Семь звезд - Ким Ньюман

На ноющее от боли плечо легла чья-то рука. Девушка подскочила от страха и обернулась, готовясь столкнуться лицом к лицу с Хакуиллом. Однако это оказалась Стейси.

— Привет, лесная пташка! — поприветствовала подругу Стейси.

— Здравствуй, голосистый соловей! — отозвалась Тина.

Взявшись за руки, школьницы вместе направились к шкафчикам, по пути ловя восторженные взгляды мальчишек.

Шанталь окончила среднюю школу в Женеве, в которой царила обычная американская масс-медиа атмосфера; в некотором смысле школа в Спринг-Мидоу напоминала ей детство. Некоторые лица даже казались ей знакомыми.

— Тин, ты напряжена. Что, неудачная ночь с Джимми Т.?

— Ну, ты скажешь!

Шанталь посмотрела сбоку на Стейси. Как и все исполнители второстепенных ролей, девушка выглядела вполне убедительно. Актриса, чей прототип использовали авторы сайта, участвовала и на других интерактивных сайтах, выступая в классическом образе красивой девушки, портрет и характер которой мог по-разному трансформироваться в потоке цифровой информации.

— Серьезно, подружка! Ты сканируешься как живой труп.

— Все в порядке, просто приснился кошмар.

— Сочувствую.

— Спасибо, все будет чики-пики.

Шанталь свободно говорила на французском, итальянском, английском, немецком, латинском и японском, а также могла объясняться на дюжине других языков. Однако, несмотря на обширные лингвистические знания, понимать смысл некоторых слов из молодежного сленга голливудской школьницы оказалось не так просто. "Чики-пики" — что бы это означало?

Шкафчик Тины, на экран которого приходили различные сообщения, в том числе и послания Хакуилла, казался слишком большим. В подсознании появился смутный страх, по мере приближения к объекту в голову лезли тревожные мысли.

Стейси быстро открыла дверцу и вынула свой виртуальный ежедневник. Перевернув его, вытряхнула лежащие внутри листочки, среди которых нашла давно потерявшиеся вопросы к экзамену по биологии.

Замигал световой сигнал о поступлении новой почты.

Тина посмотрела на шкафчик, затем в нерешительности набрала код и открыла дверцу.

— Чё с тобой, Тин? Поругалась с Джимми или как?

Тина молчала. Высветилось сообщение. Она хотела нажать "Удалить", но знала, что потом проведет весь день, терзаясь в догадках. Девушка вскрыла виртуальный конверт, и перед глазами появились те же таинственные вырезанные из газет буквы:

"СеГоднЯ — НОчЬ СтеЙСи!"

— Ну что там, покажи!

Тина обернулась и вздрогнула: на лбу подруги появился маленький красноватый череп с костями. В ушах Тины раздался зловещий хохот Хакуилла.

— Ну? С каких пор ты держишь от меня секреты?

Тина бросилась к подруге и крепко ее обняла.

— Стейси, пожалуйста, будь осторожна, я очень прошу!

— Да не волнуйся, ничего страшного никогда не случится, и вообще, я же говорю — все будет чики-пики! У нас все под контролем.

— Я имею в виду совсем другое. Серьезно, будь осторожна!

Стоп-кадр: Тина отступает назад и вглядывается в лицо одноклассницы, пытаясь навсегда запечатлеть его в памяти.

В кинофильме записки присылались на бумаге, а не высвечивались на экране, но даже если бы сообщение и вовсе не пришло, Шанталь знала, что следующая жертва Хакуилла — Стейси.

Сестра пыталась убедить себя, что перед ней лишь виртуальное изображение, а не живой человек; лишь фантом актрисы, которая исполняла десятки других ролей в разных фильмах, но все же ужас от будущей гибели молодой девушки не проходил. Шанталь точно знала: сегодня ночью погибнет невинный человек.

ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ПОТЕРЯ ИЗОБРАЖЕНИЯ

Даже самые современные технологии Имитации не могли создать изображение, максимально близкое к реальности. Когда Тина закрывала глаза, то оказывалась утром в школе, сидящей за партой, на которую из окна падал теплый солнечный свет, а когда открывала — в холодной темноте на улице, застегивая воротник теплого пальто.

Как и в современном кино или театре, постановщики Виртуальности вырезали и вставляли некоторые события, ускоряя сюжет. Ирония заключалась в том, что по техническим параметрам гораздо легче производить убедительное впечатление, используя как можно больше неотредактированных документальных кадров, но в этом случае спрос на продукцию уменьшался.

В Реальности много времени тратилось на передвижения с места на место, еду, бесцельное времяпрепровождение и т. д. Это была реальность, отредактированная за большой период времени, но недостаточно качественно воссозданная в тревожных и захватывающих кадрах.

Виртуальная версия отличалась от исходного фильма, который сократили от момента разговора у шкафчиков до ночной трагедии. Шанталь пыталась рассуждать отдельно от виртуального персонажа и даже искусственно воспроизвести или продлить в электронной памяти некоторые эпизоды. Например, собираясь на вечернюю встречу, ей, как и многим женщинам, хотелось подольше покрасоваться перед зеркалом. Однако Сестра знала, что в темном страшном доме ее поджидает Хакуилл, который постепенно превращается в призрак. Шанталь еще со времен кинофильма помнила сцену, когда героиня с ужасом осознает, куда попала. Живые глаза Тины на гладком пластиковом лице и слезы, стекавшие по бесчувственным щекам, казались Шанталь почти реальными.

Согласно правилам, установленным в интерактивных играх нового поколения, в отдельную картину входило не более одного игрока. В оболочке героини мог находиться только один человек, и посетители не имели самостоятельного доступа к информации, о которой память героини умалчивала. В данный момент это было первое средство зашиты от нежелательных и скорее всего неприятных последствий. Джером рассказал, что Индустрия Виртуальности экспериментировала, давая посетителю интерактивного фильма возможность прыгать с одного эпизода на другой и даже выбирать героя, в облике которого участвовать в сюжете. Дерек Лич делал все возможное, дабы Индустрия непрерывно развивалась и привлекала как можно больше людей.

Тина осторожно шла в темноте, нервно озираясь вокруг. Шанталь поняла, что сюжет развивался по самой простой схеме: школьнице предстояло незаметно пробраться в старый заброшенный дом — логово Хакуилла — и стать свидетелем страшной смерти подруги.