Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота - Игорь Шенгальц

Битва была закончена. Пиратов было еще много, гораздо больше, чем выжило людей лорда Оливье, но даже такими силами он мог и дальше оборонять замок. Без помощи покинувшего поле боя мага взять его сейчас пираты не могли. Потери среди них были просто чудовищны.

Только теперь барон опустил меч и подошел к Джеку.

– Я все видел, парень. Ты – молодец! За последний час ваша компания спасает меня во второй раз! Само провидение послало вас в мой замок в нужный момент. Ты можешь отныне называть меня свои другом и должником! Вот тебе моя рука!

Он легко, словно перышко, поставил Джека на ноги. Тот нашел в себе силы и глубоко поклонился. Барон оказывал ему небывалую честь, назвав другом сына бывшего свинопаса.

– Господин… сэр… я недостоин… я низкого происхождения…

– Позволь мне решать, достоин ты или нет. Мое слово твердое! А в моем замке ты всегда найдешь кров и еду. Если ты решишь остаться со мной, я сделаю из тебя настоящего воина! Что скажешь?

Но Джек при всем желании сказать ничего не смог. Голова его закружилась вновь, да так сильно, что он лишь глубоко вздохнул, потерял сознание и не видел, как лорд Оливье бережно подхватил его на руки, подозвал двоих выживших слуг и, лишь передав паренька им, занялся подсчетом выживших.

Очнулся Джек на утро от звуков громкой беседы. Голова болела, но не слишком. И он предпочел пока что не открывать глаз, а послушать, тем более – речь шла о вещах крайне любопытных. Говорил лорд Оливье:

– …И ситуация такова, что, не взяв замок с наскока, на что они очень рассчитывали, пираты предпочли отступить. Ночью они отплыли на своих лодках обратно на север. Но, опасаюсь, что вскоре они соединятся с основными силами и предпримут новую атаку.

– Значит, сейчас путь свободен? – услышал Джек голос Дарины. – И что вы планируете делать с нами?

– Как это что? Вы свободны и вольны покинуть мой замок в любой момент, как только сочтете это удобным для себя.

– Благодарю вас, барон!

– Это я вам бесконечно благодарен, юная леди. Если бы не вы и не этот вот юноша, что с интересом прислушивается к нашему разговору, я бы не имел чести больше беседовать с вами, да и, боюсь, ни с кем иным тоже. Иными словами, я был бы уже мертв, мой замок захвачен, а путь на Ванадол открыт.

Джек понял, что разоблачен и открыл глаза. Он лежал на кровати в своей комнате, а за столом сидели принцесса и лорд Оливье. Крис почтительно стоял рядом. Барон широко улыбнулся, взмахом руки поприветствовав героя, а в глазах оруженосца Джек прочел неприкрытую зависть.

Он осторожно сел в постели, но, обнаружив, что раздет, стыдливо спрятался под толстое одеяло.

– Одевайся, мы отвернемся, – рассмеялся барон. – Леди Рина, не смущайте юношу!

Джек, убедившись, что Дарина последовала совету барона, оделся в мгновение ока.

– Ну, вот и славно, – констатировал лорд Оливье, увидев, что все в порядке. – Вернемся к нашим делам. Если желаете, я выделю вам хорошее сопровождение. И помимо пиратов в этих краях полно опасностей.

– Спасибо, но мы отправимся одни.

– Ваше право, – согласился барон. – Еще одно дело: я уже предложил этому отважному молодому человеку остаться у меня. Он хорошо зарекомендовал себя, я позабочусь о нем! Конечно, в замке сейчас небезопасно, но, кто предупрежден – тот вооружен. Я слишком поздно узнал о приближении пиратов и не успел подготовиться. А сейчас времени достаточно, так что их ожидает множество неприятных сюрпризов в самом ближайшем будущем. Что скажете?

– Пусть он сам решает, – принцесса внимательно посмотрела на Джека. – Я освобождаю тебя от всяких обязательств!

Он задумался. Предложение барона – это то, о чем мог лишь мечтать любой деревенский парень. Разве не о карьере воина грезил он в своих самых смелых фантазиях, разве не представлял себе великое множество раз, как будет гордо ехать на коне, закованный с ног до головы в сверкающий доспех, разить врагов копьем и мечом, спасать прекрасных дам, попавших в беду. Все это могло быть! Такой сильный и независимый покровитель дал бы очень многое. Останься Джек с ним, и его судьба была бы благополучно устроена. А в слове барона он нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, что с пиратами лорд Оливье справится.

Медальон на его шее ощутимо нагрелся. Что говорил отец? Время выбора или крайней опасности? Ключевой момент, от которого будет зависеть вся дальнейшая жизнь.

