Капризная фортуна - Юрий Иванович

Вот эта вся компания и вывалилась на край полянки, да там и замерла перед четверкой готовых ко всему путников. Помимо этого, несмотря на залитые алкоголем глаза, арбалеты заметили все, и это значительно сказалось на вежливости общения.

— Кто такие?! И что делаете в моем лесу?! — гаркнул восседающий в пролетке пьяница. Скорее всего, он сегодня еще спать не ложился. Как впоследствии и оказалось.

— А ты кто такой? — с неменьшим апломбом в ответ спросил Менгарец. И ему неожиданно высокомерным и капризным одновременно голосом вторила сбоку княгиня Вакахан:

— Да и вообще, в приличном обществе вначале рекомендуется пожелать доброго утра. Затем поинтересоваться У дамы, как она себя чувствует, и только потом попросить разрешения представиться. Или вы переодетые крестьяне?

Лица поздних гуляк налились кровью, глазки сузились, присматриваясь, но даже они в свете еще неполного дня сумели рассмотреть небывалую красоту возмущенной женщины. Потому хоть и скривились в ответ, но сразу хамить и нарываться на грубость не стали. Вместо этого один из рыцарей принялся заплетающимся языком давать пояснения:

— Перед вами граф Лавшери! Единственный и правомочный хозяин этой волости. Поэтому он с полным основанием желает знать, кто это осмелился ночевать на его территории без спроса. Еще вечером ему поступил доклад о нарушении его угодий, и вот в конце ужина он сам решил посмотреть на косточки, оставшиеся от нарушителей.

— Да и вообще… — Второй рыцарь, улыбаясь несколько развязно, не сводил теперь взгляда с Аристины. — Нормальные люди из высшего общества в лесу не ночуют. Вам следовало сразу завернуть в графский замок, где бы вас приняли с должным гостеприимством и теплыми, раскрытыми объятиями. И зачем вы так рисковали?

— Никакого риска, — возразил Виктор. — Спать на свежем воздухе одно удовольствие.

Граф Лавшери неприлично отрыгнул и ехидно поинтересовался:

— И вас тут никто ночью не побеспокоил? Мои крестьяне сюда даже носа не кажут.

Похоже было, что это именно он поселил здесь медведей, которые элементарно людоедствовали, пожирая неосторожных путников или наивных сборщиков грибов и ягод. За лесом явно присматривали, заметили въезжающий туда отряд, но об опасности никто путников не предупредил. Вот оно, скотское отношение к людям!

— Как не стыдно, граф! — стал укорять владельца здешних мест Менгарец. — Неужели вам нравится собирать объеденные косточки несчастных путников?

— Незачем шляться по моему лесу! — стал звереть на глазах Лавшери. — Сейчас же требую сдать оружие, после чего незамедлительно следовать в мой замок!

— Как вы себя ведете?! — воскликнула Аристина. — Или вы забыли, что любой лес принадлежит всем? Или вы решили попирать общеимперские законы? Хотите призвать на свою голову гнев императора Гранлео?!

Кажется, ее восклицания попали в точку. Она лучше всех знала общие законы империи Сангремар. Лес здесь и в самом деле не должен был иметь сиятельного владельца. Другой вопрос, что здесь было как бы независимое княжество, и весть о гибели Гранлео сюда тоже просочилась. Но если рыцари лишь нахмурились при упоминании об императоре и склонили головы, то граф Лавшери не собирался пасовать перед какими-то незнакомцами:

— Когда Гранлео вернется, я готов лично ответить на все его обвинения! Но сейчас вы в моей власти и требую немедленного подчинения!

Виктор тронул бока своего коня шпорами и отъехал чуть в сторону, открывая вид на две искромсанные медвежьи туши:

— А что будет, если не подчинимся? Натравишь на нас своих медведей?

Пока остальные местные пялили глаза, один из рыцарей двинулся вперед, спешился возле убитых хищников и, присматриваясь, принялся зубоскалить:

— Ха! А ведь и в самом деле косолапым пришел конец! Ух ты! Да у одного голова разрублена, а у второго отрублена? _ Теперь уже все с явным уважением косились на огромный двуручник Менгарца. — И как же ты с ними справился? Хо-хо! Неужели они сами головы добровольно подставляли?

— Да нет, довольно хитрые и проворные бестии, — признался Виктор, с какой-то неожиданной симпатией присматриваясь к рыцарю. — Но мы и не с такими справлялись, — после чего перевел твердеющий взгляд на раскрасневшегося графа. — Кстати, если медведи ваши, то мы вам дарим их шкуры. Немного подлатать, и будут как новенькие. Хвостов у них, правда, нет, но это уже мои законные охотничьи трофеи. А сейчас разрешите откланяться, время нас поджимает. Всего хорошего!

