Наместник - Артем Бук

С погодой повезло — ярко светило солнце, и двое элтов за спиной Джима выглядели очень величественно в своих традиционных серых рясах, красиво переливающихся при естественном освещении. Я понятия не имел, как их зовут, и какое место они занимают в инопланетной иерархии. Наверное, подобрали парочку с чуть менее надменными физиономиями. Говорил лишь американец, поскольку Макс смог убедить хозяев в том, что их выступление не будет уместно. Читать заготовку они отказывались, а проверять, чего они могут ляпнуть от души, никто из нас не хотел.

— Твоя обидься, что хозяин не назначать твоя наместник? — громогласно поинтересовался Амбал, явно задетый отсутствием внимания к своей персоне.

— Дай послушать, — раздраженно откликнулась Ирина, она же Аирра, не переставая отправлять в рот одну за другой виноградины из блюда перед собой.

Огромного дивана президентского люкса вполне хватало на троих, но я с беспокойством подумал, что если гигант тоже решит пристроить на него свою тушу, мне придётся вплотную прижаться к рыжей. Нет, она отлично выглядела в облегающем черном платье, и замечательно пахла дорогущими духами, но я ей не слишком нравился, что мне не раз давали понять. Не знаю, в чем была причина — то ли ее задевало, что в отличие от Джима я не реагирую на женские чары Настройщиц, то ли злилась за убитую мною сестру.

— Почему хозяев называть «шайны»? — здоровяк не желал униматься, продолжая обгладывать ножку стоя. Похоже, диван его вовсе не интересовал. Бойца по понятным причинам не приглашали на мозговые штурмы по подготовке официального контакта элтов с Землей, и теперь он мстил, не давая нам проникнуться величием момента.

— Потому что мой соплеменник Саан за последние сто лет приложил немало усилий к тому, чтобы каждый землянин узнал, что светловолосых существ высшей расы надлежит именовать «эльфами», — процедил Макс. — И что звездолёты носят форму гигантских дисков. Так что теперь нам придется убедить десять миллиардов человек в том, что это лишь забавное совпадение. Иначе получится, что их новые друзья столетиями тайно манипулировали земной культурой. А там недалеко и до мыслей о том, кто на самом деле разжигал войны, и запускал эпидемии.

— Да тише вы, — снова не выдержала Аирра. — Тут вроде как историю творят.

— Только нас позвать забыли, — пробормотал я.

— Прекратите, Алекс, — с упреком сказал ганьшиец. — Хотели тоже на пресс-конференции засветиться? Чтобы пошли разговоры о том, что инопланетяне прислали править Землей… клонов? И вам, и нам, и хозяину не следует попадать на камеры, это же весь мир смотрит. Не хватало еще, чтобы в магазинах начали автографы просить.

— Да уж, — язвительно встряла Настройщица. — Это же была ваша великая идея предложить хозяину остаться? Теперь мы все застряли на вашей… прекрасной планете. На сотни лет.

— Мне здесь нравится, — сообщил Амбал. — Можно много убивать. И курица вкусный. Хорошо.

Мы с Максом примолкли, чтобы не провоцировать дальнейший спор. Аирру никто не посвятил в реальные обстоятельства гибели Кастора и его брата. Как я понял, верность хозяевам типична для их спутников с разноцветными глазами. И, тем не менее, Аирра принадлежала к непокорному роду, и её отношения с некоторыми из сестер могли оказаться ближе, чем с ганьшийцем и Разрушителем. Одно слово об их причастности к убийству двух элтов — и может начаться новая гражданская война. В том самом обществе, которое Джим сейчас так нахваливал по телевизору.

Его выступление не заняло и пятнадцати минут. Он представился настоящим именем, и в редакции сотен новостных каналов по всему миру тут же отправились запросы о подробностях биографии бывшего агента ФБР Джеймса Васкеса. Несколько удачных шуток о трех годах, проведенных Землей под сенью гигантского диска. Уместные успокаивающие заявления — они не враги и не колонизаторы, а лишь родственная нам раса, стремящаяся узнать нас получше. И помочь. Да, помочь со всеми проблемами, от которых страдает мир. Войны. Преступность. Бедность. Голод. Эпидемии. Как именно — расскажем чуть позже. Любуйтесь, люди, вот они — ваши спасители! Шайны. Название придумал сам Джим. Макс долго артачился, указывая на явные аналогии (прим. «shine» в английском — сияющий, светлый), но в итоге согласился, что приятные ассоциации не повредят.

Настало время пресс-конференции. Толпой журналистов мастерски управляла Кейт, смазливая брюнетка, нанятая Максом за баснословные деньги. Девица успела потрудиться пресс-секретарем для множества мегакорпораций, и зарекомендовала себя специалистом, способным выкрутиться из любой деликатной ситуации.

