У осени в долгу - Маргарита Польская

   - И какое задание он тебе дал? - в голосе Сэна послышалось беспокойство.

   - Найти какой-то замок и разобраться с пакостниками, поселившимися в нем. Ничего особенного, не ...

   Она хотела сказать "Не переживай", но звон разбитой тарелки прервал на полуслове. С недоумением Веда смотрела на домового, который неотрывно смотрел на разбитую посуду, даже не порываясь собрать осколки. Его губы что-то неслышно шептали, но Веда не могла ничего различить.

   - Эй, ты чего? - взволнованно спросила она, впрочем не порываясь как-то привести в чувство бубаха. Это было чревато ударом магии в порыве чувств. Сама девушка гасила такие атаки, но тонкие плети молний все же успевали проскочить и больно ужалить.

   - Замок-на-Холме? - севшим голосом переспросил Сэн.

   - Ага. Ты что-то о нем знаешь? - беззаботно спросила Веда.

   - Знаю. Не нужно туда ехать.

   После этих слов Ведика наконец обратила внимание на состояние маленького пушистика и осторожно подошла к нему, присела на корточки и внимательно посмотрела в глаза.

   - В чем дело, Сэн? - строго спросила она. Если бубах так за нее перепугался, значит там действительно не все гладко.

   - Я не могу сказать. Он запретил! - из огромных зеленых глаз покатились крупные капли слез.

   - Что значит запретил? Опять? Да как он смеет? - не на шутку разозлилась девушка на рыжего.

   Бубах в ответ только грустно всхлипнул, а потом неожиданно подбежал к Веде и крепко обнял за шею маленькими ручками. Ей ничего не оставалось, как обнять в ответ. Так они и стояли несколько минут, крепко прижимая друг друга.

   - Ты же понимаешь, что я не могу не поехать. Он уничтожит меня, если я нарушу договор. И будет опять в своем праве. - тихо прошептала Веда, успокаивающе гладя мягкую шерстку.

   - Знаю, но я так за тебя боюсь. Ты справишься, ты сильная. Но будь осторожна и возьми меч! - так же тихо ответил Сэн. Пришлось пообещать.

   После они вместе позавтракали, и Веда засобиралась в путь. До Суэра путь не близкий, нужно выдвигаться уже сейчас, чтобы успеть до темноты снять комнату в гостинице. Она и так сильно задержалась. А еще хотела к Ллойду заглянуть! Ему пришлось написать записку с указанием места, в которое отправляется. Она всегда так делала по его просьбе. Своего рода мера предосторожности, чтобы Магистр знал, где ее искать, если что-то случится.

   Попрощавшись с грустным Сэном, девушка быстрым шагом направилась к государственному тракту. Там, при удачном стечении обстоятельств, можно будет найти попутчиков с каретой или телегой. Очень не хотелось бы проделать весь путь пешком и в одиночестве. А меч так и остался сиротливо лежать в комнате.

   Ллойд -- переводится с валлийского как "седой".

   "Живая вода" - Английское whisky (whiskey) происходит от кельтских выражений ирл. Uisce beatha и гэльск. uisge beatha (произносится примерно как "ишке бяха"). Дословно выражение переводится как "вода жизни".

   Гуинн - От валл. gwyn - "белый, чистый"

   Вортигерн -- от валл. "высокий властелин".

Самое страшное - это лишить человека права

сделать собственный выбор.

Без свободы воли мы - ничто. Рабы.

Вещи, и ничего более.

Чарльз де Линт "Лезвие сна"

   Суэр был крупным торговым городом, самым близким к столице. Сюда со всей страны съезжались купцы и караваны соседних государств, все ремесленники стремились торговать на рынках Суэра. Веда была здесь несколько раз и была неприятно удивлена похожестью этого города на столицу своей родины. Те же вечно спешащие люди, не замечающие никого вокруг, те же попрошайки на каждом углу и те же приторно улыбающиеся продавцы, стремящиеся «впарить» раззевавшемуся покупателю ненужный товар.

   В Суэре было несколько рынков - продуктовый, ремесленный, оружейный и магический. На ремесленном можно было найти все, начиная от одежды, заканчивая кухонной утварью, а на магическом продавали в основном зелья и амулеты. Было также очень много маленьких уютных магазинчиков, обычно располагавшихся на первых этажах жилых домов.

   И, конечно, здесь был рай для владельцев гостиниц. Огромный поток людей не иссякал даже в весеннюю распутицу, все стремились продать или купить. Поэтому гостиниц здесь было, как грибов после дождя.

