Дети Темнолесья - Роман Артемьев

— С вашего позволения, милорд, я должен немного подумать. — Торат взглянул на беременную жену. — Сейчас не самое лучшее время, чтобы круто менять жизнь.

— Конечно. Выбор сложный, и я с одинаковым пониманием отнесусь к любому твоему решению. Я вернусь в Темный Провал через неделю, определись с ответом к этому сроку. Скажу сразу — строительство крепости начнется не раньше следующей весны, шесть месяцев обязательного отпуска ты отгулять успеешь. Если, конечно, считать в данном случае термины «отпуск» и «отгулять» уместными.

Торат выспался в первый раз за последний месяц. После ухода Аласэ силы покинули его окончательно — он не помнил, как добрался до кровати. Рядом тихо лежала жена, ее большой живот тесно прижался к боку мужчины. Сознание ребенка слабо воспринимало внешний мир, но присутствие отца он чувствовал и горевал, когда Тората не было рядом. Высокая чувствительность эльфийской расы и долгий срок взросления привел к появлению обычаев и традиций, призванных защитить новорожденного. Прежде всего мать около полугода после рождения ребенка практически не покидала пределов его видимости, стараясь как можно реже спускать малыша с рук. Отец постоянно находился поблизости: на это время он становился верным слугой, рабом своей супруги, беспрекословно выполняя все ее пожелания. Какими бы важными делами он ни был занят, они откладывались в сторону, даже военные действия и сильнейшие клятвы не служили оправданием покинувшему семью. Оба рода — больше материнский, нежели отцовский, — пристально следили за развитием младенца, при малейшем намеке на опасность присылая воинов, магов, деньги, поднимая все свои связи. Хотя стоит отметить, что до появления орков сама мысль о причинении вреда ребенку казалась безумной. Известен случай, когда князь Мирфион отказался от намерения сжечь вражеский город из боязни потревожить сон полуторамесячного дитяти одного из старших родов. Так было раньше.

Поэтому орков, вырезавших селения под корень, эльфы считали хуже зверей. Ибо звериная жестокость неразумна.

Традиции, какими бы нелепыми они ни казались на первый взгляд, соблюдались фанатично. Малейшее отступление от веками выверенного порядка иногда приводило к гибели младенца, чья слабенькая нервная система не выдерживала слишком большого объема свалившейся на него информации. Особенно часто гибли дети аристократов. Магия, служившая источником силы высоких родов, становилась одновременно их проклятием.

Поэтому вскоре, уже через полтора-два месяца, командование вынуждено будет предоставить Торату отпуск. Если бы не особые обстоятельства, он уже сидел бы дома, получая редкие известия от сослуживцев, — никто бы его не посмел беспокоить без веской причины. К счастью, через пару недель полковник обещал отправить потрепанную сотню на отдых, а потом вернется Итирэль.

Самое время подумать над предложением лорда Аласэ, взвесить плюсы и минусы. Раньше жизненный путь представлялся ясным: сначала дослужиться до большого щита, командира полутысячи воинов, одновременно совершенствуя навыки мага. Последнее не представляло особого труда: в северных горах поневоле приходилось расти — здесь в единый клубок сплелась древняя магия предков и привычная школа Света, различные направления школы Мира, получающие силу из стихий, сталкивались в интеллектуальном  противоборстве с мастерством шаманов. Руны дварфов, странные и непонятные, манили к себе исследователей. Беловолосый всерьез надеялся лет через сто пятьдесят получить четвертый ранг мастерства — для выходца из младшего рода очень хороший результат. Он же не аристократ, к полному совершеннолетию способный сдать экзамен в Гильдию.

Затем пришел бы черед службы в регулярной армии. Конечно, пришлось бы начинать с низов, в лучшем случае с командования сотней, но его такой путь не смущал. Обычная практика при смене родов войск. Можно быть уверенным: командира с его опытом быстро повысили бы — Арконис ценил способных офицеров. С таким послужным списком прямая дорога в Башню Обмана, иначе называемую генеральным штабом Темного Леса. Есть там нечто вроде специализированных курсов, на десяток слушателей, после которых выпускники получали назначения в штабы армий, иногда сразу становились полковниками. Особо ценился дипломатический опыт, хотя и не считался решающим. Торат, в свое время вместе с учителем посещавший дворы светлых владык и однажды — случайно — ставший участником переговоров с орками, и здесь мог рассчитывать на лояльное к себе отношение.

Аласэ предлагает другой вариант. Занять офицерскую должность в штабе, обрабатывать поступающую от полевых разведчиков информацию, сводить разрозненные сведения в единую картину. Многому придется научиться: заниматься анализом на высоком уровне ему еще не доводилось. Семья — тут Торан невольно покосился на спящую жену — будет редко его видеть, по крайней мере первое время. Это плохо: первые три года постоянный контакт с ребенком обоих родителей обязателен. Тесть рассказывал, каким кошмаром обернулось для него воспитание Аластесс, сколько раз она оказывалась на краю смерти и какие жестокие последствия имела для нее ранняя разлука с матерью. Целители душ так и не смогли полностью исправить нанесенный в детстве вред — жена до сих пор склонна к приступам черной меланхолии.

Впрочем, рождение Аласдиор повлияло на нее в лучшую сторону…

Ничего не скажешь, предложение Аласэ лестно и выгодно, в другое время Торат с радостью ухватился бы за него. Получить ценный опыт и лишнюю строчку в послужном списке никогда не помешает, после можно вернуться в новом чине с большими возможностями. Малые щиты относились к младшему офицерскому составу, однако командовали не только простыми воинами. Помимо двух сотен рядового состава, в их подчинении находился десяток серых копий, они имели право проводить локальные военные операции, если считали необходимым.

Придется подождать. Он не станет рисковать своим еще не рожденным ребенком. На отношениях с Аласэ отрицательный ответ никак не отразится — древний лорд поймет его мотивы. Кто знает, может быть, учитель с самого начала рассчитывал на отказ? Несмотря на то что Торат больше не считался его учеником, некоторые связи остаются навсегда. Взятая однажды на себя ответственность за выпущенные в мир знания, например. Тогда предложение учителя следует воспринимать как очередное испытание.

— Мм, — спросонья зашевелилась Аластесс— Счастливого дня.

— Счастливого дня. Как спалось? Ты видела мирные сны?

— Ужасно, — пожаловалась супруга. — Мне приснилось, что ты собираешься уехать в Рассветные земли в свите посла.