Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота - Игорь Шенгальц

Хозяйка дома хранила здесь все свои припасы. Джек пошарил по полкам и отыскал большой кувшин с квасом, подумав, он прихватил пару аппетитно пахнувших колбас и небольшой бочонок с малосольными огурцами. Одновременно в руки все не влезло, но он решил доставить съестное вверх по частям и в пару заходов перетащил на широкий дубовый стол все найденное.

Остальные тем временем уже расселись вокруг стола на табуретах, а Крис успел добыть из печи чугунок с ароматной кашей, источавшей немыслимой силы запахи.

– Кушайте! – скорее приказала, чем предложила старуха, и, подперев локтями подбородок, уставилась на гостей.

Лично Джека дважды упрашивать было не надо. Проголодался он сильно, а от каши пахло нестерпимо вкусно. Он наложил себе полную тарелку, отрезал кусок колбасы, оторвал ломоть хлеба от большого каравая, вооружился широкой деревянной ложкой и с аппетитом накинулся на еду.

Его компаньоны тоже не заставили себя ждать, даже Дарина, отбросив в сторону все светские манеры, по-простому отломила руками хлеб и приступила к ужину.

Калеб ел красиво, несмотря на скромную обстановку. Видно было, что едать он привык в условиях гораздо более комфортных и совсем иную пищу, но это не помешало ему не отставать от Джека, который с некоторым для себя удивлением разошелся настолько, что накладывал уже вторую тарелку каши.

Старуха смотрела на едоков внимательно, будто запоминая, кто и сколько съел.

Когда, наконец, все насытились, Дарина встала, поклонилась хозяйке дома и сказала:

– Благодарим вас, уважаемая, за кров и пищу! Не скажите ли, кому мы обязаны такой чести?

– Яга меня зовут, – проскрипела старуха.

Джек, лишь услышав это имя, подскочил с табурета и в мгновение ока оказался в дальнем углу, выхватив ножи для защиты.

Бабка резко взглянула на него, но внезапно негромко рассмеялась, будто филин заухал в ночном лесу.

– Что, сорванец, слыхал обо мне?

Джек часто закивал, не переставая настороженно рассматривать хозяйку дома. Кто ж не слыхал о самой Яге! Говорили, что прибыла она из далеких стран в незапамятные времена, поселилась где-то в лесу и съедала всякого неосторожного путника, коему не повезло набрести на ее избушку, а многих и подманивала специально, запасаясь впрок свежим мясцом. Всякий знал, что ведьма она и колдунья, и держаться от нее стоит подальше. И что спасения от Яги нет никакого, слишком сильна она той древней силой, коей и не осталось уж почти в этом мире.

– Вижу, что слыхал, – довольно ухмыльнулась Яга. – Ну, так поведай товарищам своим обо мне.

Все выжидающе уставились на Джека, а он смог выдавить из себя лишь несколько слов:

– Она людей кушает! Мы пропали…

Калеб вытащил меч, Крис загородил Дарину своим телом, а сама принцесса нисколько не испугалась. Она с любопытством выглядывала из-за плеча верного оруженосца, осматривая совсем не грозную, а скорее уж просто старую и усталую женщину. Только вот жила эта женщина в месте столь необычном, что к словам Джека стоило прислушаться. Да и клубок-предатель вывел их совсем не туда, куда она приказывала, а значит, ее Слово здесь имеет меньшую силу, чем власть хозяйки поляны на болоте.

– Вижу, малец совсем побелел от страха. Признаюсь честно, его волнения не напрасны и ты тоже права, девочка, мое Слово в этом доме сильнее твоего. Так что даже и не пытайся…

Дарина тем не менее попробовала, она сложила руки лодочкой, и пропела:

Замри на месте недвижимо,Слово мое нерасторжимо.

Яга вновь заухала своим странным смехом и встала с табурета.

– Не трудись, девочка, смысла нет.

Принцесса испугалась, наверное, впервые в жизни. Еще никогда не было так, чтобы ее Слово не сработало. Даже мессир Альдон, и тот, не смог сопротивляться ей и позорно бежал с поля боя, а эта немыслимая старуха, живущая на болоте, не только смеет заманивать ее к свой дом, но и имеет наглость полностью игнорировать всю магию принцессы, словно ее и не существует.

– Крис! Дверь! – приказала Дарина севшим от волнения голосом.

Оруженосец тут же оказался у двери, но сколько он ни дергал за ручку, дверь и не думала отворяться.

Калеб поднялся на ноги.

– А если вас мечом пощекотать, уважаемая? – спросил он улыбнувшись.

Старуха ответила ему кривой ухмылкой и сделала приглашающий жест. Калеб шагнул вперед, сделав вид, что хочет ударить сбоку, а сам неожиданно крутанулся на месте и нацелил свой удар прямо в голову хозяйке дома.