   Веда въехала в город поздно ночью и уже отчаялась найти себе место для ночлега, когда увидела скромную вывеску на перекрестке двух улиц. Постоялый двор так и назывался "На перекрестке". "Вообще, странный выбор, для мира полного фейри" - подумала она, ведь всем давно было известно, что именно на перекрестках дорог тварный мир истончался и фейри, как добрые, так и злые, оставляли на них ловушки для простаков. Обычно люди избегали таких мест, но этот постоялый двор явно пользовался популярностью. На первом этаже находилась таверна, откуда сейчас доносились веселые голоса и музыка.

   Отбросив сомнения и чувствуя, что до другой гостиницы просто не дойдет, Веда уверенно толкнула массивную дверь. "Рябины нет" - отметила она про себя и взглянула на косяк двери, ножа тоже не было.1

  Помещение было светлым и уютным. На массивных столах расстелены чистые скатерти, пол сияет чистотой, а аппетитный запах жареного мяса заставлял желудок жалобно урчать. Веда, изголодавшаяся за время поездки, сглотнула слюну и поспешила к стойке. Опрятный мужчина средних лет ласково улыбнулся и, молча, выставил перед девушкой огромную кружку горячего морса. Ведика благодарно отхлебнула и только потом завела разговор.

- Приветствую, уважаемый. Мне нужна комната и ужин.

- Десять серебряных. И, думаю, вы еще захотите ванну. – он понимающе смотрел на измученную девушку.

- Было бы отлично. – она выложила на столешницу плату и, получив заветный ключик поспешила наверх.

Комната была чистой и вполне достойной такой высокой цены. Скинув грязные сапоги, Веда растянулась на кровати, с удовлетворением почувствовав, как мышцы расслабляются, а ноющая боль в ногах отступает. Клонило в сон, но засыпать в грязной одежде не хотелось. Вскоре служанка позвала постоялицу мыться, и в предвкушении горячей ванны сон исчез сам собой.

Ванных комнат в гостинице было две. Одна для женщин, другая для мужчин. По опыту Веда знала, что это правило соблюдалось редко, но на случай непрошенных гостей на двери имелся крючок. Запершись, она с облегчением сняла пропыленную и пропитанную потом одежду, распустила косу и окунулась в восхитительно горячую воду. Деревянная бадья, заменявшая ванну, была достаточно велика, и девушка с комфортом вытянулась во весь рост, устроив голову на бортике. Горячая вода сделала свое дело и Веда все-таки задремала.

Разбудили ее голоса за стеной, оттуда, где была вторая комната, предназначенная якобы для мужчин. Голоса были женские, и они весело щебетали наперебой, рассказывая какую-то забавную историю. По крайней мере, мужчине с хриплым смехом она явно пришлась по вкусу. Не желая подслушивать, Ведика быстро промыла волосы и вылезла из остывшей воды. Пушистое полотенце, пахнувшее лавандой, замерло в руках, когда из-за стены донеслись стоны, а потом дикий крик. Не думая о последствиях, Веда выскочила в коридор и распахнула соседнюю дверь.

Картина, открывшаяся ей, меньше всего походила на приятные посиделки. В такой же бадье, которую она только что покинула, сидели трое. Мужчина с темными от воды волосами повернулся к ней и расплылся в кровавой улыбке.

Кровь была повсюду, на полу, брошенной одежде. Вода в бадье тоже была алого цвета.

Ведику затошнило при взгляде на разорванную шею одной из женщин. Её голова была откинута назад, лицо занавешено мокрыми блондинистыми волосами, а из зияющей раны, еще пульсируя, сочилась кровь. Её подруга лежала рядом, упираясь лбом в плечо мужчины, и тоже была мертва, потому что дышать, опустив лицо в воду, она точно не могла.

Всё это пронеслось перед глазами в долю секунды, а в следующую убийца уже легко выпрыгнул из воды и вальяжной походкой направился к застывшей Веде.

Она смотрела на прекрасно сложенное обнаженное тело и не могла отвести глаз. И то, что на ней самой не было даже полотенца, показалось таким правильным. Мужчина ласково улыбнулся и протянул руку, но в следующий миг отдернул назад и зло зашипел. Амулет на шее девушки полыхнул светом. По ладони обольстителя расползался ожог, запахло паленой кожей, а Веда очнулась и отпрыгнула назад, закрывая дверь. С обратной стороны тут же что-то врезалось с глухим стуком. Но девушка уже бежала по ступеням вверх, к своей комнате. Там, захлопнув дверь, она кинулась к брошенным сапогам, схватила кинжал, вытряхнула сумку и, отобрав пару амулетов, стремглав побежала обратно.

  Удивительно, но убийца, в котором Веда распознала одного из фейри, никуда не делся. Распахнув дверь, она застала мужчину за трапезой. Тот, аккуратно приобняв одну из женщин, впился ей в шею и жадно глотал еще теплую кровь. Сейчас, когда голова очистилась от наваждения, она смогла различить в его темной гриве кончики острых ушей, а в наличии клыков даже не приходилось сомневаться.