Рывок к звездному свету - Джордж Мартин

- Бог ты мой, - пробормотал Хил оцепенело. - Такая сила. Такая чертова силища. Нам, людям, с этой силой не справиться. Их не остановить.

- Глядите веселее, - сказал Томкинс. - Теперь уж вашей команде хуже не будет.

Но он ошибся. Было хуже, намного хуже.

В нападении бришдиров оказалось практически невозможно остановить. Их атакующие бегали невероятно медленно, но компенсировали это за счет голой силы. Раз за разом они разносили центр землян и прорывались за стенкой из блокирующих игроков, разбрасывая стопперов землян как назойливых насекомых.

А потом Мархдалн начал раздавать пасы. Конечно, пасы были короткие, у бришдиров не хватало скорости, чтобы далеко пробежать, но прыгали они лучше любого землянина, и один за другим подхватывали высокие мячи. Перехватить такой пас было невозможно, Мархдалн мог об этом не беспокоиться: его броски летели со свистом, земляне просто не могли удержать мяч в руках.

В защите дела были не лучше. Пробить линию бришдиров компьютерщики не могли. Салливан же большей частью не успевал дать пас, - нападающих пришельцев остановить было невозможно. Когда ему изредка удавалось выдать пас, кончалось тем, что компьютерщики приземляли мяч: ни один бришдир не был способен догнать землянина. Но такое случалось очень и очень редко.

После первой половины игры Хил в отчаянии сбежал со стадиона. Счет был 37:7 в пользу "Косг-Анджена".

Окончательный результат был 57:14. Во второй половине бришдиры ввели своих запасных.

У Хила не хватило храбрости пойти на следующую игру с участием бришдиров на той же неделе. Но практически весь город собрался на стадионе посмотреть, сможет ли "Косг-Анджен" повторить свой успех.

"Косг-Анджен" смог. И даже улучшил результат. Он разнес "Фармацевтов Андерсона" в пух и прах: 61:9.

После того, как бришдиры выиграли третью встречу со счетом 43:17, огромные толпы стали потихоньку иссякать. Когда "Косг-Анджен" причесал "Звездную пыль" со счетом 38:0, стадион Космопорта был заполнен всего на три четверти, и всего лишь горстка зрителей собралась дождливым полднем полюбоваться, как пришельцы наказали "Объединенных ветеранов" 51:6. После этого не ходил уже никто.

Для Хила победа бришдиров над командой, спонсором которой была Объединенная ассоциация ветеранов, оказалась последней соломинкой. Местная газета использовала это событие на полную катушку, толкуя без конца об иронии несправедливой судьбы: надо же было так случиться, что бришдиры разгромили "Объединенных ветеранов" на стадионе, посвященном памяти погибших ветеранов бришдирской войны. Главным злодеем в этой драме был, конечно. Хил.

К тому времени телефонные звонки несколько поутихли, но почта шла непрерывным потоком, и, как правило, весьма неприятная. Вконец загнанный в угол директор спортивного отдела получил, правда, несколько писем с выражением поддержки и одобрения, но большинство корреспондентов прохаживались насчет его родительницы и грозили увечьем.

После победы бришдиров над "Объединенными ветеранами", еще двое членов совета города публично потребовали отставки Хила. Несколько советников теперь колебались, а сторонники Хила, поддерживая его изо всех сил в частной беседе, боялись хоть слово сказать на людях. Слишком скоро должны были состояться муниципальные выборы, и никто не хотел рисковать своей шкурой политика.

Ну и, разумеется, помощник директора, который унаследовал бы работу Хила, не теряя времени, дал всем понять, что уж он-то ни за что не позволил бы себе такой непатриотический поступок.

Катастрофа следовала за катастрофой, так что понятно, почему Хил не почувствовал особого энтузиазма, когда, спустя несколько дней после победы "Косг-Анджена", он вошел в свой кабинет и застал там Томкинса. Сидя у окна, тот поджидал его.

- Ну и какого черта вам надо теперь? - буркнул Хил.

Томкинс, похоже, несколько опешил и быстро поднялся с директорского кресла. Поджидая Хила, он смотрел результаты последних игр чемпионата по футболу в невесомости на его настольном пульте.

- Мне надо с вами поговорить, - сказал Томкинс. - Возникла некая проблема.

- Возникло до черта проблем, - ответил Хил. Он сердито прошел к столу, уселся, выключил пульт и вытащил из ящика пачку бумаг. - Вот последняя из них, - продолжил он, помахивая бумагами перед носом Томкинса. - В игре с бришдирами один из ребят команды "Звездная пыль" сломал ногу. Обычное дело. Футбол - жесткая игра. С этим ничего не поделаешь. Если бы это был обычный случай, наш отдел послал бы родителям письмо с выражением сожаления, мы бы заплатили страховку, и все было бы забыто. Но только не в этом случае, можете быть уверены. Здесь парень играл против бришдиров, так что его родители обвиняют нас в преступной халатности и подают на городские власти в суд. А наша страховая компания отказывается платить. Она настаивает, что их страховой полис вовсе не включает страховку от вреда, наносимого чудовищами, недочеловеками, пришельцами сверхъестественной силы. Вот так! Нравится вам эта проблема? Если нет, то есть еще похлеще. Сколько угодно.

Томкинс нахмурился.

- Очень, очень жаль. Но моя проблема все же поважнее. - Хил хотел было что-то сказать, но агент жестом попросил его не перебивать. - Нет-нет, выслушайте меня. Это очень важно.

Он оглянулся, поискал, на что бы сесть, и подтянул ближайший к нему стул.

- Наши планы не сработали. Эффект отрицательный, - начал он. - Допущен серьезный просчет, и боюсь, это целиком наша вина. Совет по связям с пришельцами недостаточно полно учел все возможные осложнения в связи с появлением этой бришдирской футбольной команды.

Хил тяжело уставился на него.

- Какие еще осложнения?

- Н-ну, - неловко начал Томкинс, - мы понимали, что ваш отказ принять "Косг-Анджен" в Лигу был бы признаком слабости и трусости землян в глазах бришдирской военной партии. Но мы думали, что стоит их принять, как все проблемы будут решены. Однако не тут-то было. Мы ошибались, когда думали, что бришдирам все равно, выигрывать или проигрывать. Для нас это была всего лишь игра. Неважно, кто выиграет. В конце концов, бришдиры и земляне, как мы предполагали, будут лучше узнавать друг друга, беззлобно соревнуясь на равных условиях. Ничего плохого, кроме хорошего, из этого не произойдет. Так мы, во всяком случае, полагали.

- Ну и что? - перебил Хил. - Говорите, куда вы клоните.

Томкинс грустно покачал головой.

- А клоню я вот к чему: мы не предполагали, не ожидали, что бришдиры будут выигрывать так крупно. И так регулярно. - Он помолчал. - Мы... э-э... мы получили донесение прошлой ночью от одного из наших людей на Бришун. По его словам, бришдирская партия войны использует эти разгромные результаты игр как пропагандистское доказательство расовой неполноценности людей. И пропаганда эта довольно успешная.