Сказание чужих дорог - Александра Комкова

– Так как тебе моё предложение? По рукам, а? – тут же вновь улыбнулся Штеф.

– Ты знаешь, мне нужно подумать, – серьёзно ответила Буква. – У меня есть ощущение, что ты хочешь просто меня использовать, чтобы найти рукопись.

Говорят, простота хуже воровства. Прямой удар Буквы своей цели достиг. Грай даже отсюда видел, как Штеф стиснул зубы от злости, поняв, что книжнице лапшу на уши не повесишь.

– Не хочешь по-хорошему, – угрожающе заговорил парень, отбрасывая в сторону набранный хворост, – будет по-плохому. Куда вы идёте?

– Я не помню названия, Грай ведёт меня, – попятилась Буква.

– Врать будешь своей мамочке, если вернёшься. Куда вы идёте? – продолжал наступать Штеф.

– Я не помню, моё дело – книги и шифры, – жалобно лепетала Буква, и вдруг Грай услышал твёрдое, хотя и испуганное: – Не подходи!

Пришлось чуть переместиться, чтобы разглядеть: девушка держала в руке маленький перочинный ножик.

– Ах, боюсь-боюсь, – расхохотался Штеф.

Пора. Это было даже кстати, Грай давно мечтал схватиться с ним в открытую. Разведчик молча прыгнул на противника, и завязалась рукопашная.

2

В тот миг, когда Грай из-за кустов беззвучно кинулся на врага, Буква передумала душить бросившего её разведчика собственными руками. Поняв, что в драке ничем не поможет, она кинулась было к месту стоянки, но перед ней возникла Рыжая:

– Далеко собралась? Ну, попробуй справиться со мной, тощая слабачка!

– Попробую, – согласилась Буква и швырнула в противницу плащ. Пока та барахталась в его складках, пихнула её в колючий кустарник.

Кто-то схватил Букву за плечо, книжница вскрикнула, замахнулась, но руку перехватил всклокоченный Грай:

– Тише, убьёшь! Бежим! А то очухается!

Они вернулись к кострищу, похватали котомки и помчались на восток, а попутный ветер дружески подталкивал в спину.

Вскоре Буква поняла, что мчаться ей недолго. В лучшем случае, она ещё какое-то время сможет бежать. Потом будет тащиться. Потом плестись. А потом упадёт и больше шагу не сделает.

Но Грай всё тянул её за руку, с ловкостью пустынного козла перескакивая через камни. Впереди показался ручей, юноша прыгнул прямо в него, выплеснув ледяные брызги.

– Собьём со следа!

«Застудим ноги и заболеем», – хотела ответить Буква, но она еле дышала, а уж говорить не могла вовсе. Они, наконец, выбрались из ручья, прошло ещё какое-то время, и книжница тяжело, как мешок с песком, бухнулась на землю:

– Не мо… не могу… больше!

– Можешь! – Грай упрямо поднял её на ноги. – Ты просто не знаешь, насколько сильна и вынослива, дорогая Буква, – прохрипел он. – Только не спорь сейчас, уговор? Мы должны оторваться, а он хитёр, как куница, и так же быстр. Просто шевели ногами, не думай ни о чём.

Буква и так уже не думала. Всё сознание заняло колотьё в боку и боль при вдохе. Ей уже было всё равно, кто их догонит, когда разведчик, наконец, сказал:

Тридцать шагов отдыха, а потом снова бежим.

Досчитав до тридцати, Буква взвыть была готова, но Грай ухватил её за пояс и потащил вперёд.

Через некоторое время беглецы были вынуждены перейти на шаг: у книжницы потемнело в глазах, и она стала задыхаться.

– Если он нас догонит, – выговорила девушка, отдышавшись, – я готова костьми лечь, но я больше не побегу.

– Знатно, – с улыбкой ответил Грай. – Но твои кости вряд ли помогут в поисках. Так что не спеши.

– Значит, ты не поверила Штефу, – вновь заговорил юноша. – Почему?

– А ты сидел в кустах, подслушивал и ждал, пока он начнёт угрожать, – хмыкнула Буква. – Храбрый разведчик.

– Мне было интересно, что ты ему скажешь.

– Во-первых, по нему сразу видно, что он ценит только себя. Во-вторых, он шпион Южной крепости, а в-третьих, он просто мне не понравился.

– А как узнала, что шпион?

– Его кольцо. Оправа в виде лучей обозначает солнце. Это старинное кольцо, а древние мастера ничего не делали просто так. Я не сразу вспомнила: солнце – полдень, так на старинных картах обозначали юг. Это знак военачальников Южной крепости. Кольцо – награда за какое-то важное поручение или, может, знак власти, который дан ему военачальником. Потом я вспомнила, что видела печати в виде солнца на старинных договорах. К тому же он сам сказал, что ты его разоблачил.

– Он сказал, что я оболгал его, – поправил Грай, с интересом глядя на спутницу. – И когда ты успела разглядеть кольцо?

