Защитник прекрасной дамы - Дженис Беннет

Даже решетка оказалась вполне безобидной. Он встал и салфеткой вытер свои перепачканные сажей руки.

Итак, библиотека и столовая проверены. Оставались еще несколько комнат, но он не позволит этой перспективе запугать себя. Как лошадь, закусившая удила, он не желал, чтобы его остановили. Его друзья – завзятые охотники – сказали бы так: «он шел по свежему следу»… хотя вернее было бы назвать этот след «слабым, но зовущим в погоню». Нет, он не отступится.

Остаток вечера Адриан провел в кабинете, классах и, наконец, в гостиной, действуя так же, как и в столовой. Когда, наконец, с этим было покончено, он был вынужден признать, что все его усилия не привели ни к чему, кроме растущего убеждения, что он вообще нисколько не продвинулся к цели.

Глубокой ночью, когда стрелки часов показывали уже без семи минут два, он позволил себе поддаться изнеможению и на время прервать свои труды. Поднявшись к себе в комнату, он решил, что завтра вернется в чердачную кладовую и еще раз проверит каждую доску.

Если в течение этой ночи духи и разгуливали по дому, Адриан их проспал. Утром он встал, чувствуя себя вполне отдохнувшим и более чем когда-либо уверенным в своих силах. Или упрямым и тупым, как осел, как это любезно сформулировала бы его сестра Лиззи. Каждой частицей своего существа он ощущал готовность вновь приступить к прерванной работе, на которую он сам себя обрек. Нет, все-таки не каждой – не молчала его совесть. В первую очередь он должен провести утреннюю службу, да и заброшенный трактат тяжким бременем лежал на его душе.

Когда Адриан встал перед рядами собравшихся в гостиной – хорошо обысканной гостиной, напомнил он себе – он обвел взглядом присутствующих девочек. Он понемногу начал узнавать их: эти дружат между собой и всюду держатся вместе, а те только и думают, как бы сорвать урок. А на этих можно положиться – они не подведут в трудный момент.

Он старательно избегал томного взгляда мисс Фани Брим, замечательной красавицы, которой вскоре предстоял первый выезд в свет.

В разговорах с любой девочкой, которая соглашалась послушать ее рассказы, она считала дни до окончания школы и описывала джентльменов, коим в ближайшее время предстояло повергнуть к ее стопам свои сердца. Адриану оставалось только благодарить судьбу за то, что замужество его третьей сестры освобождало его от необходимости посещать бесчисленные и утомительные светские сборища, если бы в предстоящем сезоне ему потребовалось приезжать в Лондон.

Он заметил, что мисс Марианна Сноудон сидит одна в уголке и упорно не сводит с него глаз. Джейн устроилась в кресле рядом с Дафной. Адриан начал чтение, но его внимание было занято этими двумя ученицами, которые прежде были столь неразлучны. Между ними что-то произошло. Может быть, Джейн стало известно, что Марианна играла роль одного из призраков? Или он дает слишком много воли своей фантазии? Ему следовало бы спросить у Дафны, не доверила ли ей Джейн какую-нибудь тайну.

Когда, наконец, девочки потянулись к выходу из гостиной, Адриан легким движением головы дал понять Дафне, что хотел бы с ней поговорить. Она выждала, пока все остальные скрылись в соседнем помещении и приступили к завтраку, и затем подошла к нему.

– Не знаю, из-за чего у них разлад, – поспешила она сообщить, не дожидаясь вопроса. – Джейн только твердит, что совершенно разочаровалась в Марианне. Вы считаете возможным?..

Вопрос повис в воздухе, но в голосе Дафны слышалась надежда.

– Она могла бы оказаться одним из наших привидений, – медленно проговорил Адриан, – но кто же тогда изображает двух других? Я и допустить не могу, что Джейн.

– Нет, конечно, нет! Джейн на это не способна. А других близких друзей здесь у Марианны нет.

Из соседней комнаты донесся неудержимый заразительный смех, и Дафна ахнула от досады.

– Мне надо поспешить. Никогда не знаешь, что они могут выкинуть. Вы к нам присоединитесь?

– Я возьму поесть что-нибудь на кухне, – ответил он и открыл перед ней дверь.

– Очень мудрое решение, – бросила она через плечо, проходя мимо.

Все еще улыбаясь, Адриан отправился на кухню – раздобыть какую-нибудь еду, которую можно было унести в тишину своей комнаты.

На этот раз Геродоту никак не удавалось привлечь к себе его внимание. Тем не менее, он упорно работал, заставляя себя выполнить хотя бы ту минимальную часть работы, которой он требовал от себя ежедневно, чтобы закончить трактат к сроку. Вдруг он обнаружил, что не сидит за столом в поисках точного слова, а расхаживает по крошечной комнатке, поглядывая через окно на заснеженный сад внизу и размышляя о приставных и веревочных лестницах.

Было уже около часу дня, когда он, отчаявшись, захлопнул книгу, спустился на кухню за новым запасом булочек и сыра и снова отправился в чердачную кладовую, чтобы еще раз, но уже более подробно обследовать ее.

Он вошел в кладовую и обвел угрюмым взглядом хаотическое нагромождение комодов, платяных шкафов, сундуков, столов и кресел. Нелегко будет добраться до половиц, Можно, конечно; опять начать со стен – вдруг он что-либо пропустил в прошлый раз. В конце концов, он теперь приобрел немалый опыт в искусстве простукивания стенной обшивки. К этому он и приступил, начав с той части стены, которая примыкала к двери.

Когда он дошел до середины этой стены, в коридоре послышались шаги, потом легкий стук в дверь и мягкий голос Дафны произнес:

– Я совершенно уверена, что он здесь.

Ей что-то ответил своим низким голосом мистер Денверс, но слов Адриан не разобрал. Обрадованный этим визитом, он выполнил необходимые маневры, чтобы проложить себе путь к двери, и открыл ее. Стоявшие в коридоре повернулись к нему, и он увидел, что Дафну и ее дядюшку сопровождает мисс Элспет.

– Вот вы где, – мистер Денверс обменялся с Адрианом рукопожатием. – Я приехал помогать.

Дафна и мисс Элспет сразу же предложили также и свои услуги; Адриан пригласил их в кладовую, объяснил свои намерения и показал, насколько он успел продвинуться. С полным сознанием своего долга его ассистенты выбрали для себя каждый по одной стене и приступили к работе. В течение долгого времени в помещении царила тишина, если не считать непрерывного постукивания костяшек пальцев по дереву.

Наконец, с возгласом досады мисс Элспет облокотилась на спинку зачехленного кресла.

– Это совершенно безнадежно! – воскликнула она. – Мы даже к стенам не можем подобраться, так они заставлены, а мебель такая тяжелая, что нам ее не сдвинуть с места. Дафна обмахнула один из сундуков, подняв при этом тучу пыли, чихнула и уселась на крышку.

– Отнеситесь к этому так, как будто вам брошен вызов и вы его приняли, – предложил Адриан и тут же добавил извиняющимся тоном: – И еще не следует забывать о половицах.