Та и не думала уклоняться от меча. Удар пришелся ей прямо в висок, в воздухе раздался звон, как если бы молотом ударили по наковальне, меч отскочил от головы Яги, не причинив той ни малейшего вреда, и чуть не поранил самого принца.

– Не получается, – констатировал Калеб и сел обратно на табурет.

– Грубый ты, – решила старуха. – И невоспитанный! Сразу насмерть бил, а ведь откушал в моем доме…

– Так мы сюда не напрашивались, – парировал Калеб, хотя Джеку показалось, что на его вечно улыбающемся и спокойном лице промелькнула тень тревоги. – А дом, из которого невозможно выйти по собственной воле, – тюрьма…

– Значит, тюрьма, – согласилась Яга.

– И что вы от нас хотите? – спросила принцесса, а Джек, переборов свой первоначальный страх, вернулся к столу, но сел на самый дальний от старухи табурет.

– Особо ничего, девочка. Скучно мне тут, одиноко, вот и позвала я вас, чтобы развеселили меня, старую. Загадки я вам загадаю, числом три, а коли ответите – ступайте своей дорогой, ну, а нет – прощения прошу, со мной останетесь.

Джека вдруг обуяли страшные сомнения.

– Бабушка Яга, а та колбаса, которую мы только что ели, она из чего?..

Дарина переменилась в лице, Криса чуть не вырвало, даже Калеб замер на месте в ожидании ответа.

Яга помедлила, наслаждаясь представшей ее взору картинкой всеобщей растерянности, но все же смилостивилась и снизошла до ответа:

– Не бойтесь, глупыши, не человечина то была, обычная свинка…

Крис шумно выдохнул воздух, Дарина обессиленно опустилась на табурет, а Джек внезапно решил взять инициативу на себя и спросил:

– А что за загадки, бабушка?

– Загадки мои не сложны, но не всякий найдет верный ответ. Вас четверо, может быть, сообща и догадаетесь… Для затравки задам-ка я вам вопрос совсем простой: что нельзя съесть на завтрак?

Джек растерянно посмотрел на товарищей. Принцесса задумалась, приоткрыв от волнения ротик, Крис недоуменно хлопал глазами, а Калеб уставился на Ягу, словно пытался пробурить в ней дыру.

– Я все могу съесть, – проворчал Крис.

– Может, это что-то железное или каменное? – предположила Дарина.

Яга молчала, ехидно поглядывая не ребят.

– Однажды я съел на завтрак мышь, – задумчиво протянул Калеб. – А что поделать, кушать хотелось сильно…

Джек задумался. Ответ должен быть крайне простым, так сказала ведьма. И вопрос-то про еду, может, ответ: «человек»? Да нет, глупо, Яга-то и человека сожрет, только пальчики оближет. Или все еще проще? А что, если…

– Обед! Или ужин! Их нельзя съесть на завтрак! Каждому свое время!

– Умный мальчик растет, далеко пойдет! – заухала Яга. – Ты угадал!

Дарина шумно выдохнула, а Калеб уважительно посмотрел на Джека.

– Ладно, тогда вот вам вторая загадка, посложнее. Народился младенец – никому не сын! Кто это?

– Бастард, – решительно заявил Калеб. – Незаконнорожденный! Знакомая история. У меня отец, мир его душе, ходок был страшный. Уж сколько он потомства наплодил, а признали только меня!

Старуха покачала головой.

– Не угадал ты, хотя ход твоих рассуждений мне понятен.

– Народился младенец… – повторила вслух Дарина. – И никому он не сын… Может быть, это вовсе не человек? Существо, которое сыном быть не может! Или говорят вот: народился новый месяц, юный, как младенец! Ответ – месяц?

– Интересно, – задумалась Яга. – Но не верно…

Кто же это может быть? Джек напрягся изо всех сил, стараясь догадаться. Ведь он уже один раз ответил правильно, значит, сможет и еще раз! Нужно только собраться с мыслями, а они, как назло, все норовили разбежаться в разные стороны, будто те мыши, о которых говорил Калеб. Ну же, думай, голова! Младенец, но никому не сын. Что с ним не так, почему он не сын?..

Нет, невозможно, хитрая Яга хочет оставить их здесь на веки вечные и съесть по очереди. Принцесса не может с ней справиться, меч Калеба отскакивает от ее головы, дверь не открывается.

Говорили же знающие люди, попадешь в руки Яге – живым не вернешься. Эх, Оля, видно, не суждено выполнить данное тебе слово…

– Дочь, – вдруг мрачно изрек Крис. – Младенец, но не сын – это дочь. У меня сестра есть, веселая, смешливая. А за человека ее никто не считает. Отец только и думает, как бы замуж поскорее отдать. А она поет – заслушаешься, как птичка певчая… Жаль мне ее…

Яга захлопала в ладоши.

– Молодец, красный молодец! Угадал! Редко кто мог ответить на эту загадку. Девочек за людей обычно не принимают, но твое доброе сердце помогло тебе найти правильный ответ.