Рыцари даже не шелохнулись на это заявление. Зато мордовороты спрыгнули с подножек и поудобнее перехватили свои дубины. Видно, полностью отмороженные телохранители, раз готовились броситься к собственной смерти по первой команде своего любимого хозяина. А может, алкоголь на них так подействовал? Мужики преизрядно покачивались в разные стороны.

Стоило отдать должное и относительной сообразительности графа. Несмотря на бешенство, он не сделал роковую ошибку. По выражению на лице было видно, что он осознал полную отстраненность рыцарей в возможной схватке. Те демонстративно отвели глаза в стороны и всем своим видом показывали, что они просто так, погулять вышли. Не то чтобы они боялись одной красавицы и трех ее попутчиков, но конкретное упоминание об императоре Гранлео им подсказало правильное поведение. Да и в остальном они понимали: лес общий, граф не при делах, да и противник с арбалетами. Про огромный двуручник, которым убили свирепых медведей, и упоминать не стоило. Силы явно неравны. Поэтому раскрасневшийся Лавшери лишь со скрипом зубов наблюдал, как отряд неизвестных покидает поляну.

Первой с надменным видом двинулась Аристина. За ней командир отряда с гигантским мечом, а замыкали почетное отступление Додюр с Фериолем. На их четыре арбалета бросился бы только полный глупец. Далее отряд ускорил движение, но еще некоторое время прекрасно слышались отголоски ругани, которой обменивался граф с рыцарями. Разобрать слова было сложно, но, кажется, в выражениях представители местной элиты не стеснялись. Из чего получалось, что рыцари ни в коей мере не подчиненные местного царька или от него зависящие люди, а лишь гости или собутыльники.

А вот то, что за лесом велось наблюдение, уже настораживало. Так и орлов с их вечерней посадкой, хоть она и состоялась уже в сумерках, или утренним взлетом могли заметить. С другой стороны, мало ли где громадные катарги могли ночевать? Необязательно ведь им останавливаться на ночлег рядом с отрядом людей. Лес не маленький.

Как только отъехали за первый поворот и скрылись за возвышающимся холмом, Виктор приказал всем двигаться по головному тракту с максимальной скоростью. Тем более что на дороге с раннего утра почти никого не было, кроме нескольких одиноких крестьянских повозок.

Часа два так и мчались вскачь, а потом, свернув на перекрестке, стали на короткий привал, напоить лошадей и дать им получасовую передышку. Как оказалось, и на этот раз лесная опушка с небольшим ручейком оказалась чьей-то вотчиной, что послужило причиной очередного неприятного спора. Только теперь на путников из леса вывалилась совсем иная компания. Похоже, где-то там, в глуши, имелось либо охотничье хозяйство, либо иные жилые строения, где всю ночь и веселилась местная знать. Причем очень многочисленная, самого разного возраста. Хотя в большинстве превалировала молодежь. Хорошо еще, что ни одного рыцаря среди них не оказалось, а все мужчины не имели при себе даже ножей. Иначе истерические крики их молодой, весьма экспансивной и однозначно глупой предводительницы подвигли бы большинство одурманенных выпивкой самцов к банальной драке. Да и так кулачного столкновения удалось избежать с большим трудом.

А все началось с надоевшего уже хамского восклицания:

— Кто такие?!

Рано растолстевшая, безобразная на лицо женщина стояла в открытой карете и комично пыталась метать глазами сердитые молнии. Остальные кареты с гуляками останавливались с боков, сзади, и из них с подначками, угрожающими восклицаниями выбирались так еще и не нагулявшиеся люди:

— Баронесса, смелей, мы с тобой!

— Да как они посмели пользоваться твоим ручьем?!

— И топтать зеленую траву!

— Управа на них тоже найдется!

— Жанет, научи их вежливому обращению!

Не торопящийся размахивать двуручником Менгарец Удивленно пробормотал стоящему рядом Фериолю:

— Странные тут люди. Дело к обеду, а они до сих пор спать не ложились. Что за нравы! Проучить их, что ли?

— Не забывай, нам еще обратно тут проезжать, — также тихо отозвался жрец. А потом громко, хорошо поставленным голосом обратился к приближающимся людям: — Прекрасные дамы! Уважаемые господа! Мы ни в коей мере не желали посягнуть на ваши территории. Наоборот, мы побоялись вырвать вас из утреннего сна, думая, что вы все уже отдыхаете после привычно проведенной ночи. Тем более что наше путешествие скоротечно, и мы уже через несколько минут вновь отъезжаем, намереваясь добраться до нашей прекрасной столицы еще до заката. Кстати, госпожа Жанет, граф Лавшери просил при случае передать вам самый сердечный привет и наилучшие пожелания.