей, по-видимому, пришлось по вкусу увиденное, потому что она улыбнулась и посмотрела ему в глаза.

— Да, союзники, — подтвердил Анджело. — Ваш отец уже на моей стороне. Сейчас он занят тем, что освобождает ваших братьев. Хотите помочь?

Она задумалась, слегка наклонив голову, потом кивнула.

— Я дам вам превосходного жеребца для путешествия в этом мире, а вы окажете мне услугу.

Лицо в пламени загадочно улыбнулось.

— Говори, я согласна.

Молния расколола небо с сухим треском, словно орех, и сразу же загрохотал гром. Хлынувший дождь скорее напоминал водопад. Квадратные паруса промокли в одно мгновение, но все же наполнились ветром. Вверху снова сверкнула молния, и в ее свете, ненадолго прорезавшем тьму, Торкелл успел разглядеть вышитый на парусе узор.

Несмотря на непогоду, сердце юноши подпрыгнуло от радости. Он сделал все так, как приказал ему Дракон Одинссон:

Собери товарищей под этим стягом. Пусть это будет золотая корона над согнутым луком, и пусть все знают — таков символ правой руки Дракона Одинссона.

Увидев собственными глазами, на что способен Дракон, Торкелл не посмел бы ослушаться. Его даже не удивила та быстрота, с которой они собрались, та легкость, с которой завоевывались богатые монастыри и объятые страхом города. Скоро к ним присоединится сам Дракон. А пока всем командовал Торкелл.

Холодные струи били по лицу. Но он не обращал внимания. Через два дня обе части флота соединятся и атакуют Лондон, после чего павший город будет преподнесен Дракону.