Загадка убегающей блондинки - Эрл Гарднер

Элдон вылез из машины, открыл ворота и замер, увидев в свете фар свежие следы шин, оставленные поверх колеи от трактора.

Подъехавший вскоре Квинлен застал своего шефа, стоящим на четвереньках и изучающим новые следы в лучах карманного фонарика.

— Что это ты тут делаешь? — спросил помощник, выпрыгнув из автомобиля и став рядом. — Что-нибудь обнаружил?

— Здесь был автомобиль, — объяснил шериф.

Ты имеешь в виду после того, как уехал трактор?

— Именно так.

— Не застрял?

— Нет. Трактор достаточно хорошо утрамбовал землю, так что машина легко проехала.

— Только этого не хватало, — задумчиво произнес Квинлен. — Интересно, кто бы это мог быть. Наверное, газетчики что-то пронюхали и шныряют вокруг. Не помешало бы повесить на ворота замок.

— Или оставить кого-нибудь сторожить, — согласился шериф.

Красноречивое молчание Квинлена свидетельствовало о том, что он считает себя именно тем человеком, которого надо бы оставить на страже, но деликатно предоставляет шефу право решать самому.

— По следам можно что-нибудь прочитать? — спросил Квинлен.

— Не много. Шины порядком изношены, и только кое-где на боковой части можно разглядеть рисунок протектора. А здесь, слева, передние колеса выбились с проторенной колеи. Наверно, это произошло, когда автомобиль выезжал отсюда, потому что это последние видимые следы. Вот еще правое переднее. Видишь сбоку маленький дефект? Запомни его получше, возможно, мы наткнемся на похожий автомобиль, если разуем глаза.

— Не привезти ли мне сюда фотографа, чтобы снял на пленку эти следы? — спросил помощник шерифа.

— А сам не сумеешь?

— Нет, мой фотоаппарат предназначен только для съемки отпечатков пальцев. Во всяком случае, фотографирование следов — не мой профиль.

— Ладно, тогда промерь вот эту выемку на шине и зарисуй то, что видно сбоку, — попросил шериф, — а потом пойдем дальше. Надо еще поработать внутри дома.

— Если эти следы окажутся важным вещественным доказательством, то… — Квинлен замолчал.

— Оставь, — успокоил его шериф, — полагаю, мы с тобой достаточно хорошо запомнили их, чтобы опознать, правда?

— Так-то оно так, но…

— Продолжай.

— Нет, ничего.

— Ну тогда сделай вот что, Джордж, — распорядился Элдон. — Вырви лист из своего блокнота и просто отрывай от него кусочки, чтобы обрисовать вот это место на отпечатке правой передней шины.

Квинлен кивнул. Он вырвал листок из блокнота и склонился над влажной землей, аккуратно отрывая то здесь, то там маленькие кусочки бумаги, пока не получил удовлетворивший его контур, соответствующий оставленному шиной следу.

— Абсолютно точно. То, что надо, Билл.

— Прекрасно, — похвалил его шериф, — оставь листок у себя. А сейчас поедем к дому. Мне хочется, чтобы ты взглянул на портсигар.

— Но эти следы затрутся, — возразил помощник.

— Мы всегда сможем узнать автомобиль, если наткнемся на него, по рисунку протектора, — настаивал шериф. — Пошли, Джордж.

Квинлен начал было возражать, но замолчал.

Они направились прямо по вспаханной земле к заросшей сорняками дороге, миновали огромные деревья и подъехали к дому Хигби.

Шериф прошел прямо к скрипучей боковой двери и открыл ее.

Множество крошечных лапок, казалось, отбивали на полу дома сигнал тревоги, это мыши и крысы в панике удирали.

Шериф помедлил, а потом направил луч фонарика вниз.

Здесь были по крайней мере одна женщина и один мужчина, — сказал он, — вокруг все покрыто дорожками следов.

Квинлен только хмыкнул в ответ.

Элдон повел фонарем:

— Вон там кухня, Джордж.

Они вошли. Луч света выхватил из тьмы стол, пергаментную бумагу, помаду, окурки, обуглившийся след от сигареты. Отблеск от серебряного портсигара мелькнул на затканном паутиной потолке.

Квинлен открыл чемоданчик с оборудованием для снятия отпечатков пальцев, осторожно, за уголок, взял портсигар пинцетом с резиновыми наконечниками и посыпал серебро специальным порошком.

— Странно.

— В чем дело?

— На нем нет никаких отпечатков.

— Может, человек, который брал его в руки, был в перчатках, — заметил шериф. — А что с помадой?

Квинлен умудрился снять с тюбика целых два отпечатка пальцев. Это должно было принести свои плоды.

Правда, на шерифа удача помощника не произвела никакого впечатления. Луч его фонарика так и шарил по полу.

— Так, вот это интересно.

— Не понимаю.

— Слушай, если ты выкуриваешь три сигареты, то сколько зажжешь спичек?

