Смертный - Владимир Василенко

- Насколько я знаю, в NGG всего одна Стелла. Стелла Вайс. Одна из ведущих вирт-дизайнеров проекта.

- И по совместительству еще и Призрак?

- Ну, создателям игры глупо было бы довольствоваться возможностями обычных игроков, - пожал плечами Макс. - Поэтому да - все представители NGG в игре - те еще читеры. Но они, впрочем, в игровой процесс и не вмешиваются.

- А что там с солнцестоянием этим? - спросила Катарина. - Маверик про него упоминал, теперь еще и девка эта...

- Титаны.

Точно! Я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Как я мог забыть? Хотя, для меня все эта возня с титанами всегда была настолько далека, что я даже особо не интересовался новостями на их счет.

- Титаны - это такие огромные монстры. Великаны. Существуют в Артаре с самого основания, ещё с версии 1.0, - начал объяснять Макс, обернувшись к девчонкам. - Выглядят они внушительно, поэтому вы их в рекламных роликах могли видеть. Но реально пока от них толку не было, потому что сделаны они... ну, как бы сказать. Сильно на вырост.

- То есть примерно как с этими демонами-хтонийцами? - уточнила Кэт. - Нужны достаточно сильные игроки, чтобы с ними справиться, но таких пока не много?

- Не совсем. Тут конкретные люди вообще особой погоды не делают. Чтобы завалить титана, не прокачанные игроки нужны, а прокачанные гильдии. Ну, к примеру, Псаммофис, Песчаный змей Марракана - это такая тварь размером с товарный поезд. Появляется в западной части пустыни раз в год на пару недель, в период осеннего равноденствия. Я имею в виду - местный год, по летоисчислению Артара. Здесь же время в восемь раз быстрее идет.

- И что, кто-то его убивал?

- Неа. Пока ни одного титана так и не завалили. Но на Псаммофиса, кстати, Красный легион в прошлый раз собирал рейд человек в сто пятьдесят. А может, и больше.

Девчонки, ахнув, притихли.

Да, припоминаю. Это было недавно. Я как раз в ту пору ошивался в Марракане, но поспешил свалить оттуда, от греха подальше. Макс забыл упомянуть - помимо основного рейда, в пустыню прибыло еще сотни три легионеров, плюс рейд Рейнджеров и еще двух-трех крупных гильдий. Полноценных оплотов в Марракане нет, только пара небольших лагерей Кси. Так в них не протолкнуться было. Даже не знаю, сколько реально человек участвовало в битве со Змеем. Но точно не завалили. Иначе разговоров было бы - на весь Артар.

Завалить хотя бы одного титана - это мечта любой гильдии. Сердца титанов - мощнейшие артефакты, с помощью которых можно усиливать гильдейские крепости, делая их практически неприступными. У Имира это Алмазное сердце. Что-то там связанное с магией льда. У Псаммофиса, наоборот, огненное, Рубиновое сердце. У Гидры - Изумрудное... Впрочем, на нынешнем этапе развития игры гильдия, заполучившее любое из сердец, вырвется далеко вперед. И, судя по всему, реальные претенденты уже появились. А ведь еще пару местных лет назад никто даже не пытался рыпаться на титанов.

- А сколько вообще этих чудищ? - спросила Ника. - И причем здесь  солнцестояния и равноденствия?

- Четверо их. По сторонам света. И все появляются раз в год - осенью, зимой, весной, летом. Если их убить - то возрождаются только на следующий год. Если не убить - то исчезают сами. Такой вот круговорот. Создавались они с отсылками к разным мифологиям - греческой, персидской, кельтской. Ну, впрочем, как и большая часть контента Артара. Псаммофис - титан-хранитель Запада, появляется осенью, в день равноденствия. На восточном побережье обитает Левиафан, вылезает весной. На юге каждое лето является Гидра. Ну, а последний титан - здесь, во Фроствальде.

- Имир. Инеистый великан, - подытожил Маверик.

Я вздрогнул. Вот ведь гад, подкрался незаметно! Подслушивал, что ли?

- Чего тебе? - не особо церемонясь, отозвался Макс.

- Да вспомнил тут, что за мной должок.

Маверик подбросил на ладони увесистый кошель.

- Это тебе.

Он передал кошель Максу и с ловкостью иллюзиониста выудил откуда-то из-за пояса еще один.

- А это тебе. И тебе. И тебе.

Мне он вручил гонорар в последную очередь, хлопнул по плечу.

- Здесь пока по пятьсот золотых. Наше приключение еще толком не началось, а вы уже успели натерпеться всякого. Так что считайте это компенсацией.

Я повертел на ладони кошель - кожаный мешочек с узким горлышком, туго стянутым крепким витым шнурком. На боку темнеет монограмма "М".

