И назову тебя Альба Эстер - Оливия Карент

— Некоторая доля трудотерапии никому еще не вредила, — назидательно и авторитетно возразил Майкл и предложил: — Давай выпьем за нас и наши замечательные подарки!

Они опять пили вино, закусывая его, по совету Майкла, сыром и фруктами.

— Эли, не желаешь потанцевать?

— С удовольствием!

Слегка опьянев от вина и всего происходящего, Елена чувствовала себя свободно и весело.

— Это же вальс Штрауса! — восторженно заговорила она и спросила: — Майкл, ты танцуешь вальс?

— Ну, если я справился с менуэтом, то уж вальс — совершенный пустяк для меня! — с усмешкой ответил Майкл.

Он подошел к Елене, поклонился, одной рукой взял ее руку, другой — обнял за талию и легко закружил девушку по всему периметру огромного зала.

— Майкл, а можно задать тебе один не совсем тактичный вопрос? — подняла к нему лицо Елена.

— Эли, я готов ответить на любой твой вопрос. Спрашивай!

Майкл внимательно посмотрел в ее глаза. От близости Эли его пульс бился в бешеном ритме. Каждое ее движение сводило с ума.

— Майкл, — начала Елена, — я хотела спросить, где ты раздобыл моего Сезанна?

— Эли, все очень просто, — пояснил Майкл. — После твоего рассказа у Поля я заказал копию этой картины одному хорошему художнику в Париже.

— Но как он смог так быстро ее написать? — озадаченно уточнила Елена.

— А вот этого я тебе сказать не могу. Потому что не знаю. На этот твой вопрос сможет точно и обстоятельно ответить только он.

Зазвучала медленная негромкая музыка, и они продолжили танец, почти не передвигаясь по залу. Майкл очень осторожно притянул Елену ближе к себе. Это стоило ему невероятных усилий, потому что он хотел бы сжать ее в объятьях и ощутить всю прелесть ее хрупкого стройного тела, скрывающего притягательную сексуальность и природный темперамент.

— А еще… — начала Елена, но Майкл перебил ее.

Его бархатный баритон зазвучал тихо и страстно.

— Эли… Я ни о чем не могу сейчас думать, кроме одного… Я хочу поцеловать тебя!..

— Но мы… — Елена, ощущая подступавшую панику, хотела напомнить Майклу о договоре.

Он пылко перебил ее:

— Да Бог с ними, этими продолжениями! Прошу тебя, перестань проявлять заботу обо мне! В данный момент я хочу лишь одного!.. Поцеловать тебя, Эли!..

Голос Майкла выдавал все нетерпение и желание, бушующие в нем. Вдруг Елена, неожиданно для него, тихо произнесла:

— Майкл… я тоже… хочу…

Он, не дожидаясь окончания фразы, еще крепче обнял ее, наклонив голову, приблизился к лицу Елены и вкрадчиво прошептал:

— Эли… я…

Перед его губами, не касаясь их, внезапно оказалась ее маленькая ручка.

— Ты не дослушал, Майкл… — ласково и мягко упрекнула его Елена.

— Что ты хочешь, Эли?.. — спросил Майкл чуть охрипшим голосом и заглянул в ее глаза.

— Ну, наконец-то, поинтересовался! — иронично заметила Елена и продолжила: — Возможно, тебя это немного огорчит, но я хочу… пить!

— Немного?!! — Майкл едва не задохнулся от возмущения. — Да я слов не нахожу!.. Господи! Аж в горле пересохло!

— Вот видишь!.. — засмеялась Елена. — Ты сам точно не определился в своих желаниях, а они у нас, оказывается, совпадают.

— Если б так! — шутливо заворчал Майкл, а потом рассмеялся: — Ну что ж, в конце концов! Пить так пить!

Он подал Елене, успевшей сесть на диванчик, высокий стакан с соком и сам устроился рядом.

— Эли, — насмешливо сказал он, кивнув на нэцке, — твой подарок, оказывается, со значением.

— Ты хочешь сказать, что я похожа на эту обезьянку, — откликнулась Елена.

