И назову тебя Альба Эстер - Оливия Карент

— А других возможностей для этого ты не видишь? — Майкл, прищурившись, с иронией смотрел на девушку.

— Ну почему же! — быстро возразила Елена. — Могу воспользоваться представившейся возможностью и побродить по близлежащим окрестностям. Может быть в соседнем замке окажется прекрасный принц. Очарованный моей сногсшибательной красотой, он сразу же, упав на одно колено, предложит мне руку, сердце и свое поместье!!!

Она звонко захохотала, представив абсурдность подобной идеи. Майкл тоже улыбнулся, но в глазах его Елена заметила какое-то непонятное ей сомнение, как будто он хотел, но не мог решить что-то важное для себя.

— Эли, можешь не сомневаться, владелец любого замка с радостью сделал бы тебя его хозяйкой. Но, увы!.. — Майкл горестно покачал головой. — Если ты начнешь бродить по окрестностям, у вас с ним почти абсолютная вероятность не встретиться никогда. Так что, советую пока держаться поближе к этому замку. И положись на судьбу!

— Майкл!.. — продолжая смеяться, заговорила Елена. — Ты так говоришь, как будто и вправду цель моей жизни — принцы и замки! Я не так уж меркантильна, как ты думаешь! — она помолчала и, лукаво взглянув на Майкла, объявила: — Меня вполне устроил бы виконт и средних размеров особнячок!

— Эли, можешь так страстно не уверять меня в своем бескорыстии! — усмехнулся Майкл. — В скромности твоих желаний я убедился на собственном опыте. Один только горячо любимый тобою напиток… не делай удивленное лицо! Речь идет о коньяке!.. разорил меня до нитки.

— И кто бы говорил! — возмутилась Елена. — Вспомни о своей пагубной страсти к приобретению вещей за чужой счет. Так что мы — два сапога пара!

«Только бы ты это поняла поскорее! «— думал Майкл, с улыбкой глядя на Елену, которая беззаботно смеялась, радуясь, что последнее слово осталось за ней.

29

На следующий день после завтрака Майкл и Елена осматривали замок. Потом вышли в парк. Когда они остановились около огромного пруда, Елена спросила:

— А рыба здесь есть?

— Да, — Майкл с любопытством посмотрел на нее. — Эли, уж не хочешь ли ты сказать, что являешься не только водолазом, но и рыбаком?

— Я просто обожаю рыбачить. Могу часами смотреть на поплавок! — заявила Елена. — А в этом пруду ловят рыбу?

— Еще как ловят!

— И крупная есть?

— А мелкая тебя не интересует? — насмешливо спросил Майкл.

— Интересует, конечно, — согласилась она. — Но ее я люблю есть. А вот крупную люблю ловить.

— И как успехи? — снова усмехнулся он.

— До сих пор — никаких! — улыбнулась Елена.

— Будем надеяться, что здесь тебе больше повезет! — иронично ободрил девушку Майкл.

— Майкл, и мы можем в этом пруду половить рыбу? — обрадовалась Елена.

— Конечно, Эли. Я займусь этим. Когда желаешь? Надеюсь, не теперь же? — засмеялся он, видя, каким нетерпением и азартом вспыхнули ее глаза. — И потом, необходимо все подготовить, — добавил Майкл.

— Я понимаю, — вздохнула Елена.

— Хотя, конечно, встретить Рождество посреди пруда с удочкой в руке — весьма заманчивая перспектива, — пошутил он. — Ночной рыбалкой не увлекаешься случайно?

Майкл искоса посмотрел на Елену.

— Не знаю… — с сомнением произнесла она. — Я ни разу не пробовала. Может быть, и увлекаюсь…

— О, Эли!.. Я нисколько не сомневаюсь, что тебе понравится. Надо только начать!

Майкл говорил с иронией, которую, наконец-то, почувствовала Елена.

— Причем, с тобой, Майкл, в качестве наставника, — поддела она.

— А что? О моих способностях в этом деле ты же ничего не знаешь, а насмехаешься! — притворно обиделся Майкл.

— О, на этот счет у меня никаких сомнений нет! — едко улыбнулась Елена.

— Но все же я ограничусь дневной рыбалкой.

— Трусиха! Боишься открывать что-то новое, неизведанное, — констатировал Майкл.

— Не трусиха, а благоразумная, — возразила Елена и, посерьезнев, пояснила: — Я не очень хорошо плаваю, — потом захохотала и добавила: — А искать меня темной ночью в пруду будет гораздо сложнее, чем во всех аэропортах мира, вместе взятых!!!

— Эли, — поддержал шутку Майкл, — я тебя уже изучил, поэтому сразу же нырну за тобой не в пруд, а в Северный Ледовитый океан!

Так, разговаривая и смеясь, они обошли почти весь огромный парк.

Впереди были рождественский вечер и рождественская ночь.

30

Майкл, одетый в элегантный смокинг, белоснежную сорочку и галстук— «бабочку», с нетерпением ждал Елену в зале, где светилась разноцветными огнями украшенная ель, под которой лежали подарки. Неназойливо звучала легкая музыка. По распоряжению Майкла в зале поставили электрический камин, диванчик, кресла. Стол, накрытый к ужину, сверкал хрусталем и серебром. Рядом, на сервировочном столике, стояли фрукты, пирожные, различные напитки.

Майкл втайне лелеял мечту, что этот вечер станет незабываемым, судьбоносным. Возможно, именно теперь ему представится случай решительно объясниться с Эли и получить ее согласие. Он сотни раз повторял это свое желание, веря, как когда-то в детстве, что все, загаданное на Рождество, обязательно сбудется.

Он собирался подняться за Еленой, когда она вошла в зал. Увидев ее, он лишний раз убедился, что встретил само совершенство.

Елена, с высокой красивой прической, полностью открывающей ее лицо, была одета в длинное нежно-голубое платье из какой-то легчайшей ткани, сшитое на манер греческой туники, лиф которого был расшит бисером различных оттенков от бледно-голубого до темно-синего. Это летящее «облако» удерживалось двумя тонкими бретелями, оставляя обнаженными руки и плечи. Шею Елены украшал небольшой «лунный камень» без обрамления на витой серебряной цепочке. Серьги того же камня казались слезинками, сверкающими в огнях елки.

— Эли!!!

Майкл был не в состоянии вымолвить больше ни слова.

Елена медленно подошла к нему и, удивленно приподняв брови и слегка наклонив набок голову, посмотрела на него. Он тоже не сводил с нее глаз, пытаясь справиться с собственными чувствами.

— Эли! Я очарован! Я в восхищении! — пылко заговорил Майкл. Потом, наклонившись, взял ее маленькую ручку и со всей нежностью, на которую только был способен, поцеловал. — Более потрясающего зрелища я в жизни не видел! — с восторгом продолжил он.

— О, Майкл, ты так убедителен в своих комплиментах, что я начинаю думать, будто я — совершенство, какого свет не знал! — засмеялась Елена. — Хоть это и не так, но мне почему-то приятно их слышать. Ты пробуждаешь во мне нездоровое тщеславие, свойственное записным красавицам. Но мне-то оно к чему?!!