Корона или тьма - Андрэ Нортон

— Перемену несет Изменяющая! — пропела она.

Варево в котле состояло из нитей самых разных цветов, которые не сливались, а только бесконечно вращались под ее деревянной лопаточкой. Красные, зеленые, синие, золотые, фиолетовые, они закручивались в бесконечную спираль. Знахарка добавила в котел еще несколько обрывков нитей из того клубка, который в начале ритуала извлекла из надежного тайника. Варево вскипело и выпустило из себя облако дыма. Когда облако рассеялось, содержимое котелка образовало явный узор. Зазар отложила лопаточку и начала другую песню.

— Я привела в этот мир Изменяющую, я ее выкормила. Изменяющая не знала, кто она. Изменяющая читала и училась — и не делала ничего, до той поры…

Произойдет ли это сейчас? Нет, решила знахарка, глядя в котел. Но скоро. Очень скоро. Не будет ли слишком поздно? Она на всякий случай снова взялась за лопаточку и снова перемешала содержимое — однако оно вернулось к тому же узору, какой появился в нем сразу после добавления новых нитей. Зазар не сомневалась, что, мешай она хоть до завтрашнего дня, этот узор все равно останется прежним. Он был таким же неизменным, как и Паутина Ткачих.

«Чего и следовало ожидать», — подумала Зазар, улыбнувшись. Ведь брошенные ею в котелок нити считались обрезками той же Паутины.

Однако она тут же снова стала совершенно серьезной и сосредоточилась на том, что ей необходимо было сделать. Занимаясь подобными магическими ритуалами, нужно быть готовой ко всему. Сейчас она еще не знала, что именно от нее потребуется, но, скорее всего, это будет то, что она давала всегда. Зазар отвернулась от котла и начала открывать банки и коробки, выкладывая всевозможные травы, пряности, листья и другие заветные вещицы. Позади нее раздался звук приглушенного взрыва, и хижина на секунду наполнилась оранжевым светом. Она не стала оглядываться, уверенная, что многоцветное содержимое котелка исчезло.

Знахарка продолжала свои колдовские манипуляции, зная, что должна быть готова к тому моменту, когда придет призыв. Позади нее раздался еще один звук, но на этот раз совсем тихий и очень успокаивающий. А потом о ее ноги потерлось что-то мягкое и мохнатое.

— А, Вейзе, — обрадовалась Зазар. — Ты ведь поняла, правда? Я надеялась, что ты придешь.

Вместо ответа Вейзе вспрыгнула на стол, за которым работала Зазар, и села столбиком, сложив ловкие передние лапки на круглом брюшке. Она начала громко пищать, перемежая эти звуки чириканьем и мурлыканьем. При этом она наклоняла головку набок, словно не сомневалась в том, что ее понимают.

— Нет, я не знаю точно, когда именно нас призовут, — ответила Зазар. — Нам просто придется сидеть и ждать.

Она погладила Вейзе, прислушиваясь к ее мурлыканью, а потом вернулась к своим приготовлениям. Вейзе еще какое-то время наблюдала за Зазар, а потом, заскучав, ушла в угол хижины, где вопросительно ткнулась носом в мешочек, оставшийся на полу незавязанным.

— Да, там найдется немного сухих ягод и зерен, которые ты так любишь. Я положила его здесь специально для тебя. Только не ешь все сразу.

Знахарка тепло улыбнулась неземному зверьку, который был ее частым спутником и на которого она полагалась больше, чем готова была признаться.

А потом она снова вернулась к своим приготовлениям. Когда пришло время ложиться спать, она уже собрала большой дорожный мешок, наполнив его всевозможными припасами, необходимыми для врачевания или для более опасных занятий (хоть она и надеялась, что до этого дело не дойдет).

Вейзе сама нашла себе место для ночлега, как делала это всегда. Но в какой-то момент ночи пошел сильный холодный дождь, и, несмотря на то что густая шерстка обычно хорошо ее защищала, зверушка пробралась к Зазар в постель и свернулась рядом с ней. Знахарка, радуясь лишнему источнику тепла, уложила Вейзе к себе под одеяло, и обе спокойно проспали до утра.

13

СНЕГОПАД СЛЕГКА СТИХ, хотя не прекратился совсем. Горин задал хорошую скорость, и Гиннел с Роханом с трудом поспевали за ним. Замедлять темп было нельзя, иначе те, кого они преследуют, смогут скрыться. Поднявшись на небольшую возвышенность, с которой хорошо просматривались окрестности, Горин понял, что неподалеку проходит дорога, которая ведет в долину смерти. Снег ласково прикрыл землю, и хотя бы на какое-то время все следы сражения исчезли. Он остановил спутников.

— Смотрите вокруг и будьте начеку. Теперь мы должны двигаться очень незаметно, — тихо проговорил он.

Гиннел и Рохан пригнулись, и оба осторожно заглянули за край скалы. На небольшой прогалине они увидели то же, что заметил Горин: тень, вернее две тени. И эти тени оставляли следы! Гиннел сложил губы, словно собирался присвистнуть, но не издал ни звука.

— На этот раз снег нам только помогает. Думаю, они не подозревают о нашем присутствии. Помоему, они направляются к той долине, где произошла битва, — тихо проговорил Горин. — Может, там их дожидаются союзники.

— С ледяными драконами? — прошептал Гиннел.

Он заслонился от снега ладонью, стараясь проникнуть взглядом сквозь белую пелену. А снег внезапно прекратился.

— Возможно. — Горин прищурился, но это ничего ему не дало. — У них еще три дракона, о которых нам известно, если на дальнем севере не осталось запасных. Теперь, когда снег прекратился, нам надо действовать еще осторожнее.

— Три дракона. По одному на каждого, — заметил Рохан.

Горин и Гиннел изумленно повернулись к нему, но он ухмыльнулся, показывая, что это была всего лишь шутка.

— Будем надеяться, что это не окажется правдой, — покачал головой Гиннел.

— Да, это было бы не слишком приятно, — признал Рохан.

Горин грустно кивнул.

— Увы! Хоть лорд Ройанс и надеялся, что Харуз не окажется предателем, я теперь не сомневаюсь в том, что так и есть.

— Его необходимо остановить, — мрачно проговорил Гиннел.

— Да, и того, кто с ним, — тоже, — добавил Рохан. Он сжал рукоять меча. — А если нам всем троим напасть на них?

— Дело может дойти и до этого, — ответил Горин. — Но пока они, по-моему, еще не заметили, что их преследуют. Давайте попробуем передвигаться скрытно. Справа есть камни и деревья. Возможно, нам удастся опередить эту парочку. А когда мы отрежем им путь к отступлению, давайте захватим их в плен. Потом вернемся в лагерь и там будем их судить.

— Но если они нас заметят раньше, тогда мы сможем на них напасть, юный Рохан, — добавил Гиннел с сочувственной улыбкой.

— Нам не следует расходиться, — предостерег Горин. — Следуйте за мной и с этой минуты — никаких разговоров. Объясняемся только знаками.