Серые братья - ТОМ ШЕРВУД

Да, до двери. И чудо, если Базилло окажется невдалеке от неё. И ещё большее чудо, что он узнает голос Змея и сразу откроет: очень, очень Бэнсон надеялся на ту незримую ниточку, которая связала их в ночь первого знакомства. Оценил тогда Базилло протянутую ему монетку - но нет, не монетку даже, а уважение к нему - гаеру-привратнику, принужденному вечно играть роль записного придурка.

Конь шёл мощным галопом. Вот уже и садовые линии - где-то здесь, между ними стоят экипажи рыцарей покера. Ночь была начинена людьми и железом.

Здесь, у крайнего ряда деревьев, Бэнсон натянул поводья и перевёл коня в неторопкую рысь. Была у него одна, как говорят карточные шулеры, искатели приключений и авантюристы, мулька, способная притянуть к нему золотую пылинку Фортуны; но для того, чтобы мулька сыграла, нужно было отказаться от стремительного прорыва к дверям молчаливого, с чёрными окнами замка, а перейти на такой вот медленный ход. Принц Сова дал ему этот совет, - но предупредил, что не считает этот вариант лучшим. «Выбирай сам» - сказал он.

Змей не знал, что в последнюю секунду заставило его принять такое решение, но, повинуясь необъяснимому, властному, неслышимому приказанию, он перевёл коня в рысь и, запустив руку в дорожный вьюк, достал и нахлобучил на голову высокий полицейский шлем с ярко блеснувшей в свете луны жестяной белой кокардой.

Сработала мулька. Ни одного выстрела не прогремело над обширным и ровным газоном. Но, когда Бэнсон спрыгнул с коня, он отчётливо услышал, что по этому плотному, затянутому коротко стриженной травкой газону во все стороны разносится топот: бежали, бежали к нему со всех ног человек десять-двенадцать, и железо звякало, - и знакомо хрустели взводящиеся курки.

Громко и властно простучал Бэнсон в запертые двери - и о, не может быть!! - в ту же секунду откликнулся голос: «Кто там?»

– Базилло! - громко сказал Бэнсон. - Это Змей. Скорее открой!

Он мечтал лишь о том, что, если теперь, услыхав его слова, станут стрелять - то не убьют сразу, что он успеет сказать кому бы то ни было о тех, кто подсматривает за игрой, скрываясь за зелёными стенами из просвечиваемого шёлка. Это заставит игроков схватить друг друга за глотки, и даст какое-то время принцу Сове…

Но не стреляли, не стреляли! - шлем полицейского всё- таки сбивал их с толку, и слов Бэнсона они из-за топота и собственного шумного дыхания не расслышали, да и вот уж - сейчас добегут…

Просвистев в хорошо смазанном железе, клацнул, ударив в стопор, засов. Бэнсон рванул ручку и дверь распахнулась. Змей метнулся в холл и, обрезав раздавшийся за спиной крик, захлопнул тяжёлую створку. Тут же вогнал в петли запор и, вонзившись бешеным взглядом в глаза оторопевшего Базилло, хрипло выдохнул заранее заготовленную для такого счастья фразу:

– Быстро к хозяину! Скажи, что игрокам известно о тех, кто подглядывает! Пусть бежит, бежит, бежит!! - и сам бросился со всех ног, - наверх, наверх, а за спиной уже били яростно в дверь.

ТАЙНА ШМЕЛЯ

Ступени и повороты были когда-то выучены наизусть. Оборвав бег, Змей быстрым шагом вошёл в комнату для охраны. Тот же бассейнчик с вином, блеск золотого кольца вокруг него, растерянно замершие фигуры охранников. Змей на ходу протянул руку кому-то из них и сжал её в стремительном рукопожатии, и бравурно проговорил: «Привет, братцы!», - и дошёл-таки до игровой комнаты - живой, без единой царапины.

Гробовая тишина упала на рассевшихся за избитым столом обнажённых по пояс людей. Они уставились на вошедшего, как на пришельца из преисподней.

– Здравствуй, хозяин, - сказал Змей, поймав взглядом белое лицо Дюка, и прошёл и сел у стены.

Да, он сел, и молча и строго взглянул на вскочивших и столпившихся перед ним необъявленных властелинов этой страны и на сбившихся в плотную стену охранников. Он знал, что существует одобренный всеми игроками запрет на оружие в замке - но сейчас пришла такая минута, когда присутствующие не побоялись открыть, что они тайком друг от друга этот запрет нарушают: почти все охранники держали в руках отточенное железо - тонкие, достаточно длинные пики, узкие небольшие кинжалы, даже экзотические «японские звёзды»* (* «Японская звезда» - метательный снаряд самураев: небольшой диск с выступающими по окружности острыми лезвиями-шипами.), - словом, всё то, что можно спрятать в голенищах сапог или в поясах панталон.

Все понимали, что Змей один стоит всей этой своры охранников, что он - чудовищная, всё сокрушающая машина, и что он очень, очень опасен.

И Змей понимал, что они это хорошо понимают.

– Вайер мне всё рассказал! - быстро и властно присваивая себе распоряжение ходом событий, проговорил Змей. - Один из вас - шулер.

Это был миг крайнего напряжения. Взметнулись руки с железом, метнулись, прячась за спины телохранителей, игроки.

– Стойте! - вдруг крикнул Монтгомери. - Стойте. Неужели не видите - ему никуда отсюда не деться. Убить успеем. - И ледяным тоном сказал (уже Бэнсону): - Ты понимаешь, что произнёс только что?

– Скажите спасибо Дюку, - не сводя глаз с поднятых вверх сверкающих звёздочек, сказал Змей, - что у него есть надёжный слуга, который способен иногда видеть опасные мысли. Который способен добраться сюда живым и сообщить, что кто-то из вас вступил в тайный сговор с хозяином замка, и тот сделал отверстия в стенах.

– Ты хочешь сказать… - потрясённо проговорил кто- то из игроков.

– Да. Кто-то с помощью подзорных труб смотрит в карты. Так что прикажите охранникам спрятать оружие и убраться… (здесь Змей позволил себе выражение, которое я не могу допустить в рукописи), потому что заговорщику очень выгодно сейчас, чтобы я замолчал. - И, после мгновенной паузы, закончил: - Или вы думаете, что я ввалился сюда, не имея безупречнейших доказательств?!

– Все вон, - сказал Монтгомери, чуть поворачивая голову в сторону кучки телохранителей, и, снова переводя взгляд на Змея, добавил: - мы готовы оценить твои доказательства.

Змей встал и подошёл к стене.

– Эй! - сказал он одному из замешкавшихся охранников. - Дай стилет. Да брось прятать, все уже видели.

Взял стилет и, вскинув руку кверху, прошёл вдоль стены и сделал длинный разрез. Затем - ещё два надреза, вертикальных - и огромное шёлковое полотно упало, обнажив дощатую облицовку стены.

Кто-то из присутствующих охнул. В стене, в два ряда - сверху и снизу - ясно выделялись шесть люков. Змей с силой толкнул один из них - и тот отворился, откинувшись внутрь.

– Шёлк издали - непрозрачный, - сказал Змей. - Но если вплотную - сквозь него всё видно. Тем более в подзорную трубу. Ну, что стоите? Пошлите охрану, пусть ловят хозяина. Теперь, когда Вайер умер, только хозяин знает того из вас, кто был с ним в сговоре.