Повелитель кошек (рабочий вариант) - Андрей Астахов

Вдали оборотни опять подали голос - их многоголосый вой пронесся над пустошами и стих, развеянный порывами холодного ветра. Меня продрал озноб, и я, не вставая, бросил еще несколько сучьев в костер. До рассвета топлива хватит, только бы дождь не пошел. Я вслушался в обступившую меня тишину. Пустоши затихли, ночной страх больше не наполнял воздух. И мне по-настоящему захотелось спать.

*************

Вопли и рев - вот, что я услышал, когда открыл глаза.

Они доносились отовсюду. Жуткие, нечеловеческие вопли, от которых меня буквально парализовало ужасом. Будто все адские демоны устроили дьявольскую спевку прямо над моей головой.

Естественно, я даже не мог пошевелиться. Разум мой помрачило страхом, сердце билось на запредельной частоте, по всему телу выступил ледяной пот. Я лежал, вжавшись лицом в вонючую овчину, вспоминал Бога и всех святых и ждал, когда же мне в затылок или в спину вцепятся когти или зубы какой-нибудь местной твари. Стихло все так неожиданно, что мне даже показалось, что я оглох. А потом до меня донеслись голоса - вроде как человеческие.

- Эээй! - заорал я, не смея поднять лица. - Ко мне!

Затрещали ветки в окружающих мою стоянку кустах. Я поднял лицо, и меня обдало жаром. По ту сторону костра стояла гаттьена. Помахивала длинным хвостом и смотрела на меня огромными золотистыми глазами.

Странная штука - отчаяние. Когда человек находится в одном шаге от смерти, ему в голову приходят очень неожиданные мысли. Глядя на гаттьену, я подумал, что хочу умереть стоя. Так, как подобает мужчине. Ноги у меня дрожали, но я все-таки сумел встать и посмотреть на гаттьену, которая совсем не торопилась нападать.

- Чего ждешь? - буркнул я. - Давай!

Гаттьена продолжала разглядывать меня. А потом медленно обошла костер, подошла ко мне (в животе у меня в эту секунду разлился мертвящий холод), села на задние лапы и, слегка наклонив массивную голову, издала урчащий звук. В голосе оборотня мне послышалось что-то вроде удовлетворения.

- Уитанни неееа мрааать, - услышал я.

- Уитанни... - Волосы у меня на голове зашевелились, как шевелюра Медузы-Горгоны. - Да чтоб мне сдохнуть!

- Не стоит, drannac, - раздался спокойный мужской голос за моей спиной. - Твоя жизнь дорого нам обошлась.

Я обернулся. Шесть темных фигур в темных плащах с капюшонами взяли меня в полукольцо. Я видел их глаза - устремленные на меня, они светились в темноте зелеными и белыми огоньками.

- Твои хозяева из Ордена не пожалели охраны для тебя, - продолжал призрак, - в бою с фьорнатваргами мы потеряли трех наших собратьев. Стоишь ли ты такой жертвы, drannac?

- Кто вы такие? - Я невольно отступил к костру, эти темные молчаливые фигуры внушали мне страх.

- Это неважно, - ответил призрак. - Гораздо важнее, кто ты.

- Я раб. Меня послали...

- Искать растение лигрох, - закончил за меня призрак. - И ты нашел его, в твоей сумке лежат части растения. Ты выполняешь волю своих хозяев, даже не зная, что ты делаешь.

- Я всего лишь хочу жить, - ответил я.

- Ты странный, - сказал призрак. - Но бьенагат узнала тебя и не тронула, значит, ты действительно спас ей жизнь.

- Бьенагат?

- Жрица зеленоокой Алиль, та, кого вы, люди, называете женщинами-кошками.

- Так... она выжила? - Я посмотрел на гаттьену, продолжавшую спокойно наблюдать за мной. - Ну, это радует. Получается, во мне умер хороший хирург. Рад за тебя, киса.

- Мы купили твою жизнь дорогой ценой, и нет смысла убивать тебя сейчас. Ты пойдешь с нами.

- Куда?

- Ты должен встретиться с тем, кто хочет говорить с тобой, - ответил призрак. - Иди за нами. И помни, что ты слишком слаб для того, чтобы сопротивляться нам. Не заставляй причинять тебе боль.

*******************

На вершине плоского холма, окруженной высокими деревьями, горел костер. Мои странные провожатые довели меня до границы светового круга, а потом велели подойти к фигуре, которая неподвижно сидела у огня и, казалось, была погружена в глубокие раздумья. После этого таинственные призраки неслышно удалились в тени между деревьями, и я остался наедине с ночью, фигурой у костра и гаттьеной, которая не отходила от меня ни на шаг.

- Подойди сюда, - велел мне сидевший у костра человек и сделал призывающий жест рукой.

Я подошел к костру. Человек сверкнул глазами из-под широкого капюшона и протянул руку.

- Дай мне твою сумку, - велел он.

- Кто ты? - спросил я, наблюдая, как человек осматривает содержимое моей сумки. - Что вообще происходит?

- Откуда ты знаешь о растении лигрох? - спросил незнакомец.

- Я не могу этого сказать. Я никогда прежде не слышал о нем, пока не попал в Томбурк.

- Так ли это?

- Зачем мне обманывать тебя?

- И верно, незачем, - человек сбросил капюшон, и я увидел его лицо: узкое, с матово-бледной кожей, тонким носом, высоким лбом и миндалевидными глазами - они светились в темноте, словно глаза зверя. Волосы странного существа были заплетены в четыре длинные косы. Они казались в свете костра ослепительно-белыми и неестественными, словно какое-то химическое волокно. А потом я увидел его уши, и мне все сразу стало понятно.

- Ты эльф? - спросил я.

- Эльф? Ах, да, люди нас так называют... Если угодно, называй меня эльфом. - Незнакомец ласково потрепал по загривку гаттьену, которая подошла к нему и легла рядом. - Мы называем себя Aer Cedruahd, Изначальные. Друзья зовут нас ши, враги кличут Детями Тумана, ублюдками Тьмы, гибельными тенями. Когда-то мир, что сегодня называется Вальгардом, принадлежал нам.

- Принадлежал?

- Я вижу, что ты рожден не в этой вселенной, - сказал эльф. - Ты второй пришлец из чужого мира, с которым я встречаюсь. И мне кажется, что вы с ним очень похожи.

- Ты о Уильяме де Клерке говоришь?

- Да, его так зовут. Его появление было результатом роковой ошибки, которую мы совершили, возомнив себя равными богам.

- Я не понимаю.

- Скажи мне, этот мир кажется тебе реальным?

- Не всегда, - признался я. - Иногда я думаю, что просто сошел с ума, и все, что окружает меня - просто болезненные галлюцинации.

- Де Клерк тоже так думал. Он не сразу понял, где оказался. Это случилось много лет назад, еще до Нашествия. Наши маги нашли способ преодолевать границы между мирами. Видишь ли, граница, разделяющая два мира, твой и мой, похожа на поверхность воды. Тот, кто смотрит на воду, стоя на берегу, иногда способен видеть предметы на дне водоема, его обитателей, как и подводные обитатели могут, в свою очередь, увидеть обитателей суши. Иногда эта граница становится настолько прозрачной, что даже не обладающие развитым духовным зрением существа могут заглянуть в соседний мир.