— Я бы сказал, что это — твоя копия, но, боюсь, ты обидишься, — уклонился от прямого ответа Майкл.

— Нисколько. Только, увы!.. Если бы ты знал меня лучше, то понял, что этому образу я нисколько не соответствую… — Елена вздохнула. — Сдержанности мне явно не хватает!

Майкл с искренним изумлением воззрился на нее и рассмеялся:

— Тебе?!! Сдержанности?!! Эли, поверь мне, у тебя ее невероятный избыток! Я ее постоянно чувствую, если так можно выразиться, на собственной шкуре!

Елена, взвешивая сказанное, задумчиво оглядела его, а потом вслед за ним от души рассмеялась.

Внезапно Майкл придвинулся вплотную к Елене, положил руку позади нее на спинку дивана и, наклонившись к ее лицу, пылко и проникновенно заговорил:

— Эли… мы же взрослые люди… Я ничего не прошу больше, чем простой поцелуй… Я безумно хочу получить его!.. Пойми, наконец, эту простую вещь! Ну, я не знаю… Неужели я настолько не нравлюсь тебе?!!

Тихо, едва слышно, раздался голос Елены:

— Майкл, ты нравишься мне. Очень нравишься! Но…

— Эли, умоляю, больше ничего не говори. Эли, ты можешь ответить на один вопрос? — Майкл пристально всматривался в ее глаза.

— Да… пожалуйста…

Елена не отводила взгляд. Она с трудом держалась спокойно и невозмутимо. Но ей казалось, что сердце вот сейчас, сию минуту, выскочит из груди.

Майкл помолчал, а потом медленно произнес:

— Эли… что ты загадала, когда били часы?

Он с тайной надеждой ждал ее ответа, наблюдая за быстрой сменой выражений на ее лице.

— Майкл… мне как-то… — засомневалась Елена и слегка отвернулась в сторону.

— Прошу, ответь прямо! — настаивал он. — Так что ты загадала, Эли?

Она долго молчала, а потом, вздохнув, негромко сказала:

— Ослика.

— Что-о-о?!!

— Ослика. Я давно мечтаю покататься на маленьком ослике. Вот и загадала, чтобы в новом году моя мечта сбылась, — серьезно пояснила Елена.

Майкл был готов к чему угодно, только не такому. Ответ Эли ошеломил его своей непредсказуемостью. А потом до него дошел весь комизм ситуации, и он громко, до слез, расхохотался.

— Я так и знала, что не стоило этого говорить, — огорчилась Елена и погрустнела.

— О, Эли!.. — Майкл изо всех сил пытался справиться с душившим его смехом. — Пожалуйста, не обижайся! Это я не над тобой смеюсь, а над собой. Честное слово!

Он заметил сразу повеселевшие глаза Елены, почувствовал, как спало ее напряжение, и, внезапно приняв решение, очень серьезно, явственно ощущая каждый толчок сильно бьющегося сердца, спросил:

— А мое желание ты хочешь узнать, Эли?

Елена опустила голову, долго молча сидела, а потом подняла к нему лицо, выразительно посмотрела и неуверенно, с сомнением в голосе, проговорила:

— Майкл… может быть… не стоит?.. Я… я…

— Нет, Эли! — Майкл был категоричен. — Я ХОЧУ, чтобы ты узнала, ЧТО я загадал.

Елена догадывалась, ЧТО он хочет сказать. Она не могла решить, ЧТО сказать ей. Елене очень нравился Майкл, ей было необычайно хорошо с ним. Она забывала в его присутствии обо всем, что разделяло их — страны, границы, материальное положение, воспитание… Но теперь, когда необходимо было принимать вполне определенное, однозначное решение, все сомнения обрушились на нее снежным обвалом, от которого ни убежать, ни спрятаться было невозможно. Елена никак не могла разобраться в охвативших ее чувствах. Никто за нее не мог решить эту проблему. Только она, она сама, вот сейчас, сию минуту, определит свою судьбу. Не находя в себе сил вымолвить ни слова, Елена молчала.