Звездный лед - Аластер Рейнольдс

Все старались отчаянно, а особенно Ван, но ремонтировать наноплавильный котел инструментами «Хохлатого пингвина» – все равно что чинить ходики топором.

Тем не менее котел починили.

– Когда мы говорили в последний раз… – начала Света.

– Я думал, что смогу показать вам что-то существенное. Ну, отчасти был прав. – Ван склонился над столом и взял прозрачные пластиковые щипцы.

Он что-то поискал ими в ванночке, заполненной аквамариновой жижей, нащупал и с большой осторожностью вытащил находку. Со щипцов свисало, облепив их, нечто похожее на молочного цвета водоросли или переваренные полупрозрачные макароны.

– Я сохранил это как память о моем максимальном продвижении за все время.

– Что это было? – спросила Света, глядя на волокнистую белую массу.

– Предполагалось, что это бумага. Бумага – это простейший тест для наноплавильни. Если не можешь сделать бумагу…

Он покачал головой. Больше слов не требовалось.

– По крайней мере, оно твердое, – высказалась Светлана.

– Да. Наконец мне удалось твердое. И даже белое. В общем, это может считаться чем-то вроде успеха.

Барсегян посмотрела на гудящий цилиндр плавильни с иррациональной злостью. Все, что он делал, – это сосал энергию из Крэбтри, выдавая лишь бесформенную белую массу. А должен был выдавать аппаратуру, флекси, пищу, мили сверхпроводящего кабеля.

– Это хоть что-то, – проговорила она, подавив злость и разочарование. – Несомненный прогресс. Ван, больше энергии я не могу тебе выделить, но если нужно другое – ресурсы или рабочие руки, – ты знаешь, я приложу все усилия, чтобы обеспечить тебя ими.

Он вернул белую массу в ванночку, затем вытер щипцы стерильной салфеткой.

– Мне пока хватает энергии, а лишние рабочие руки – только помеха. Мне нужно время и терпение, – признался он, глядя на Свету беспомощно.

– Время и терпение, – эхом отозвалась она.

– Но времени у нас нет. Ведь вы это и пришли сказать мне?

– Нет, времени у нас хватает, – ответила Света, зная, что Ван работает едва ли не напряженнее всех на спутнике. – Я пришла дать тебе флекси и узнать, как обстоят дела.

Он посмотрел внимательно на флекси, будто ожидал обнаружить подвох.

– Но кто-то использовал его до сих пор. У нас никто не умер?

– Никто. Ник Тэйл решил, что пока может вполне обойтись без компьютера.

– А-а. – Ван потупился.

– Он сам так решил.

– Да, конечно. – Китаец рассеянно кивнул, поправил шапку и потянулся к нагромождению линз и экранов. Он приготовился водрузить сооружение на голову. – Если вы не возражаете, я вернулся бы к изготовлению бумаги.

– Надеюсь, ты немедленно сообщишь мне, как только добьешься чего-нибудь существенного.

– Вы будете первой, кому я сообщу, – заверил он, умещая сооружение поверх шапки.

– Ван?

– Да?

– Вне зависимости от того, что случится в будущем, я хочу поблагодарить тебя за работу, – проговорила она и вдруг запнулась.

Она хотела на этом и остановиться, но, когда слова были произнесены, вдруг поняла, что их мало и они не те.

– Ведь тебе не обязательно было присоединяться к нам. Ты мог повернуть домой.

– Я бы не сумел вернуться.

– Но ты же национальный герой. Они нашли бы способ вернуть тебя.

– Возможно.

– Но ты знал: нам ты нужен больше. После всего, что мы сотворили с тобой. Ты забыл про обиды и принес нам подарок.

– Не без эгоизма. Если мне уж выпало застрять на Янусе…

– Этого я не хочу слышать, – сказала она, подняв предостерегающе руку. – Ты совершил храбрый и самоотверженный поступок. Прекрасный поступок.

Он не ответил и вернулся к эксперименту. Пригнувшись, Светлана вышла из комнаты. За дверью помедлила, ожидая услышать музыку, но услышала лишь утробное ворчание наноплавильни.

Глава 15

Шел третий год поселения на Янусе. Озаренный сиянием Пасти, окруженный огромными мрачными конструкциями зубчатых передач, Майк Шен остановился, прервав свой одинокий и медленный обход. Он прокрутил каталог скафандрового компьютера, утомленный музыкой «Блэк саббат». Несмотря на запреты, кое-кто из рабочих смотрел кино про кунг-фу или порноролики, заполняя половину лицевого щитка изображением и оставляя вторую половину на реальный мир за стеклом. Но Шен всегда трезво оценивал свои способности делать несколько дел сразу. Или музыка, или вовсе ничего. А когда приходилось серьезно подумать, он отключал и музыку.

