Главная Надежда - Эрин Хантер

- А как же границы?

- Другие целители соберут своих соплеменников, - бросил Воробей и пустился трусцой по тропинке, ловко уворачиваясь от колючих веток ежевики.

- Но ведь Звездное племя велело тебе держаться подальше от других целителей… - растерянно пролепетал Буран.

- Угу, - отмахнулся Воробей, подбегая к мокрым папоротникам, за которыми виднелась крапчатая кошачья шерсть, мерно вздымавшаяся и опадавшая в такт сладкому похрапыванию. - Гусохвост!

Старый целитель поднял голову и вскочил.

- Что? Где? Никак настало полулуние?

- Идем с нами, - позвал Воробей. - Мы собираем племя.

- Чего это он? - спросил Гусохвост, покосившись на Бурана. - Что творится?

Буран только плечами пожал.

- Идем! - бросил Воробей, убегая. Взбежав на холм, он увидел Солнцезвезда, неторопливо шествовавшего по тропинке среди плакучих ив.

- Иди с нами! - пропыхтел Воробей, пробегая мимо него. У него не было времени на объяснения. Вскоре трава под его лапами сменилась мокрой глиной, а высокие зеленые папоротники уступили место зарослям орляка. - Белоснежка!

Беленькая кошка весело гонялась по полянке, подбрасывая лапами опавшие листья. Заметив Бурана, Гусохвоста и Солнцезвезда, бегущих следом за Воробьем, она остановилась и вытаращила глаза.

- Эй, вы куда? И зачем?

- Присоединяйся! - бросил на бегу Воробей, ныряя в заросли ежевики.

- Синяя Звезда!

Предводительница глодала тощую полевку в тени увядшего можжевельника. Завидев патруль, она мгновенно вскочила и со всех лап кинулась к товарищам.

- Куда идем? - Глаза Синей Звезды просияли от любопытства.

- Скоро узнаешь!

Воробей спрыгнул в овраг, шедший через весь лес. Поднимаясь на другую сторону, он обернулся и поразился, увидев, как вырос его отряд. Оказывается, к ним уже успели присоединиться Белогривка, Ветренница и мрачный Змеезуб. Воробей преодолел последние хвосты, отделявшие его от вершины, и заметил впереди знакомую косматую фигуру, прячущуюся в тени куста.

- Щербатая! - окликнул Воробей. Янтарные глаза старухи подозрительно сощурились. - Идем с нами!

- Что это ты затеял, негодник? - оскалилась старая кошка.

- Я собираю Звездное племя! - ответил Воробей, останавливаясь перед ней.

- С какой стати мне идти следом за всякими олухами? - фыркнула Щербатая. - Меня Звездное племя умом не обделило… в отличие от некоторых!

- Ну и сиди тут! - с досадой всплеснул хвостом Воробей. - Упрашивать не стану! Очень надо время на тебя тратить.

Он помчался дальше, Грозовые коты за ним. Вскоре впереди показался просвет, и вот уже коты дружной вереницей выбежали из чащи на опушку. Перед ними возвышался крутой склон холма.

Воробей прыгнул в папоротники и повел свой отряд наверх. Теперь они были не одни. Со всех сторон по холму неслись коты, их было больше, чем Воробей мог себе представить, больше, чем он надеялся увидеть, и сердце жарко забилось в его груди. Они пришли!

Воробей увидел серую Ивушку, несущуюся во главе длинной цепи Речных воителей. И косматого Пустельгу, который выбегал из долины, а за ним, как стая скворцов, торопились быстроногие воины Ветра.

Лапы Воробья горели огнем от долгого бега, но надежда гнала его вперед. На вершине холма он остановился, обернулся - и вновь поразился морю котов, занявших все склоны.

Запыхавшийся Пустельга остановился рядом с Воробьем.

- Нужно открыть им глаза!

Ивушка плюхнулась рядом, тяжело дыша. Бока ее вздымались от усталости. Старый Перышко последним вскарабкался наверх и даже крякнул от изумления, увидев, сколько котов столпилось внизу.

- Щербатая тоже явилась, - прошептала Ивушка на ухо Воробью. И правда, клокастая старуха стояла в стороне от остальных, с отвращением кривя губы.

- Звездное племя! - воскликнул Воробей, выступив вперед. - Слушайте!

- С какой это стати? - взвыла Щербатая. - Не тебе говорить, не нам тебя слушать, пиявка ты этакая! Мы наделены мудростью веков, а у тебя в голове только ветер, да детская дурь!

- Помолчи! - резко шикнул на нее Солнцезвезд. - Или уходи, или дай нам послушать!

Щербатая прижала уши, но не тронулась с места.

- Выслушайте меня! - снова начал Воробей. - Щербатая права, я молод. Да, я младше всех вас…

Крохотный Мошка громко фыркнул и замахал хвостиком.

