Ловец духов - Валерий Теоли

— Гин-Джин рассказал о вас, — заговорил Озёрный Владыка. — Вы попали к нам из другого мира, у вас нет опоры здесь, не на кого положиться. Ни дома, ни родичей. Одни в Лантаре. Это правда?

И к чему он ведёт?

— Ты не доверяешь верховному шаману, вождь, раз спрашиваешь у нас?

— Гин-Джин смертен, а даже бессмертные могут ошибаться.

— Гвард всё верно сказал.

— Хорошо. — Ран-Джакал повернулся, достав из-под табурета завёрнутые тряпками предметы, развернул. Моё оружие из подземелья Проклятой Башни! Никогда не видел его настолько чистым. Вычищенные до блеска клинки словно только из кузницы. Вождь протянул мне копьё и топор, держа одной рукой. — Воин без оружия всё равно, что тигр без клыков. Оно твоё.

Это как понимать? Мы больше не пленники?

— Ты спас моих жену и сына, спас мой род, покончил со злым духом. Вы вольны идти, куда пожелаете. Гин-Джин не посмеет выдать вас человеку в форте и никто из Водяных Крыс не причинит вам вреда. Мои воины проводят тебя с сестрой до имперской границы, Кан-Джай.

М-да… Изумлённый свалившимися свободой и признанием синекожих, оказывается, умеющих быть благодарными, я молча слушал Ран-Джакала. Замельтешили варианты нашей жизни в империи. Без денег, знания языка и обычаев мы там никто. Жить негде. Зверомастер, помнится, обещал нас пристроить и всячески помогать, да это в случае успеха задуманной им авантюры.

— Уже думал, куда податься? — вождь налил в деревянную кружку пива и отпил, заев кусочком жареной рыбы. — Имперцы вам не обрадуются. Золото у них ценнее поступков.

— Придумаю что-нибудь, — я примерился к перепелиным тушкам, нанизанным на прутик и политым грибным соусом.

Голод ощущаю волчий. Быка целиком съел бы.

— Хотите, оставайтесь и живите в племени. Мне нужны хорошие воины, а ты ещё и ловец духов. Гин-Джин сказал, у Лило талант к магии животных. При знающем учителе она станет великим зверомастером. Гин-Джин лучший шаман озёрных краёв, он передаст ей свои знания. Вы прославитесь среди троллей, железошкурых и остроухих.

Прямой мужик, предложил без всяких хождений вокруг да около. Картина полностью ясна. Ран-Джакал рассчитывает, мы присоединимся к нему. Водяные Крысы переживают плохие времена, и в этом, возможно, отчасти наша вина. Тварь послали за нами, островитяне попали под удар и в результате потеряли массу народа. Племени необходимо пополнить ряды бойцов и колдунов, и тут мы подвернулись, ловец духов и потенциальная волшебница. Между прочим, не удивляюсь таланту сестрёнки. Догадывался о нём с тех пор, как с Гвардом познакомился.

Предложение предводителя Водяных Крыс звучит соблазнительно. Типа достойная работа, высокое положение в обществе, бесплатное обучение в престижном ВУЗе имени Гварда Зверолова, соединяющем имперскую и тролльскую системы обучения, перспектива карьерного роста, слава. Всё замечательно, да вот терзают меня смутные сомнения. В лесах у нас довольно специфическое будущее обрисовывается, связанное с постоянным риском. Оно нам надо? Лилька поседела за несколько суток, и ведь происшествия вроде случившегося нападения магического существа нам у синек обеспечены. С другой стороны, вождь прав, без денег в империи иностранцам туго. Мы не граждане империи, то есть нам будет вдвойне хуже.

— Что скажешь, Лиль? — нагнулся я к уху сестрёнки.

— Не хочу быть здесь, — прошептала Лилька. — Но соглашусь с твоим решением, каким бы оно ни было.

— Спасибо, Лиль, — я сжал её ладонь и обратился к Ран-Джакалу. — Мы остаёмся, вождь. На время. Скажи, ты выполнишь мою просьбу?

