На краю времени - Янина Жураковская

— Нет, такого не хочу, таких подарков мне больше не надо… Ну, по крайней мере, никто не умер, — с преувеличенной бодростью сказала она себе. — А почти не считается. — Она оглянулась ещё раз и неожиданно для себя обнаружила, что со всех сторон окружена светляками: они летели к ней, точно мотыльки к пламени свечи, ревниво отталкивали друг друга и, казалось, ничего не желали больше, чем прыгнуть в раскрытую ладонь или просто коснуться обволакивающего девушку сияния. Она охнула и съёжилась. — Не надо этого… ой! Пожалуйста, не надо… ой! Извините, это просто небольшое недопонимание… ай! То была не я! То есть я… уй! но не совсем я… вернее, совсем не я! Пожалуйста, дайте пройти и мы притво… ой! Притворимся, что ничего не было… ай! Да подвиньтесь же! Да, вот так, ещё немного в сторону… ещё…

Толпа светляков раздвинулась перед ней, как волны Красного моря перед пророком Моисеем, воспрянувшая духом Сердечник подалась вперёд… И это была вовсе не её вина, что вместе со здравым рассудком, к ней вернулся её редкий талант. Вернее сказать, антиталант в обращении с мало-мальски хрупкими предметами.

— Вот так и стойте… хмм, не знаю… парите, висите, никуда не уходите, а я пойду отсюда… куда-нибудь… знать бы ещё, куда… Куда же идти-то, а? — в растерянности девушка повернула голову вправо, не заметив, как взметнувшаяся коса задела какой-то грязновато-серый светлячок, и тот мгновенно налился ярким оранжево-алым сиянием. — Нет, туда я больше не пойду, может, вниз? В тьму-тьмущую? Или вверх? Там, кажется, немного посветлее… Решено, вверх!.. Ой, простите, ради Бога! — Она неловко взмахнула рукой, и стайка синеватых огоньков разлетелась испуганными воробьями. — Вот блин, ёшкин горошек…

Девушка попыталась отодвинуться, но, внезапно потеряв равновесие, рухнула навзничь в толпу тусклых грязно-зелёных светляков, удовлетворённо и даже плотоядно замерцавших от её прикосновения. Она побарахталась, недоумевая, как ей удалось упасть в месте, где была только пустота, и верх мало отличался от низа, рывком поднялась… и смерч, рождённый её движением, начал медленно, неумолимо раскручиваться, увлекая за собой всё новые и новые искорки жизни. Сердечник в оцепенении наблюдала.

— Мамочки… — прошептала она, судорожно стискивая в кулаке разлохмаченную косу. — Ой, мамочки-и-и-и!!!

А в ближайшей к Аргеанне области галактики началась сумятица.

Как сказал бы премудрый Зелгарис, 'Хаос радостно сцепился с Порядком'.

Вождь одного из самых сильных вагдалорских кланов, вечной головной боли пограничников Велсс-та-Нейдд, третий месяц пребывавший в глубокой коме, неожиданно открыл глаза. Быстрее, чем можно было уследить глазу, он выхватил из-под подушки длинный стилет и вогнал его в горло человеку, стоявшему рядом с кроватью — человеку, сжимавшему в руках точно такой же стилет, только не с черной, а с синей рукоятью.

Смена власти не состоялась.

Полуседой мужчина аккуратно вытер окровавленное лезвие о простыню, спрятал стилет и вновь откинулся на подушки, быстро дыша. Резкое движение почти исчерпало его и без того невеликие силы. Звонкий переливчатый смех понемногу затихал, но улыбающее девичье лицо ясно стояло перед глаза.

— Я запомню тебя, — твёрдо произнес вагдалорец, нимало не заботясь о том, что его могут услышать: для кланника произнести Слова Чести шепотом было всё равно, что собственноручно навесить на себя клеймо труса. — И отблагодарю. Клянусь жизнью.

Первый помощник тупо уставился на безмятежное лицо своего командира.

— Сколько-сколько алой краски? — переспросил он, надеясь, что ослышался.

— Две тысячи банок, — совершенно спокойно повторил гросс-адмирал ди Грейверрас, командующий 6-м атакующим флотом. — Ровно столько, чтобы покрасить корпус флагманского крейсера.

Молодой ар-майор ни разу за всю свою жизнь не испытывал подобного состояния. И в его лексиконе не было слов, чтобы его описать. Растерянность? Изумление? Ужас?

— Но это… но как же это… боевой крейсер… две тысячи… алая краска… корпуса всегда белой красили… если красили… зачем же… алой?

От осознания, что он лепечет, как желторотый юнец с задворков империи, впервые в жизни ступивший на борт звездолета, мужчине захотелось сделать себе дюш'есс, но эта мысль тут же была с презрением им отвергнута.

— И проследи, чтобы она действительно была алой, — подытожил гросс-адмирал и, закинув руки за голову, откинулся на спинку кресла. По лицу его блуждала мечтательная мальчишеская улыбка. При виде её первый помощник содрогнулся, словно ощутив на мгновение ледяное дыхание вакуума. Как всякий ардражди, он верил только в разум и холодную логику; интуиция и догадки в эту категорию не входили. Но в тот момент с предельной ясностью осознал, что только что его посетило самое настоящее 'дурное предчувствие'.

И совершенно оправданное.

— Может, мне имя сократить? — задумчиво спросил у потолка гросс-адмирал. — Ди Грей… или лучше просто — Грей. Звучит великолепно!..

Первый помощник громко сглотнул, с трудом удержавшись от того, чтобы не начать икать: более интеллектуальной реакции на ум не приходило. Отказаться от родового имени? От. Родового. Имени?!

— Предвосхищая ваш вопрос, ар-майор, это полностью согласуется с честью ардражди, — словно подслушав его мысли, заметил командующий. — Моё физическое, психическое и эмоциональное состояние в норме. Медик не нужен. А вот вам я рекомендовал бы посетить медицинский отсек. Отвратительно выглядите.

— Так точно, ар командующий! — первый помощник вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, отдал честь. — Разрешите исполнять?

— Исполняйте. И не забудьте — алая краска.

Что ж, алая, так алая. Две тысячи, так две тысячи. Он не медик, и психическое состояние командующего вне его компетенции. И если гросс-адмирал желает, чтобы флагман был выкрашен в алый цвет… кто он такой, чтобы спорить?

На нижнем уровне следственного изолятора Эр'гона навзрыд рыдал лучший палач империи Велсс-та-Нейдд, уткнувшись лицом в плечо своего подопечного и, как давно потерянного брата, обнимая его за шею.

— Как? Как? Как я здесь оказался? Хотя бы ты мне скажи, Светоносный… Ведь я же не такой… я детей люблю… и щенят… и кошек даже… Что бы сказала мама, если бы увидела, чем я зарабатываю на жизнь?! Я мучаю людей! Я людей мучаю!!! Но… — он горестно всхлипнул, шумно высморкавшись в рукав арестантской рубашки, — ведь ещё не поздно все изменить? Не поздно, правда?

— Нет, нет, конечно, нет! — уверил его Тавис Орск, неимоверными усилиями сохраняя сочувственно-озабоченное выражение лица.