- То есть, младше большинства, - быстро поправился Воробей, проклиная свое косноязычие. - Но я знаю то, чего не знаете вы. Вам всем грозит страшная опасность! И не только вам, но и всем племенам, в которых вы когда-то жили и которые клялись охранять. Вы знаете, что Сумрачный лес поднял голову. Он набирает силы, а вы слабеете. Вы видите это в облетевших деревьях, в опавших листьях, скрывших зелень ваших лугов, и в тяжелых тучах, скрывших ваше солнце. - Воробей обвел взглядом обращенные к нему глаза, надеясь, что ему удалось достучаться до сердец слушателей. - Мы должны выступить против Сумрачного леса и сразиться с ним. Но мы не сможем победить, если, как трусливые мыши, разбежимся по своим норам! Выбор невелик - либо сражаться вместе, либо пасть поодиночке!

- Но как победить врага, у которого есть власть устроить Голые деревья в Звездном племени? - громко спросил Клок Кометы.

Глаза Темноцветик испуганно округлились.

- Они сильнее нас…

- Когда мы посылали вам пророчество Трех, мы и подумать не могли, что Сумрачный лес станет настолько могущественен! - сказал Солнцезвезд.

- Но теперь их не Трое, а Четверо, - воскликнула Синяя Звезда, отталкивая плечом своего предшественника. - Древние послали нашей Троице союзника, с которым они смогут выстоять против любого врага.

- Но мы до сих пор не знаем, кто этот Четвертый, - вздохнул Воробей, виновато взъерошив загривок.

- Неужели вы еще не догадались? - с улыбкой склонила голову Синяя Звезда.

Воробей насупился.

- Вы не первые, кому было послано пророчество, - продолжала Синяя Звезда. - Очень давно мне было обещано, что огонь спасет мое племя. Но даже тогда Грозовое племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.

«Огонь в камышах… Горит и не сгорает».

Синяя Звезда кивнула, словно подслушала мысли Воробья.

- Позови его, - тихо попросила предводительница. - Он должен знать, что впереди.

Воробей подпрыгнул и бросился бежать вниз по склону. Кубарем скатившись в долину, он остановился и зажмурился. Его соплеменники крепко спали в своих платках, и Воробей окунулся в их сны, ища того, кому от начала времен было суждено спасти свое племя.

- Сдавайся, лисье сердце!

- Никогда!

Воробей очутился в гуще битвы. Он стоял на гладком камне, множество таких же высоких серых валунов высились вокруг него, простираясь до самых сосен. Прямо перед ним коты шипели и бросались друг на друга, вздымая тучи пыли. В самом центре сражения мелькала огненно-рыжая шерсть.

- Огнезвезд!

Предводитель Грозовых котов боролся с коричневым котом из Речного племени.

- Нагретые камни никогда не будут вашими! - прохрипел он, отбрасывая противника сильным ударом задних лап. Речной кот с визгом покатился по камням. Воробей невольно залюбовался своим предводителем - сейчас его мышцы играли молодой силой, а ясные зеленые глаза горели жарким огнем битвы.

- Огнезвезд! - снова позвал Воробей, уворачиваясь от дерущихся.

Предводитель замер, потом обернулся.

- Пойдем со мной! - взмолился Воробей, подскакивая к нему.

- Зачем? - моргнул Огнезвезд.

- Пророчеству нужен Четвертый.

- Что?

Воробей нетерпеливо взмахнул хвостом.

- Когда я был в горах, Клан Бесконечной Охоты открыл мне, что пророчество исполнится только если мы найдем Четвертого кота. Недавно Мотылинка показала мне знак: огонь, пылающий в камышах Речного племени. Это ты, Огнезвезд! Ты - Четвертый!

Огнезвезд задумчиво склонил голову к плечу.

- Значит, огню снова суждено спасти племя, - прошептал он. - Хорошо. Что я должен сделать?

- Просто иди за мной! - попросил Воробей и, ловко лавируя между дерущимися котами, побежал к краю скалы.

Огнезвезд в два прыжка догнал его.

- Куда мы идем?

- Увидишь, - пропыхтел Воробей. Сделав глубокий вдох, он зажмурился и прыгнул со скалы. Порыв воздуха ударил ему в нос, ветер засвистел в ушах - а потом его лапы коснулись травы. Огнезвезд приземлился рядом и изумленно огляделся. Они стояли на вершине поросшего травой холма, за спинами целителей. Внизу замерло в ожидании Звездное племя.

- Они должны тебя увидеть, - прошептал Воробей.

- Зачем?

- Затем, что пророчество наделило тебя силой звезд. Твоя жизнь спасет племена. - Воробей обвел взглядом бесконечные ряды Звездного воинства. - Вы должны еще раз пойти за мной! - громко объявил он. - Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами!

Взмахнув хвостом, он снова бросился вниз по склону, но на этот раз не в боевой сон Огнезвезда, а в глухой Сумрачный лес, где гниющие на корню кусты липли к голым стволам деревьев, и зловещий полумрак поглощал свет.