Серые братья - ТОМ ШЕРВУД

И тут с присутствующих спало оцепенение. Послышались отрывистые крики, команды, затопали каблуки бросившихся к лестнице телохранителей. В эту секунду, сталкиваясь с бегущими, примчался кто-то из лакеев и растерянно сообщил:

– Там охрана внизу кричит, что кто-то проник в дом. Что им сказать?

– Скажи им! - почти в бешенстве обернулся к лакею Сонливец, - чтобы уходили к чёртовой бабушке из охраны и отправлялись пасти гусей!

– Вот всё, значит, как, - в контраст его нервозности очень спокойно произнёс Дюк. - А ведь у меня, Змей, возникли из-за тебя серьёзные сложности. Мой личный телохранитель позволил себе…

– Ваш общий телохранитель! - на грани непочтительности оборвал его Змей, проходя и садясь на свой стул у противоположной стены. - Вайер и ещё двое собирались вас убить - всех разом, добавив в бассейн яду. Я именно эти мысли увидел у Крошки, когда он вошёл. Здесь нет никаких сказок, джентльмены. Я дважды таким образом спасал Дюка - он подтвердит.

Дюк, выступив вперёд, взволнованно проговорил: - Это правда! Глустор, мой поставщик… И Ричард… От верной смерти спасал! - Ничего себе приключеньице! - сказал зловеще Сонливец.

А Дюк добавил к своему монологу:

– И считаю уместным заметить, джентльмены, в свете вновь открывшихся обстоятельств, будет правильным, если мне вернут взятый с меня штраф! Согласитесь, что сумма незаурядна!

– Мне кажется, возражений не будет! - произнёс Монтгомери и обвёл всех вопросительным взглядом. (Возражений не последовало, все кивнули.) - Это вопрос пустячный. Озадачивает другое. Как те, кто подсматривали карты, сообщали одному из нас, какой расклад на руках у соперников? Ни сигнальных звуков, ни вспышек мы не наблюдали. А расклады-то сложные!

– Да всё просто, - сказал Бэнсон, с удовольствием ощущая, как спадает с него чудовищное напряжение и по спине между лопатками катится пот. Теперь оставалось лишь рассказать то, о чём догадался искушённый в тайных делах принц Сова. - Под полом проложены тяги и рычаги, - примерно как в механизме органа. Причём, к каждому месту, чтобы заговорщик мог сидеть где угодно. Он ставит ступни на щели между половицами. Оттуда поднимаются - металлические пластинки или тупые иглы. Укол в левую ступню - пасуй. Укол в правую - смело играй. Вы ведь, чтобы не было возможности спрятать карту в голенище, разуваетесь?

– Дьявольщина! - прохрипел разъярённый Сонливец. - Ну и кого же подозревать?

– А Вайер не сказал тебе, кто этот умник? - спросил вкрадчиво Монтгомери Змея.

– Нет, ответил тот, мотнув головой. - Ваши тогда, ночью, случайно подстрелили его. Что успел - я из него вытянул.

Послышался топот. Вбежали два охранника и, часто дыша, доложили:

– Ушёл хозяин! Подземный ход у него был заготовлен, дверца железная, заперта изнутри. Ломаем, но повозиться придётся!

– Всех - на коней! - скомандовал Дюк. - Рассыпаться по окружности на две мили! Ведь где-то подземный туннель выходит на поверхность!

– Значит, Вайер не всё рассказал, - проговорил, подойдя к Бэнсону, Жирондон. - Ну а какие-то собственные догадки у тебя есть?

– Кое-какие, - задумчиво произнёс Змей, и все примолкли. - Первая - что этот шулер - не Дюк. Не потому, что он мой хозяин. Просто для него азарт игры - величайшая ценность в жизни. А тому, кто всё это затеял - на игру наплевать. Для него главное - деньги.

– А вторая? - спросил Монтгомери.

– Чтобы найти сбежавшего хозяина замка, нужно какое-то время. И тому из вас, кто был с ним в сговоре, не остаётся другого выхода, кроме как воспользоваться этим временем и всех вас убить. Ну и третье: того, кто в ближайшие дни умрёт, можно вносить в список добропорядочных игроков. На этом всё, джентльмены. Теперь позвольте сопроводить моего хозяина до кареты: охота на нас началась.

ВОЗВРАЩЕНИЕ КРИКУНОВ

Монтгомери демонстративно вышел из замка вместе с Дюком, и так же демонстративно сел вместе с ним в карету. И уже здесь, в коконе экипажа, пояснил:

– Наш невидимка, судя по всему, достаточно смышлён и проворен. Первыми он попытается устранить самых сильных из нашей компании. А самые опасные для него - это мы с тобой, Дюк. Поэтому пусть он видит, что мы объединились. Надеюсь, это заставит его воздержаться от немедленных действий. Тогда, может быть, я успею вызвать солдат для нашей охраны.

– Это мудро, - кивнул едва различимый в свете каретного фонаря Дюк. - Значит, мы с тобой - его первые жертвы?

– Подумай сам, - спокойно ответил Монтгомери. - Каждый убитый будет сужать круг участников, и с каждым убитым вычислить шулера будет всё легче. Нет, он будет готовить первый удар против нас. И, если ему это удастся, то с остальными он разделается без особого труда.

– Но подожди! Разве его нельзя вычислить уже сейчас? Давай скрупулёзно припомним, кто за последний год забирал крупные выигрыши?

По-настоящему крупных выигрышей ещё не было. Цель заговорщиков не миллион, или даже два. Нет, они замахивались на состояние.

– Не понимаю.

– Вот смотри. Мне, например, за последние четыре года покер приходил всего лишь два раза. Но денег я не получил: у остальных игроков была слабая карта, и они отпасовали. А если покер приходит одновременно к двум игрокам? Тогда каждый из них бешено поднимает ставки, рискуя и деньгами, и недвижимостью, и землевладением. Верно?

– Да, верно. Если бы, например, мне пришёл покер, я бы поставил на кон всё - и деньги, и дома, и коллекцию…

– Вот. А теперь представь - вы открываете карты, и у тебя - покер в дамах, а у соперника - покер в королях? Ты едешь стреляться, а наша невидимая компания получает твоё состояние.

– Точно! В нашей игре карту невозможно передёрнуть, ни подменить. Но, дождавшись сильного расклада у кого-то из соперников…

– И, получив точный сигнал «твоя карта сильнее»…

– Можно смело делать высочайшие, безумные ставки. А при сигнале «твоя карта слабее» - сбросить её и сказать «пас».

– Дьявольски хитро, и дьявольски просто.

– Если б не Змей…

Бэнсон сидел напротив беседующих и молча слушал. В это время послышался стук в дверь кареты, и внутрь заглянул Стэнток.

– Мне - с вами? - спросил он Дюка.

– Разумеется, - ответил тот и сообщил Монтгомери: - мой новый телохранитель. То есть второй…

– Ты не сердись, - сказал при всех Бэнсон Стэнтоку, и протянул ему руку, - что я тебя тогда… - и указал взглядом на его разбитый лоб.

– Напротив, спасибо за урок, - сдержанно кивнул Стэнток и руку пожал.

– Придётся проделать путь к тебе, - сказал Монтгомери Дюку. - Нужно всё неторопливо продумать и взвесить.

– Едем.