— Говори, Кан-Джай.

— Ты великий воин. Передай мне свои знания. Научи сражаться, преследовать добычу и запутывать следы.

— На учение уйдут годы, — усмехнулся тролль.

— Это слишком долго. У меня есть способ побыстрее.

Интерлюдия вторая

Зораг-Джина трудно было удивить, однако Лар-Джуру, пришедшему в уединённое жилище старого шамана на Змеином болоте, это почти удалось. Ученик с содроганием в сердце смотрел на изменившегося в лице учителя и молил предков, дабы миновал его гнев, обуявший Говорящего с Духами.

— Человечишка с Водяными Крысами смогли отправить в Серые Пределы мою гончую, я верно расслышал тебя? — чёрные поблёскивающие глаза сузились, превратившись в узенькие щёлочки, пышущие яростью.

Зораг-Джин ненавидел дурные вести. Молодому шаману вспомнилась страшная история о посланце, сообщившем великому колдуну о поражении воинов Чёрного Копья у Камня Духов. Разозлённый старик будто бы превратил несчастного в жабу и натравил на него свою ручную змею. Правда это или досужие сплетни, Лар не знал. Слухам он не придавал значения, покуда не сталкивался нос к носу с их источником, порой оказывающимся пострашнее выдуманных чудищ. Невольно взгляд ученика скользнул по плетёной из лозы большущей корзине, где спокойно дремала свернувшаяся кольцами сторожевая кобра. По малейшей прихоти хозяина она проснётся и стрелой вылетит из убежища. Лар как-то видел её охотившейся на болотах. Голова величиной с волчью, длинное тёмное тело, стремительное, точно молния. Она вмиг скрутила забредшего на болота полудикого огра и убила его одним укусом, он и размахнуться дубиной не успел. Первый учитель молодого шамана, Нир-Джин, говорил, у старика есть змеи и побольше. Они спят в болотах, великие змеиные владыки и их дети, белые от времени и огромные, словно древесные стволы. Зораг-Джин знает чары, пробуждающие их от векового сна.

— И мягкотелая девчонка выжила? — скрипнул пеньками зубов старый колдун.

— Да, учитель, — склонился ниже Лар.

Величайший шаман Чёрного Копья взял его в ученики недавно, по просьбе вождя. Сильному племени нужен сильный шаман. Все ученики Болотного Отшельника были могучими чаротворцами.

— А Рак-Джакал и его свита? Они уцелели?

— Да, учитель. Данные вами амулеты защитили их от гнева гончей. Всё произошло так, как вы сказали. Гин-Джин и Водяные Крысы увели у нас добычу. Мягкотелый, старший брат девчонки, погиб от когтей одержимого зверя, и гигантская рыба морлоков, защищавшая остров, тоже. Я видел их смерть. И гибель многих мужчин и женщин племени. Дух Гурамы Ведьмы отлетел в Серые Пределы.

— Гурама, старая карга, — зло осклабился Зораг-Джин, откинувшись на спинку покрытого кожей виверны стула. — В молодости доставила она хлопот Чёрному Копью. Я истребил Медведей-Призраков, её родное племя, и она с горсткой выживших пошла к Ран-Джакалу, вернувшемуся из людских земель. Вместе с его наёмниками они подались на озеро, преследуемые злыми духами, насланными Ниром, моим предпоследним учеником и твоим учителем. Там снюхались с рыбоголовыми и выжили. Озеро всегда принадлежало морлокам. Выбить отродья рыбьего божка оттуда не по плечу нашим шаманам, сколько они ни пытались. Правда, я с ними дела не имел. Потому они и держат остров в своих цепких пальцах. Гурама, Гурама… В молодости она славилась красотой, к ней сватался отец нынешнего вождя Чёрного Копья. Хорошо, что её больше нет в мире живых. Каков ответ Ран-Джакала? Он не присоединится к охоте на мягкотелых?