– Мой лорд, – начал Джек очень аккуратно подбирая слова. – Я бесконечно признателен вам за это щедрое предложение. Я отдал бы все на свете за такую честь, непомерную для меня. Но…

– Но!.. – подбодрил его барон.

– Но я не могу бросить моих друзей. Пусть я лишь ничтожный деревенский мальчишка и не смею такое говорить, но я считаю вас, леди Рина, и тебя Кристиан своими самыми близкими друзьями. Я за вас жизнь отдам! Простите меня, мой лорд. Я не могу иначе!

Лорд Оливье довольно улыбнулся, а принцесса лишь кивнула, словно и не ожидала иного ответа.

– Я не ошибся в тебе, мальчик. Ты честный и преданный. Что ж, не буду настаивать. Надеюсь, мы еще встретимся. Мое предложение не имеет сроков ограничения по времени. Можешь приехать в мой дом в любой момент, когда сочтешь нужным! Конечно, это касается всех здесь присутствующих. Если когда-нибудь вы, леди Рина, сочтете меня достойным и нанесете визит, счастье мое будет поистине безграничным!

Принцесса благосклонно кивнула.

– Если будет на то воля Создательницы!..

– На все воля Ее!

Барон осенил себя знамением.

– Позвольте хотя бы предложить вам помощь! Может быть, что-то потребуется вам в предстоящем пути! Все, что угодно!

– Два наших коня утонули в реке, – не задумываясь начала перечислять принцесса. – Еда, оружие. Крайне желательно, если вы поведаете о самом безопасном маршруте.

– Для этого я должен знать, куда вы направляетесь, – резонно заметил лорд Оливье.

Дарина задумалась, но, посмотрев на доблестного барона, все же решилась на честный ответ:

– Нам надо попасть в Замок на Скале.

Лорд Оливье нахмурился.

– Долгий путь. Не уверен, что смогу рассказать о всех опасностях предстоящей вам дороги…

– Поведайте то, что вы знаете. Уже это нам очень поможет!

– Что ж, – согласился барон. – Резонно. Итак, вам придется двигаться на северо-восток, сделав небольшой крюк в сторону от прямого пути. Иначе придется пересечь центральную часть Ванадола, а в данный момент я этого делать не советую. В столице королевства сейчас неспокойно, пираты – не единственная беда, что пришла на наши земли. В последнее время беженцы из Риверсталя в поисках еды нападают на всех одиноких путников. Вы наверняка слышали, что замок короля Рада был разрушен некоторое время назад. Что происходит в его бывших владениях сейчас, никто толком не знает, все рассказы слишком разнятся, чтобы разобрать, где правда, а где ложь. Так что туда тоже соваться не советую… Езжайте по западному тракту до небольшой деревеньки под названием Раздолье. Там есть верные мне люди. Обратитесь к ним, если будете нуждаться в совете или помощи. Зайдете в трактир «Зеленый череп» и покажете вот это, – Оливье протянул Дарине золотой перстень-печатку. – Вам помогут. После свернете прямо на север и, если повезет, вскоре достигните Предгорья. Ваш Замок на Скале неподалеку.

– Благодарю вас, лорд. Я намеревалась ехать как раз через центральный Ванадол, так было бы быстрее, но теперь воздержусь и воспользуюсь вашим советом.

– Еду и лошадей слуги приготовят по первому вашему слову. Оружие же и доспехи можете оставить себе те, что вам приглянулись. Это мой скромный дар вам всем за ту неоценимую помощь, что вы мне оказали. Прощайте, и храни вас Создательница!

Глава восьмая

Принц Калеб

Следующие два дня прошли спокойно и без малейших происшествий. От замка барона ребята за это время отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться внезапного появления пиратов. Даже если их лазутчики и следили за путниками, так далеко от реки они удаляться не стали бы.

Лорд Оливье все же выделил им временно для охраны пятерых солдат, но через сутки пути те повернули обратно, и ребята вновь остались втроем.

Принцесса была молчалива, как обычно, размышляя о высших сферах, пониманию Джека недоступных. А Крис был обижен на весь свет. Во время боя в замке он один никак не проявил себя. Уложив сомлевшую от потери сил Дарину в постель, он, как верный пес, остался сторожить ее покой у дверей, не отлучаясь оттуда ни на минуту. Поэтому столь знаменательное окончание битвы он пропустил, а вся слава досталась Джеку. Оруженосец же считал, что совершил бы не меньше, а то и больше, и что жизнь на этом кончена.

Принцесса была слишком занята своими мыслями, чтобы утешать его, а Джек и не планировал этого делать. Он ехал с гордо поднятой головой, снисходительно улыбаясь временами зеленому от злости оруженосцу.