— Откуда вы прилетели? Как выглядит ваша планета? У вас соблюдают права женщин? Какое ваше любимое домашнее животное? — сотня приглашенных корреспондентов, естественно, немедленно попыталась устроить бардак, выкрикивая вопросы с места, но Кейт довольно быстро всех успокоила, восстановив порядок.

— Не хотят ли наши гости сами сказать несколько слов? — первым слово получил представитель «Синьхуа». Всё правильно — американский представитель, австралийская земля, нужно уважить и прочие части мира.

— Они пока не очень хорошо говорят…, - начал Джим заготовленную отговорку, когда один из элтов, подойдя, мягко отодвинул его от микрофона.

Макс произнес что-то на древнем языке. Кажется, упоминались какие-то парнокопытные, и их противоестественная связь с неодушевленными предметами. Мой двойник на экране продолжал улыбаться, но выглядел при этом довольно жалко. Кейт смотрела на трибуну с неприкрытым любопытством. Её, конечно, инструктировали, но постеснялись прямо сказать, что никто из гостей не должен открывать рот. Ни при каких обстоятельствах. Видимо, ей это казалось забавным отступлением от сценария.

Элт посмотрел в камеры, расположенные по центру, и улыбнулся. Ну… получилось не так жутко, как могло бы. Почему-то вспомнился старый фильм, где киборг пытался притворяться человеком. Очень похоже. Ещё в голову полезли менее приятные мысли о последних неделях, проведенных на борту звездолёта. По большей части в одиночке, с перерывами на допросы и странные тесты, которые проводили то ганьшийцы, то их хозяева. Я узнал много новых эпитетов, применявшихся пришельцами в отношении землян. Ну и что будет сейчас? «Мы хотели вас всех уничтожить, бездумные черви, но решили пока оставить в покое»? «Любим эксперименты, и раз уж несколько тысяч лет ставили их на вас, пожиратели насекомых, подумали устроить еще один»?

— Здрасьте, — сказал элт, одарил карикатурной улыбкой камеры слева и справа, и тихо скользнул на своё место.

Аирра захихикала, а мы с Максом озабоченно переглянулись. Это лишь первый вопрос. Один из тех, ответы на которые Джим долго репетировал. То ли еще будет.

В итоге ничего страшного не произошло. Большинство вопросов оказались крайне предсказуемы, и двойник сыпал заготовленными ответами. Темы местоположения планеты «шайнов», устройства их цивилизации, технологического развития тщательно обходились. Если его припирали к стенке, и требовали деталей, Джим отшучивался — многовато подробностей для первого свидания. Точно так же ему удалось не дать внятного ответа на вопрос о том, посещали ли пришельцы Землю раньше.

Собственно, почти любое обсуждение так или иначе сводилось к нескольким загодя оговоренным мыслям, которые напарник пытался внушить человечеству: «шайны — не враги», «цивилизация шайнов — общество всеобщего благоденствия», «шайны — такие же, как мы, но более развитые», «шайны нам помогут, передав свои технологии».

Последнее вызывало много вопросов, и Джим обещал провести по этому поводу отдельную пресс-конференцию. Скоро. Очень скоро.

Всё мероприятие заняло около двух часов. Провожали пришельцев и их посланника аплодисментами. Те в окружении местных полицейских погрузились на катер, доставивший делегацию к приводненному в гавани джету. Точнее, его инопланетной имитации — одной из тех, на которых мне уже довелось полетать. «Самолет» взмыл в воздух, и вскоре укрылся от камер и радаров, вернув элтов на звездолет.

Новостные каналы забурлили обсуждениями с участием тысяч самозваных «экспертов». Некоторые из них объявили себя специалистами по шайнам, и с умным видом пытались интерпретировать общие фразы, услышанные на пресс-конференции. Изображения пришельцев, каждая морщинка на их лицах, каждая складка на одеяниях и каждый жест рассматривались под микроскопом, и подвергались покадровому анализу. Озвучивались версии их происхождения и развития — одна бредовей другой.

Мы тоже не сидели сложа руки. Меня не выпускали из люкса роскошного отеля в центре Сиднея, а Макс, Аирра и Амбал вроде как присматривали за мной в качестве нянек, но и о работе не забывали. В гостиной установили несколько мониторов, по которым крутились новости. Один из сигналов вёл в огромный офис, в котором за экранами сидели десятки хранителей из числа американцев, после смерти их Верховного подчиняющиеся непосредственно Джиму. Часть работала с телевизионными каналами, другие — с интернетом. Любое упоминание о пришельцах, исходящее из мало-мальски авторитетных источников, тщательно анализировалось. Доклады поступали мне и Максу для принятия решений.