Семь звезд - Ким Ньюман

Он решил, что этого будет достаточно. Четыре кандидатуры.

Скоби уселся в откидывающееся кресло перед телевизором, держа в одной руке электрический нож, а в другой — пульт от видеомагнитофона. Ради эксперимента он запустил нож в воздухе, приходя в восторг от жужжащего лезвия, потом перемотал назад "Где погребены тела-3". Надо посмотреть кассету еще хотя бы раз, перед тем как появится одна из тех, кому он позвонил.

ГДЕ ПОГРЕБЕНЫ ТЕЛА — 2020

Центральная часть Америки, Спринг-Милоу, штат Иллинойс, США. Время близится к полуночи, на небе сияет белый диск Луны.

Шанталь не очень удобно чувствовала себя в облике Тины. Одиноко, стоя на газоне городского парка, она вглядывалась вдаль глазами виртуального персонажа.

На постаменте возвышался памятник основателю города — предприимчивому политику, жившему два столетия назад. Изображение статуи отчетливо проецировалось в пространстве, размеры совпадали с оригиналом в Реальности, на ощупь чувствовалась твердая гранитная поверхность.

В некотором смысле Имитация давно опередила Виртуальность по уровню технологий.

Несмотря на то что мир виртуальный оставался непроницаемым для реального, ощущения людей, попадавших туда, казались настоящими благодаря современному интерфейсу. Находившаяся в оболочке Тины Шанталь услышала, как за спиной встрепенулись спящие на деревьях птицы, и почувствовала, что покрывается гусиной кожей. Дыхание девушки облаком пара вырывалось в холодный воздух, в котором еще висел свежий запах травы после дождя.

Незнакомые ощущения во многом отличались от реальных: мозг Шанталь воспринимал лишь те единицы информации, которые был в состоянии усвоить. Подсознательное восприятие и сенсорные датчики, воздействовавшие на воображение, рисовали яркую картину. Спринг-Мидоу действительно казался реальным!

ИНИЦИИРОВАТЬ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ СОБЫТИЙ

Напротив статуи, освещая ночной воздух резными неоновыми буквами, струилась виртуальная надпись:

ГдЕ ПОгреБЕнЫ тЕЛа

Слова витали как дымка. Шанталь не знала, правильно ли нажала кнопку "Пуск" и началось ли действие. Хотелось как можно тщательнее рассмотреть окружающую местность, но почему-то плохо вращалась голова.

ПАУЗА

— Не пытайтесь представить происходящее в полной мере, сестра Шанталь. Просто позвольте событиям идти своим чередом и наблюдайте за происходящим.

Голос Джерома прозвучал откуда-то из воздуха, заглушая все иные чувства и звуки. Коллега предложил дружеский совет, однако женщина не могла последовать ему. На виртуальном фоне появилось таинственное излучение из неопределенного источника и разбило статую на мельчайшие элементы. Вглядевшись в тонкую пелену виртуального мира, Шанталь увидела две призрачные фигуры: Джером Родс и Роджер Дюрок тщательно следили за ее успехами.

Что же в действительности она делает? Сидит на диване в каюте или двигается в образе Тины запрограммированной марионеткой? Сестра чувствовала тяжесть громоздкого шлема на голове, вес собственного тела и гравитацию реальности, однако находилась где-то очень далеко от самой себя. Хрупкая линия связи с реальностью исчезла, Шанталь вновь стояла перед вернувшейся в прежнюю форму статуей.

СТОП-КАДР

Появилось ощущение холода, послышались звуки насекомых. Мимолетное видение из Реальности исчезло. Шанталь попыталась успокоиться и разобраться в ситуации. Женщину раздражало собственное бездействие в запрограммированном сюжете. Она внушала себе, что это всего лишь игра или увеселительное мероприятие: именно так воспринимали интерактивный сайт люди. Некоторые считали интерактивную игру обычной программой, проверяющей устойчивость человеческой психики.

Сестра чувствовала, будто над ней довлеет чужая воля, но была не в силах побороть это ощущение. Шанталь никогда не любила фантастику и фильмы ужасов, хотя, как и многие другие, не могла преодолеть влечение к подобным зрелищам в Виртуальности, к тому же в данный момент это являлось частью ее работы.

Однако постепенно нарастал внутренний конфликт, и Шан хотела установить причину духовного дискомфорта. Она находилась в четко установленном виртуальном изображении, и в настоящий момент не существовало нужды вникать в суть происходящего, следовало лишь принять свою виртуальную оболочку и не пытаться контролировать действия.

Шанталь странно себя чувствовала: одежда сжимала тело невидимыми железными путами. Сестра все прекрасно ощущала, однако не могла самостоятельно регулировать и направлять движения. Неодолимое желание обернуться и посмотреть, что происходит сзади, деформировало окружающую виртуальную картину, немного смешан поле.

СМЕЩЕНИЕ НА 180 ГРАДУСОВ

Все движения Тины были заранее предусмотрены программой и не зависели от воли девушки. Спустя несколько секунд она увидела более обширную территорию, нежели предусматривалось системой. Аккуратно посаженные деревья, белая свежеокрашенная скамейка, покинутые жителями дома. Мимо прошла удивительно реальная на вид черная кошка и проскользнула в ближайшие кусты, на которые падал лунный свет. Что-то пронеслось мимо диска луны.

Несмотря на аннотацию к сайту, пространство выглядело абсолютно реально. Находясь в оболочке Тины, Шанталь чувствовала, как в одном теле пытаются ужиться два сознания, которые оба были лишены самостоятельных действий. Она силилась противостоять странному чувству раздвоения личности, но импульсы целиком погрузились в виртуальный кошмар и не поддавались контролю. Что-то происходило…

ПУСК

Внезапно подул ветер, и где-то вдалеке зазвучала странная музыка — захватывающая и тревожная. Сердце, то ли ее, то ли Тины, забилось сильнее. Кошка на миг вынырнула из кустов и вновь исчезла, слившись с другими ночными тенями. Луна на черном небе над Спринг-Мидоу засияла еще ярче.

Внезапно отобразилась полная картина происходящего: за несколько секунд в сознании пролетели все моменты со времени вхождения в Спринг-Мидоу, словно быстро снятые кадры. Программисты, создавшие игру, стремились таким образом приспособить посетителя к внезапным смешениям поля и усилить реакцию на малейшие колебания. Можно было слегка выглянуть в Реальность через специальный гироскоп, висевший на шейной цепочке, и смоделировать перемещения между вибрирующими полушариями, создающими эффект "Звук вокруг".