Но эта работа не требовала многого. Дважды за время вахты он проходил по изученному до мелочей пути между шелестящими, скрежещущими машинами, пролезал между огромными шестернями и передачами, останавливаясь в нужных местах, чтобы проверить, как держится то или иное сочленение. Загруженный балластом «Орлан-19» нес дополнительный баллон с вакуумной смазкой. Используя прицепленный к поясу дозатор, Майк добавлял немного смазки на греющиеся либо обтершиеся места. В идеале следовало бы оборудовать весь передаточный механизм термосенсорами и камерами видеонаблюдения, но ведь здесь не Земля, а Янус. Как уже привычно говаривали шахтеры, Янус очень далек от идеалов.

Еще работающие сенсоры и камеры уже давно распределили среди по-настоящему важных систем, а магический нанокотел пока не мог выдать ничего сложного. Если работу мог сделать внимательный человек во время обхода – он ее и делал. Шен относился к обязанностям серьезно, понимая, как много зависит от нормальной работы шестеренчатого механизма. Да и занятие это отнюдь не самое тяжелое.

Прокручивая свой небольшой каталог музыки, Шен наткнулся на рок-композицию конца прошлого века, скачанную из гораздо большей коллекции Перри. Кое-кто из шахтеров посмеивался над вкусами начальника. Но, на взгляд Шена, если уж искать музыку, способную перекрыть постоянный гул генераторов и насосов, вряд ли что-то сравнится с элетрогитарами, грохочущими ударными и завыванием вокалистов. Мощная музыка для мощных людей. Истинный драйв.

– Завтра родится завтра![1] – завыл вместе с вокалистом Шен.

Музыка затопила шлем грохотом слетевшего с рельсов товарняка. Отцепив дозатор, Шен размахнулся им, живописно грозя невидимым врагам, изображая могучего воина, – чем он не таинственный герой, в конце концов? Он понимал, что боевые позы в стареньком громоздком «Орлане-19», увешанном канистрами, выглядят довольно-таки нелепо, – ну а кто их видит? Разве что спиканские машины. Майк вполне обоснованно считал, что древним чужим приборам уж точно наплевать на человеческие прихоти.

Он ошибался.

Машины не понимали смысла его кривлянья, но обратили на него внимание. Их вполне устраивало человеческое присутствие, склонность тыкать и лезть повсюду примитивными инструментами. Машины даже позволяли красть у них энергию убогой механикой и собранными на скорую руку электрогенераторами. Но теперь спиканские аппараты стали пристальней наблюдать на Шеном. Тревожно замерцали таинственные символы. Майк не заметил, как они изменили форму. Машины будто пытались распознать закономерность повторяющихся движений.

Шен был человеком привычки и всегда ходил по одному и тому же маршруту.

С каждой его вахтой интерес машин возрастал. Если бы Майк хоть раз пошел другой дорогой, интерес угас бы. И Шену бы ничего не грозило – конечно, при условии, что он не сделал бы новый маршрут привычкой. Но теперь включился режим готовности. Предупреждающие символы уговаривали его изменить ставший стереотипным образ действий.

Но Майк шел дальше, как обычно. Символы вокруг потемнели. Он стал замечать неладное, но не мог определить, в чем дело. Шен остановился, сунул дозатор за пояс, отключил музыку. Вокруг методично и неумолимо продолжали вращаться шестерни. Спиканские машины были построены так, чтобы реагировать на повторяющиеся действия разумных существ, а не механизмов.

Шен медленно повернулся, поняв наконец что вокруг вместо привычного леса переплетающихся символов – темнота. И встревожился. Слегка.

Он включил коммуникатор:

– Майк на связи. Я в механике, у пятой передачи. Тут что-то странное происходит…

Больше ничего он сказать не успел.

Машины отреагировали с милосердной быстротой. Под его ногами дыра, ведущая в залитый светом тоннель многокилометровой глубины, в адское чрево Януса. Мощное, но узко локализованное гравитационное поле схватило Майка и швырнуло вглубь, будто на скоростном лифте. А там его разъяли на части и утилизировали за секунды.

Поглотившая Шена дыра закрылась, символы вернулись к прежнему виду.

Больше его не видели.

Понадобилось шесть месяцев и еще одна жизнь, чтобы понять произошедшее с Майком Шеном. Не останавливая шестеренчатый механизм, ищейки Светланы прочесали место исчезновения. Возглавить следствие выпало Перри. Шен был его другом, и тот захотел выяснить все обстоятельства его гибели.

Не исключалось и убийство, хотя тела так и не нашли. Шена любили, но он ведь поддержал прежнюю власть во время раскола. Со времени приземления ходили слухи, что некоторые приверженцы Беллы – в особенности те, кто прямо вредил Светлане, – станут мишенями для особо ревностных сторонников новой власти.