Квинлен усмехнулся:

— Если напротив сидит симпатичная девушка, то мне понадобится одна… подожди минутку. Нет, две.

— Правильно. А здесь валяется всего одна спичка.

— Значит, с одной из зажженных спичек что-то случилось. Не могла ее уволочь крыса?

— Ни в коем случае, — возразил шериф. — Дело не в этом. Сдается мне, мужчина курил сигареты одну за другой, не прерываясь. Они с девушкой сидели за столом, съели сандвичи и решили взяться за сигареты. Мужчина дал прикурить спутнице, а потом зажег свою. Следующую он прикурил от окурка. А девушка, выкурив всего одну сигарету, взяла помаду и принялась подкрашивать губы… именно в этот момент что-то и случилось.

— Почему именно в этот момент?

— Потому что они вскочили, испугавшись. Мужчина бросил свою сигарету на стол и больше уже ее не поднял. Она так и догорела на нем, вот след. А женщина уронила губную помаду.

— А потом? — спросил Квинлен.

— Через некоторое время, — продолжил шериф, — девушку нашли убитой на вспаханном поле, вокруг никаких следов, даже ее собственных.

— Когда же это произошло? — поинтересовался Квинлен.

— Именно это, сынок, — задумчиво ответил шериф, — мы и должны узнать. Сложив вместе два и два, можно получить ответ, правда, не обязательно правильный.

Около трех часов утра начал накрапывать дождь, мелкий и холодный. К рассвету трава и сорняки на поле блестели от влаги, а темные пласты земли, вывороченные плугом, отражали призрачный свет, пробивавшийся сквозь тучи.

Шериф с помощником, наклонившись, медленно шли вдоль границы, разделявшей зеленый дерн и свежевспаханную землю. С неистощимым упорством и скрупулезностью опытных охотников они дюйм за дюймом обшаривали каждый фут вокруг.

Уже совсем рассвело, и моросящий дождик прекратился, когда они вернулись туда, откуда начали.

— Итак, — сказал Квинлен, — понятно только одно. Никто не уходил с этого клочка земли после убийства, так что тело попало сюда откуда-то извне… Ну не с самолета же его, черт возьми, сбросили!

Шериф расправил плечи, скрутил сигарету и закурил:

— Знаешь, Джордж, я кое-что заметил внутри дома. Ты помнишь портьеры на двери? Их поддерживал такой длинный шелковый шнур с кистями… но только один. Тебе не кажется, что их должно быть два?

Квинлен рассмеялся:

— Ерунда, Билл. В доме такое творится… Хорошо, что хоть один сохранился. Но вообще-то полагается два шнура. У меня дома такие же портьеры.

— Как ты считаешь, — задумчиво спросил шериф, — что могло испугать этих людей после того, как они поели?

— Трудный вопрос, — вздохнул помощник. — В чужую голову не залезешь. Очевидно, это случилось прямо перед убийством, а значит, сразу как стемнело. Странно, конечно, что они в такое время поглощали сандвичи. Наверно, намеревались остаться в доме на всю ночь. Кстати, о еде. Я собираюсь домой, надо одежду сменить, а то она у меня совсем промокла, да и позавтракать не вредно.

— Ладно, — согласился шериф. — Загляну-ка я в ресторан и…

— Скажешь тоже, в ресторан!

— Угу. Понимаешь, у нас гостит сестра жены…

Квинлен от души расхохотался:

— Пошли ко мне… Нет, пожалуй, не надо. Если ты не сменишь мокрую одежду, то наверняка простудишься. Отправляйся к себе домой и переоденься в сухое.

Шериф посмотрел на свои мокрые брюки и печально вздохнул.

— Придется так и сделать, — нехотя согласился он.

Глава 5

Часы еще не пробили девять, когда Берил увидела Роя Джаспера, который вышел из-за угла и направился к ее дому.

Девушка метнулась к дверям, раскрыла их настежь и спорхнула со ступенек.

Увидев ее, Рой приветливо помахал рукой.

Они остановились на краю тротуара.

— Рой, это ты!

— Привет, Берил!

Девушка быстро и жадно поцеловала его и тут же отстранилась.

— Эй, минуточку, мне этого вовсе недостаточно после разлуки, — запротестовал разочарованный молодой человек.

— Подожди, нас могут увидеть. Скажи, ты когда уехал из Форт-Бикслинга?

— Вчера вечером, довольно поздно.

— Не спал всю ночь?

— Почти. Не мог попасть на автобус до полуночи. Уж очень много путешествующих в это время.

— А откуда ты мне звонил?

— Прямо от ворот части. Там снаружи много телефонных будок. А почему ты спрашиваешь?

— Так просто. Давай немного подождем на улице, не будем входить в дом. Папа почти всю ночь занимался расследованием, промок насквозь, принял горячую ванну, переоделся и сейчас собирается на работу. Приди мы сейчас, мое семейство засыпет тебя вопросами. Давай пока посидим на перилах.