Семь звезд - Ким Ньюман

— Виртуальная Реальность — палка о двух концах. Здесь трудно защитить индивида от непредвиденных обстоятельств, хотя разработчики полагают, что для посетителей виртуального пространства не существует вообще никакой опасности. В данном случае трудно будет прийти к рациональному решению. Существует несколько выходов. Например, предоставить охране сайта самой разбираться с проблемой, или попытаться просканировать и изучить информационные промежутки между сайтами; возможно, неполадки в системе происходят именно оттуда. Помнишь, когда Виртуальность только-только стала доступна для простого обывателя, и все устремились в интерактивные игры? Это была самая опасная ошибка! К тому времени разработчики не успели тщательно проверить безопасность системы и совершенство механизма. Любителям игр прежде всего нужен захватывающий сюжет, а при наличии нескольких вариантов люди получают еще и возможность выбора. Помнишь конфликт по поводу игры "Это Синерама!", когда внезапно деформировалось поле и пострадали десятки людей? Тогда многие прекратили посещение виртуальных сайтов. Именно опасаясь повтора этой неприятной истории разработчики Имитации, проведя испытательные работы, создали игры нового поколения. Если опять возникнут проблемы с безопасностью на интерактивных сайтах, Дерек Лич и его международные корпорации потеряют уйму денег, ибо люди перестанут доверять Виртуальности. Однажды финансирование исследований уже прекращалось, и если бы не широкие карманы Лича, в мире бы не существовало новейших технологий. Сегодня опасность возросла: Имитация подчиняет сознание людей, повальное увлечение распространяется очень быстро, развивая в людях зависимость даже не сравнимую с наркотической. Поэтому одновременно углубить исследования интерактивных виртуальных игр на предмет их безопасности и временно ограничить доступ людей на сайты очень трудно: контроль над ситуацией медленно теряется. Многие пользуются нелегальным доступом, а подпольные линии связи практически невозможно установить. И все же, как ни парадоксально, основная прибыль от Виртуальной Индустрии поступит не раньше 2050 года… хотя Лич может позволить себе подождать столь долгое время.

— Знаешь, находиться в Виртуальности — это все равно что жить посторонней жизнью или мысленно находиться в чужой голове.

Сестре вспомнилась хрупкая фигура школьницы Тины Синглтон.

— Такое же впечатление создается, когда читаешь исторический роман или заучиваешь наизусть монолог Гамлета или Эдипа. Проблема в том, что это не просто слова; находясь снаружи, человек не может сопереживать, а будучи в оболочке другого, способен в полной мере разделить все ощущения.

— Все это проделки Дьявола, — сказал Дюрок.

— Или Дерека Лича, как говорит мама. Кроме того, спутниковая сеть "Пирамиды", в том числе 9-й канал, взяла на себя создание телеправительства от имени Церкви Модела.

Хотя в виртуальном Спринг-Мидоу не существовало зеркал, Шанталь интуитивно чувствовала присутствие некоего постороннего, не связанного с сюжетом образа. На нижней стороне аннотации к сайту под портретом главы Голливуда Шанталь внутренним чутьем уловила некий довольно знакомый фантом человека.

— Тебе не показалось, что Тина выглядит как Марта Уинк?

Уинк стала жертвой неуловимого маньяка в Гамбурге.

Джерома предположение удивило.

— Некоторое сходство есть, но… есть и различия.

Дюрок молча смотрел куда-то в сторону.

На столе в зале Еврокомиссии лежала подшивка документов по делу об "Эффекте Хакуилла". Открыв папку, Шанталь перелистала файлы с фотографиями жертв.

Виртуальный маньяк ранил ее в плечо в том же самом месте, что и Марту. На фотографии жертвы, сделанной после убийства, ярко виднелась страшная рана с запекшейся кровью.

— Нас ослепили передовые технологии и художественная графика, однако Имитация может быть опасной. Потенциал и возможности, виртуального поля до конца не изучены. Комиссии предстоит решить, способна ли некая аномалия виртуального поля пагубно воздействовать на психику людей и заставлять совершать зверские преступления.

Уже два года Шанталь изучала серийные убийства, связанные с фильмом "Где погребены тела", однако до сих пор не понимала, в чем же разгадка "Эффекта Хакуилла".

На протяжении долгих месяцев в виртуальных залах Ватикана она вновь и вновь просматривала все тринадцать серий злополучного фильма; скрупулезно изучая архивы, раз за разом анализировала все произошедшие убийства за пятнадцатилетнюю историю существования фильма.

Первыми несколько лет назад об "Эффекте Хакуилла" заговорили газеты. "Желтая пресса" обвиняла во всех зверских убийствах различные секты и фанатов "тяжелого металла", однако голословные обвинения тех или иных СМИ вовсе не способствовали спокойствию в обществе и лишь разогревали почву для конфликтов. Несмотря на усилия полиции и разведки, конкретных доказательств причастности к убийствам каких-либо тайных обществ не обнаружилось. Проблемы начались с того, что некоторые люди, входившие в самый знаменитый интерактивный виртуальный фильм, впоследствии совершали зверские преступления. Роб Хакуилл сошел с виртуальных экранов и деформировал психику людей, делая из простых граждан кровожадных безумцев. В итоге благодаря настойчивости СМИ суд возбудил дело о возможной причастности разработчиков сайта к росту агрессии среди посетителей виртуальной игры. Многие специалисты считали, что именно кровожадный персонаж побуждал людей к совершению зверских убийств.

Шанталь просмотрела все интервью с Хакуиллскими маньяками. Наиболее интересным экземпляром являлась удивительно разговорчивая Элизабет Ятманн, которая подробно рассказывала о том, как виртуальный Хакуилл сделал из нее убийцу. Однако Шанталь казалось, что в уклончивых объяснениях Ятманн кроется что-то странное, будто женщина выучила речь наизусть с чьих-то чужих слов и даже никогда не смотрела фильм. Как истинный фанат Хакуилла и виртуальной игры мог перепутать Тину Синглтон со Стейси Шнайдер? А Элизабет умудрилась перепутать основных героинь!..

Ятманн было около пятидесяти, после ареста осужденная проживала в Англии в специальной психлечебнице для невменяемых преступников. Элизабет охотно рассказывала о том, как "Хакуилл заставил ее убивать", и даже подвигла некоторых видных деятелей на учреждение кампании по ее освобождению. Ятманн была профессиональным кулинаром и неустанно посылала своим сторонникам и представителям международной организации под названием РХЖ — "Родственники Хакуиллских Жертв" — небольшие кулинарные шедевры. Вряд ли РХЖ собирались настаивать на смертном приговоре убийце, однако поддерживать кампанию по ее помилованию они тоже не горели желанием.