Страсть ец к лицу - Ширли Басби

Сколько восхитительных часов он провел в грезах и в мечтах! Но в жизни не предполагал, что Талия вообразит, будто влюблена в этого щенка Касуэлла и отвергнет его. Ему и в голову не приходило, что она откажется от его огромного состояния и предпочтет маркизу простого графа. Талия задела его тщеславие, и решимость жениться на ней только усилилась.

Он предпочел бы не пускать в ход письма, но ему не оставили выбора. Ормсби был уверен, что угроза шантажа повернет ситуацию в его пользу, и до сегодняшнего дня, похоже, не ошибался. Однако что-то изменилось.

Ему отчего-то стало не по себе. Измениться могло лишь одно. Лишь одно обстоятельство дало бы Керквудам мужество говорить с ним в таком тоне — если бы письма Талии были уничтожены.

Нетерпение побудило Ормсби все настойчивее подгонять лошадь.

Прибыв в свое поместье, маркиз бросил конюху поводья и почти бегом направился к дому. Пролетев мимо дворецкого, он сразу направился в кабинет, закрыл за собой дверь и оглядел комнату. Вроде бы все на месте...

Подойдя к картине Гейнсборо, он осмотрел ее и стену. Ничего не передвинуто...

Убрав картину, маркиз открыл сейф и на несколько мгновений застыл. Завернутого в клеенку пакета не было...

Стараясь побороть душившую его ярость, Ормсби заставил себя тщательно проверить содержимое сейфа: бриллиантовое колье и другие драгоценности не тронуты. Пропали только письма.

Он с проклятием захлопнул дверцу сейфа и бросился в кресло. Очевидно, в дом вломился чрезвычайно умный человек, ведь пропали не только письма Талии, а это расширяло круг подозреваемых.

Ормсби исключил из этого круга сбившихся с пути праведного жен. Скандал, который разразится, если их письма станут достоянием публики, будет весьма неприятным, но не настолько, чтобы они решились нанять кого-то для похищения писем. А вот лорд... и полковник... письма их погубят, и счастье, если они смогут избежать петли! Наверняка кто-то из них отчаялся настолько, что рискнул нанять ловкого вора. Хотя странно, что вор не взял ничего, кроме писем. Почему он не польстился на драгоценности? Потому что ему нужны только письма?

Ормсби снова оглядел комнату.

И еще один вопрос: когда это случилось?

Судя по сегодняшнему разговору с Керквудом, совсем недавно. Потому что, если бы Керквуды избавились от писем раньше, они бы не стали приглашать его на ужин. Значит, это случилось позже...

Ормсби в глубокой задумчивости обошел комнату. Прошлым вечером он ужинал в Эппл-Хилле. И вернулся очень поздно. Скорее всего похититель проник в дом, пока он проводил время в обществе этого идиота Деннинга. Значит, вор знал, что его не будет дома... Но кому наиболее выгодно украсть письма? И кто прислал сюда вора?

Ормсби снова отмел неверных жен. Этими дурочками легко манипулировать, они не так умны. А вот парочка возможных изменников... дело другое.

Ормсби уставился в огонь и покачал головой.

Оба много лет были его марионетками. Почему именно сейчас они решились выкрасть письма? Нет, это не они. Остается Керквуд...

Ормсби кивнул. Конечно! За всем этим стоит Керквуд! Удивительно только, что у него хватило духа проделать все это. Трудно было ожидать такого от человека слабого и безвольного, но его старшая дочь...

Стук в дверь заставил маркиза вскинуть голову.

— Ну? Что надо? — прорычал он.

— Э... милорд, приехал полковник Деннинг, — ответил дворецкий Бейкер через дверь.

Ормсби выругался и сжал кулаки. Только этого недоставало! Но ничего не поделать!

— Приведи его сюда и подай освежающего! — приказал он.

При виде Деннинга настроение Ормсби не улучшилось, но он изобразил сердечную улыбку и радушно приветствовал гостя. Когда они уселись и дворецкий принес белого рейнвейна, маркиз спросил:

— Чем могу служить?

— Я нахожу деревню омерзительно скучной. Вот и подумал, может, у вас найдется время сыграть партию-другую в пикет, чтобы скоротать день.

— Вчерашнего выигрыша для вас недостаточно? — спросил Ормсби.

Деннинг поднял бокал с вином.

— Я хотел бы купить граничащий с Эппл-Хиллом участок, а вы знаете, как дорога нынче земля.

Ормсби скрипнул зубами:

— А если я не стану играть?

Деннинг мягко улыбнулся:

— В таком случае мне придется серьезно поговорить с пасынком. И думаю, он многое почерпнет из нашей беседы, не так ли?

Глава 14

Ормсби сделал большой глоток вина и поморщился. Денцинг надежно держит его в своих руках, но дальше так продолжаться не может. Рано или поздно он с ним расквитается.

Немного успокоившись при мысли о том, что все эти неприятности ненадолго, маркиз растянул губы в хищной улыбке; в светло-голубых глазах застыл лед.

— Я нахожу, что партия-другая в карты со старым знакомым — прекрасный способ провести мирный воскресный день в деревне.

На часах было почти два ночи, когда Деннинг, которому в очередной раз сказочно повезло в карты, поднялся из-за стола и отправился домой. Едва гость уехал, маска учтивости на лице Ормсби мгновенно сменилась злобной гримасой. Исполненный бессильной ярости маркиз поднялся по лестнице в свою роскошно обставленную комнату, быстро разделся и бросился на кровать. Лежа без сна, он попытался сосредоточиться на своих проблемах, но понял, что сейчас их ему не решить — он слишком устал и к тому же полупьян.

Постепенно его одолел сон...

Проснувшись на следующее утро с ясной головой, он принял ванну, оделся и медленно спустился вниз. Приказал Бейкеру принести в кабинет копченый окорок, сыр и хлеб и удалился. И долго расхаживал по турецкому ковру, раздумывая не только о Деннинге, но и о краже писем. Даже когда он с улыбкой проигрывал Деннингу, мыслями он постоянно возвращался к происшествию. Однако вчера он ни до чего не додумался — мозг, затуманенный алкоголем, отказывался работать, и он так и не смог полностью сосредоточиться. А вот сегодня сумел кое о чем догадаться.

Он давно заметил дружеские отношения Ашера Корделла с Керквудами, тем более что до вчерашнего дня шпион исправно докладывал о том, что происходит в доме Керквудов, в частности — о первом визите Ашера и миссис Мэнли к Талии. Ормсби, возможно, посчитал бы этот визит дружеским, но Корделл и его бабка присутствовали также на унизительном пятничном ужине. Конечно, это могло быть совпадением, тем более что Корделл и миссис Мэнли — старые друзья. Однако ему показалось подозрительным, что миссис Грили часто бросала на Корделла таинственные взгляды, когда думала, что никто этого не замечает... Ормсби невольно задался вопросом: каковы же ее истинные чувства по отношению к Корделлу?