Странные ощущения. Еще несколько дней назад я бы несказанно обрадовался такому кушу. Но после того, как золото Артара стало не так-то просто вывести в реал, оно стремительно теряло ценность и в моих глазах. Я даже вытащил одну монету из кошелька, повертел в руках. Блестящий кругляш с небольшим рубином в центре - эквивалент 10 обычных золотых. Никаких эмоций. Мнимое богатство в иллюзорном мире.

- Дам еще по тысяче каждому, если доведете дело до конца. Мне правда нужна будет ваша помощь. Особенно вашего здоровяка. Мои ребята - настоящие профи в реале. Густав - бывший лейтенант Иностранного легиона, Кейн тоже больше десяти лет в горячих точках отпахал, прежде чем в телохранители податься. Но в Артаре они что-то пока не блещут.

Кейн, стоящий позади Маверика, мрачно играл желваками. Близнецам наша компания с первых минут не особо по нраву. Профессиональная ревность. Хотя, Маверик и сам хорош - если уж таскает их с собой в качестве телохранителей, то мог бы позаботиться о более серьезной экипировке для них. А то непонятно, кто кого защищает.

- У нас еще одно условие, - сказал я, продолжая вертеть монету между пальцами.

Маверик вопросительно изогнул бровь.

- Информация. Дальше мы не собираемся бросаться за тобой вслепую. Или ты рассказываешь, куда мы идем и зачем, или разбегаемся прямо сейчас.

Наш наниматель переглянулся с Кейном. Чуть отклонившись назад, встретился взглядом с Инвоком. Тот равнодушно пожал плечами.

- Ладно, так и быть. Вы вряд ли успеете кому-нибудь разболтать...

- Мы не из болтливых, уж поверь, - подбодрил его Макс.

- Поверю. Впрочем, вы и так почти все знаете. Мы и правда сейчас двинемся под землю, к Громовой кузнице. Но не в Главные чертоги, а дойдем только до одного из промежуточных боссов, Онвальда Серебряного молота. Убивать мы его не будем. Его можно подкупить. Я для этого запасся целой прорвой изумрудов.

- Ммм, кажется, припоминаю, - Макс задумчиво потер подбордок. - Этот Онвальд, если с ним договориться, может изготовить на заказ оружие или броню по алантским технологиям.

- Именно. И, к сожалению, тут без вариантов. Нет больше в Артаре кузнеца - хоть непися, хоть живого игрока - который владел бы алантскими технологиями на таком уровне. Это я проверил.

- И что ты хочешь заказать?

- Что-то вроде... оправы, что ли. Я еще сам пока смутно представляю.

- Оправы для чего? Для той штуки, что ты украл у Резчика?

- Не то, чтобы украл... Впрочем, не суть. Это долгая история. Но ты угадал - вся соль именно в этой штуке.

- А покажи её! - загорелся Макс.

- Э, нет, приятель! Во-первых, она не у меня, а у Инвока. Мне с этой хренью в инвентаре ходить как-то боязно. А он у нас вообще безбашенный тип. А во-вторых, я бы не стал её светить почем зря. Особенно здесь. Эта баба зловредная наверняка до сих пор ошивается где-нибудь неподалеку.

- Но объясни хотя бы, что это такое!

- Всему свое время, нетерпеливый ты наш. К тому же, ты сам слышал - даже наша приятельница Призрак толком не знает, что это за штука.

- Ну, допустим, - кивнул я. - Доберемся мы до Онвальда. Дальше что?

- Выходим на поверхность и двигаем дальше на север. Зимнее солнцестояние уже через пару местных дней. Но время респауна титанов ведь не четко задано. Имир, возможно, уже бродит где-то в предгорьях Ледяного хребта. У меня там с дюжину моих ребят ошивается, напишут мне, когда обнаружат его.

- Ты, я смотрю, серьезно приготовился.

- Если бы. Все приходится делать второпях. Но  на Имира в этот раз, насколько я слышал, откроется настоящая охота. А заодно, похоже, и крупная стычка намечается между Легионом и Рейнджерами. Обе гильдии собирают рейд на Имира. А ещё вроде бы в игре с полдюжины более мелких гильдий. То ли объединятся, то ли сами по себе будут пытаться вклиниться в бой. В общем, сюда реально скоро несколько тысяч человек подтянется. Будет мясо.

Да уж, похоже, и правда здесь намечается нешуточная битва. Я вспомнил кадры из рекламных роликов. Значит, Имир... Огромная человекообразная глыба зачарованного льда и камня. Размером, пожалуй, с пятиэтажный дом. Как вообще можно сражаться с такой махиной - не представляю. Против Песчаного змея, помнится, выстроили целые укрепления с баллистами и минными полями, куда его потом загоняли толпой. И то не помогло.

- Блин, нам встречаться с Красным легионом совсем ни к чему, - проворчал Макс.

- А что так?

- Есть кое-какие разногласия. Особенно у Эрика. На него вроде бы даже сам легат зуб точит.

Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!