Три кольца небесной сферы - Сергей Степаненко

Я не спал, потому что четко осознавал, кто я и где нахожусь, и в то же время переносился в совершенно другое место и наблюдал события, которые никогда не происходили со мной в реальности. Тем не менее грезами наяву это назвать тоже было нельзя: слишком достоверно и последовательно.

Я видел скалу, возвышающуюся посреди океана; вершина теряется в облаках, а о подножие разбиваются огромные волны. Я смотрю на скалу как бы с палубы корабля, медленно, но неотвратимо приближающегося к ней. На корабле много людей: юноши и девушки в легких белых одеждах. Все испуганные, растерянные. Воздух пропитан безысходностью.

То, что ждет впереди, – ужасное, неотвратимое, пугающее… Сотня молодых людей, отправленных на смерть. Невинные жертвы, отданные на откуп кровожадному чудовищу. Их жизни – цена спокойствия целого народа. Их ждет Пожиратель Снов…

– Артур! Спишь, что ли?! – Голос Ника вернул меня к реальности. – Дедуля может говорить.

Старик выглядел живым трупом. На искаженном мукой лице – горящие безумием глаза; прерывистое дыхание со свистом вырывалось из груди.

– Ты! – сказал он, завидев меня. – Ты пришел, чтобы спасти Феррию!

Я опустился на стул у кровати, потер переносицу.

– Я… э-э… Кто такая Феррия?

– Феррия – край, что лежит за четырьмя морями, – пояснил старик прерывающимся голосом, но все же связно. – Последний корабль разбился… Мы не набрали двенадцать по двенадцать… Только десять по десять. Пожиратель разгневан. Он покинет свой остров, чтобы наказать мой народ.

– Пожиратель Снов? – уточнил я, понимая, что все уже предопределено. – Что он такое?

– Древний ужас; наказание, ниспосланное Богами Ночи… Никто не знает, каков он. А те, кто видел, уже не смогут ничего рассказать.

– Ясно, – кивнул я, вновь мысленно увидев Скалу Демона и корабль с обреченными. – Но почему ты ищешь защитника так далеко от дома? Разве в Феррии нет храбрецов?

– Я искал того, о ком говорится в древнем пророчестве… Там сказано, что пришелец из ниоткуда с сапфировым мечом и такими же глазами спасет Феррию от Пожирателя Снов. Веками ждали мы знамения, звездочеты без устали смотрели в небеса… Я увидел ее, Звезду Надежды! Она вспыхнула над северным горизонтом! Я умею мало, но оседлал ветер и прилетел туда, где звезда сияла ярче всего… Я искал тебя двенадцать дней и уже отчаялся, но Высшие были милостивы… Я уйду спокойно.

– Послушай, но как… – начал я.

Глаза старика закрылись. Я схватил сухую старческую руку, но жизнь уже покинула ставшую ненужной телесную оболочку.

Я посмотрел на Ника.

– Ну а чего ты хотел? – развел он руками. – Разговор стоил ему слишком дорого.

– Жаль, он мог бы еще много чего рассказать.

– По-моему, он сказал все, что хотел, – проворчал Ник. – На мой взгляд, все это полный бред. «Оседлал ветер»… Хотел бы я на это посмотреть!

Мы вышли из комнаты, оставив тело заботам прислуги.

– Ты же не пойдешь искать эту призрачную Феррию? – подозрительно поинтересовался друг, когда мы добрались до отведенной мне комнаты.

– Нет конечно же, – поспешно отозвался я. – Своих забот хватает!

Ник посмотрел на меня со странным выражением, махнул рукой и, пожелав доброй ночи, быстро ушел. Я был благодарен ему за это.

Оставшись в одиночестве, разделся, улегся на кровать и задумался. Итак, все предопределено. Там, в моем прошлом-будущем, когда агент Координационной Службы Эр’Скай превратился в «героя по найму» Арча Корни, был один щекотливый момент. Я все никак не мог понять, почему мне приписывают чужое деяние, что случилось задолго до моего ухода из Службы. Всегда, когда кто-нибудь принимался перечислять деяния Арча Бесстрашного, обязательно упоминали Пожирателя Снов с Острова Демона. Так-то вот.

Приписанный подвиг, видение, рассказ умирающего… Да еще то, что Каинос забросил меня именно сюда.

Мне жутко не хотелось связываться ни с какими демонами. Даже ради Ключей Мастера. Но мои желания, как всегда, ничего не значили во вселенском раскладе. Пойди я в другую сторону или вообще покинь Дж’агар’талл, все равно в конце концов оказался бы на Острове Демона. Так стоит ли брыкаться?

Брыкаться определенно не стоило, но разузнать о предстоящем празднике не помешает, с наскока такие дела не делаются. Для начала стоит хотя бы выяснить, где этот остров. Четыре моря – тоже понятие растяжимое.