– Он сказал «сдал», – уточнила Буква. – То есть, рассказал о его тайне. Нужно быть внимательным со словами, они выдают мысли. Кольцо я разглядела ещё при знакомстве. И он смутился, когда я обратила внимание на украшение, значит, есть причина скрывать. Но я не позавидую воеводе Южной крепости, потому что Штеф как раз из тех, кто служит своему кошельку, вполне возможно, работает сразу на троих, а то и на четверых ради выгоды.

– Знатно, – улыбнулся разведчик. – Я тоже видел кольцо, но внимания не обратил. Да мне и незачем. Я и так знал, что верить ему нельзя.

– А если знал, зачем мы вообще стали с ними разговаривать? – возмутилась книжница. – Нельзя было сбежать сразу? Или тебе захотелось поворковать с Рыжей?

– Ох, Буква, – вздохнул юноша, сдерживая улыбку. – Во-первых, их надо было задержать, выиграть время, что нам удалось, хоть и не без труда. Во-вторых, узнать, что им нужно. А нужна им цель нашего пути, оба очень настойчиво спрашивали о ней. В-третьих, понять, с кем мы вообще имеем дело. И тут твои тонкие наблюдения подтвердили мои догадки – у нас на хвосте Южная крепость, – тут он хитро улыбнулся и подтолкнул девушку локтем. – А ты никак меня ревнуешь?

– Я? – Буква смерила его презрительным взглядом. – Вот ещё! Надеюсь, ты не проболтался ей, куда мы идём, пока вы там… ходили за водой?

– Не бойся, – откликнулся Грай. – Я сказал ей, что люблю другую. И несмотря на то, что она всегда крутилась рядом только из корысти, она, похоже, обиделась. Бедная Кира.

– Кира? Значит, ты действительно… э-э… близко с ней знаком? – в прозрачных глазах девушки плескалось любопытство.

– Был, – Грай сразу же посуровел. – Но она всегда просто вытягивала из меня либо то, что было нужно её брату, либо мои деньги. А я поначалу жалел её… Ладно, – разведчик тряхнул головой и вновь улыбнулся:

– Что ж, ещё пробежку? Ну-ну, совсем полегоньку, побежали…

3

Первую более-менее продолжительную остановку сделали чуть заполдень. Возле сырой низины шуршал листвой густой лозняк, в его тени и растянулся на спине Грай. Скинув на землю мешок, Буква хотела потщательней выбрать местечко для отдыха, однако ноги заплелись, она упала на колени, а перекатившись на спину, обнаружила, что оказалась плечом к плечу с разведчиком. Менять положение не было ни сил, ни желания, поэтому она просто лежала, глубоко дыша, и смотрела в светлое и беспредельное безоблачное степное небо.

– Воды? – вопросительно прохрипела книжница, с трудом подняв бессильную руку.

– Угу, – Грай дал ей фляжку, Буква, приподнявшись на локте, глотнула тёплой безвкусной жидкости и снова легла.

Глаза закрывались сами собой. «Усну… – плавала смутная мысль. – Нельзя…» Чтобы прогнать сон, девушка откашлялась и заговорила:

– Да уж, чему-чему, а бегать по степи часы напролёт меня не учили.

– Неплохо справляешься, – слабо откликнулся разведчик и похлопал её по руке. – Я предполагал, что спокойно добраться нам не дадут, поэтому был против книжниц, но… Мне объяснили, что тайным шифрам и древнему языку за два дня не научат. И вот – мы с тобой здесь.

– Лежим под кустом в ожидании погони, – пробурчала Буква. – Дела идут просто прекрасно.

– Ещё как прекрасно, – засмеялся Грай. – Бывало куда хуже, поверь.

– Кстати, о погоне. Мне казалось, они давно должны были догнать. Я же, ну… не Кира, они быстрее нас, тем более, местность открытая, видно издалека, – девушка скосила глаза на разведчика.

– В ходе разведки боем Штеф понял, что большого перевеса в силе нет, а это риск – объяснил Грай, вглядываясь в одинокое облачко в голубоватом просторе. – Спорю на что угодно, за ними шли пять-десять конных Южной Крепости, и пока Штеф метнулся за подкреплением, нам удалось скрыться.

– Знатно, – мрачно произнесла Буква. – Наш хвост растёт на глазах.

Грай оглушительно захохотал и вскоре скорчился на земле, едва не утирая слёзы от смеха.

– Словечко заразное, я знаю, – выговорил он, переводя дух. – Но я… ха-ха-ха!.. Не думал, что ты… так быстро подхватишь…

– Хватит гоготать! – крикнула Буква, скрывая смущение и досаду, и швырнула в спутника тем, что под руку попалось – веточкой полыни. – За версту слышно, а ещё разведчик.

– Слышно, ты, девушка, права, – прозвучал рядом незнакомый голос.

Книжница лишь моргнула, а Грай, который только-только катался по земле, уже стоял на пути незнакомца.