И кстати, гарантий успешного завершения миссии никто не давал. История о Пожирателе Снов – самая фантастическая из всех, что обо мне рассказывают.

Как там оно?.. «Воды океана расступились, и достиг он острова, где обитал Демон. И была битва, скала раскололась, и пучина поглотила ее вместе с Пожирателем…»

Вот и все. Куда потом девался Арч Бесстрашный, история умалчивает. Может, ухнул в пучину вместе с Пожирателем?

Что ж, скоро мы это выясним.

Феррия оказалась островом. По размерам – что-то вроде Новой Зеландии, и от Теразены до нее – как от Севастополя до Окленда. В общем, путь неблизкий, особенно с учетом того, что самые быстроходные суда этого мира – парусники. Я не мог позволить себе три месяца болтаться в море, поэтому отправился напрямик, через Паутину. Можно бы, конечно, и прямо к Пожирателю, но… страшновато как-то вот так, сразу.

Островок Феррия оказался райским местечком. В плане природы. Были там и пляжи с белыми песками, и бирюзовая гладь океана, и зеленые леса, населенные пестрыми птицами и огромными бабочками. Полноводные реки и звонкие водопады, цветы с дурманящими ароматами и вкусные плоды, падающие прямо под ноги. Живи и радуйся.

Они и радовались. Откупались от Пожирателя, отдавая ему юных и невинных, и снова радовались.

Феррийцы оказались совсем не такими, как я думал. Я не обнаружил необразованных дикарей, каковыми обычно представляются цивилизованному человеку обитатели благословенных тропических островов. Среди лесов высились белокаменные храмы, украшенные статуэтками изумительной работы. Жилища феррийцев освещались электричеством, которое здесь получали посредством солнечных батарей, были оснащены водопроводом и канализацией. По острову катались самоходные повозки, не знаю, на какой уж тяге. Каждый житель с младых ногтей был обучен грамоте и математике, а система их философских учений поражала своей сложностью.

А еще они не признавали оружия и позволяли своим сыновьям и дочерям гибнуть, продолжая сами жить и радоваться. Честное слово, они не стоили того, чтобы ради них рисковать жизнью! Но я уже пришел.

Пришел – и попал на праздник. Музыка, танцы, фейерверки. Оказалось, вечеринка в мою честь. Они знали, что я приду, и подготовились. Чертовски приятно.

В разгар веселья я понял, что не выдерживаю. Пир во время чумы – это не по мне. Я вырвался из круга танцующих и пошел к океану, ориентируясь по ветру и шуму прибоя. Уж лучше поскорее к Пожирателю, чем с этими…

У берега я нашел привязанную лодку, а в ней – прекрасную девушку, одетую лишь в многоярусное ожерелье из живых цветов.

– Я знала, что ты придешь, – сказала она и, обвив мою шею руками, наградила страстным поцелуем.

– Я шел не к тебе! – возразил, пытаясь освободиться из ее объятий.

– Знаю. Ты спешишь к Скале Демона, – сказала она печально. – Слушай! Я из тех, кто предназначен Пожирателю. Моя сестра ушла в прошлом году, моя очередь настанет в следующем. Я хочу, чтобы ты убил Демона, герой с сапфировыми глазами! Я хочу жить!

– Сделаю все, что в моих силах, – пообещал я.

Девушка взяла меня за руку и потащила к лодке.

– Там запас еды и воды, – сказала она. – Держи все время направление на юг. Вон тот звездный треугольник укажет тебе путь. Через два дня ты достигнешь Острова Демона. Иди! Иди, пока они не заметили, что тебя нет!

– Разве они не хотят избавиться от Пожирателя? – спросил я.

– Они боятся, что будет только хуже. Не суди их строго, они не умеют быть героями.

Я подумал, что нужно быть не героями, а хотя бы людьми, но вслух этого не сказал, боясь показаться ханжой и моралистом. Еще раз поцеловал девушку и вскочил в лодку.

Она махала мне с берега – черная тень на фоне белого песка.

Глава 21

На рассвете второго дня я увидел Остров Демона. Он был именно таким, как в моем видении – голая скала, вершина которой терялась в густых белых облаках, а подножие скрывал туман из мельчайших брызг от разбивавшихся гигантских волн. Странно, ветра не было.

Я раздумывал, где бы лучше пристать, но вскоре мою лодку подхватило течение, слишком сильное, чтобы бороться с ним при помощи весел. Тогда я просто сел и ждал. За время, пока лодка достигла острова, я был полностью готов.

Течение пронесло лодку мимо убийственно острых скал, за которыми открылась тихая бухточка. Суденышко ткнулось носом в узкую полоску гальки. Вот я и на месте!