Гость - Гейман

И тогда все живые существа, включая богов, лишатся души. Мир не просто оболочка, но также правило и защита. Душа не желает быть беззащитна и уйдёт дальше. А тела останутся. Полностью разумные и функционирующие. Люди и боги, маги и демоны, это коснётся всех.

На выходе получаем пустой мир, лишённый основных законов, исполнение которых он и гарантировал. Заполненный бездушными и разумными существами, в которых нет чувств и эмоций, но есть голод. Желание жить и обладать душой. Они будут уничтожать и пожирать всё на своём пути, стремясь обрести недостающую часть себя, хоть это и невозможно.

— … мир эльфа столкнулся с мёртвым. — В помещении повисла оглушительная и давящая тишина. История действительно не слишком приятная. — И мне придётся с этим работать.

— Почему ты?

— Мёртвый мир лишён правил. Он неподвластен Смерти. Безусловно, она может просто воплотиться и уничтожить его, но отдача будет слишком сильна. По меркам высшего существа, угроза пока ещё того не стоит. Поэтому нужен посредник. Кто, если не Хранитель? Вот вам и причина вмешательства.

— А Перекрёсток?

— Если верить посланию, то мир этого эльфа через тысячу-другую лет окажется с ним связан. Откроется новый разлом. К тому моменту мёртвый как раз пожрёт своего соседа и будет готов идти дальше. Раскрою вам секрет: Перекрёсток контролирует лишь часть переходов, которые он открывает сам. Остальные образуются стихийно. И если с ними бороться, то пространство ходуном ходить начнёт. Не лучший из сценариев. Всем будет проще, если с этим разберусь я.

Как раз к этому моменту я окончательно расшифровал и дочитал послание мира. Задача подобралась действительно интересная, но её можно и отложить на некоторое время, пока не завершу свои дела на Перекрёстке. Надо дать кое-кому по зубам, раздать долги, посмотреть на Грань и остальное по мелочи.

Сражаться предстоит много. Остаётся открытым лишь вопрос, сколько следует убить? Впрочем, в процессе разберёмся.

— Так, все вон отсюда. — Замахал руками Целитель, осознав, что я закончил. — Не мешайте мне работать. И тело с собой заберите, чтоб место не занимало. Наверху подождите.

Старик окончательно исцелил мою душу. Осталось лишь подождать некоторое время, пока в норму придёт сила и тогда можно будет начинать игру. Он сумел убрать ожог, но трещины остались. Сказал, что от них избавиться не сможет. Впрочем, это значения не имеет. Умру и само пройдёт.

После исцеления мы все собрались наверху. Я не слышал, что обсуждали остальные, погрузившись в размышления. Мне предстояла интересная партия. Шахматы- лучшая из игр, хотя Гейр, кстати, предпочитала их предка- чатурангу.

На этот раз я играл с преимуществом. У моего оппонента значительно больше фигур, о их силе и говорить нечего, но я был мобильнее. Учитывая количество миров Перекрёстка, эта игра в догонялки может длиться вечно. Отлавливать охотников по одному было бы очень просто, но слишком скучно.

Ещё одно преимущество состояло в том, что у меня нет конкретной цели. Точнее, она уже достигнута. Его фигуры стремились меня уничтожить, а я волен идти в любую сторону, мои действия просто невозможно предсказать, поскольку практического смысла в них ноль. Если смотреть со стороны, конечно.

Фигуры противника соперничают между собой, стремясь первыми получить мою голову. Это можно и нужно использовать в свою пользу. И последнее- король. Важнейшая из фигур. На меня не давит привычное шахматное ограничение, а потому я волен как угодно перемещаться по доске, постоянно вступая в сражения. Мой оппонент такой возможности не имеет.

Причина, по которой демоны вообще за мной охотятся- культ силы. Иерархия демонического союза построена на силе и только на ней. Это обусловлено тем, что именно она необходима для выживания в столь опасных мирах. Как только один из слабых был обижен, сверху должен спуститься сильный и вмешаться, иначе ему просто перестанут подчиняться. Верность в обмен на защиту.

Пусть Лилиана и Абаркхар заслужили свою судьбу, но сильные обязаны отреагировать, независимо от обстоятельств. Иначе они не смогут стоять на вершине, их просто рано или поздно столкнут. И это подводит к причине, по которой вражеский король продолжит бездействовать.

Цепочка до него ещё просто не дошла. Если сильнейшие будут вмешиваться по малейшему писку, то потеряют уважение. Для начала надо продемонстрировать, что я- угроза. И момент столкновения с королём можно оттянуть, пока полностью не восстановлюсь.

А король был действительно опасен. Седьмой вынужден соблюдать видимость нейтралитета и напрямую вмешиваться не станет. Он осуществляет общий контроль и отвечает за взаимодействие с остальными. Со мной будет играть его наместник и правая рука- Владыка Ледяных Пустошей. Фактически, именно этот демон и руководит всеми остальными. Первый по силе после Седьмого.

Создав перед собой иллюзию шахматной доски, я передвигал по ней фигуры, попутно размышляя о возможных вариантах развития событий. Фактически, делал тоже самое, что и Пророк. Только он видел значительно дальше и его предсказание строилось по другим принципам. Я лишь предугадывал.

На этом строились шахматы. Прежде чем сделать ход, ты должен увидеть возможные реакции соперника. А затем продумать, как на них отреагировать самому. Чем большее количество ходов сможешь предсказать, тем лучше. В идеале, делая первый ход, ты уже должен знать возможный конец партии. Все концы.

По тем же принципам строилось и сражение. Вот только, в жизни всё было немного сложнее, но не то чтобы очень сильно. Основная загвоздка в том, что противник тоже строит предположения и предсказывает твои действия. Надо лишь предугадать предугадывание и так до бесконечности.

Но если с этим справиться и свести количество вариантов к конечному числу, а затем выбрать из них самый лучший, то получишь закономерный итог.

Я сделал последний ход, и фигуры остановились, перестав стучать по доске а все присутствующие, уловив отсутствие звука, обернулись в мою сторону.

— Игра окончена.

Глава 17. Тени давно забытых легенд

Я бежал. Не понимая, от чего именно и куда, я бежал. Выкладывался на полную и выбивался из сил, постоянно спотыкаясь и падая. Ни разу не обернувшись, я смотрел строго вперёд. За спиной меня догоняло что-то ужасное. Щупальца первородной тьмы тянулись к моим ногам и ложились на плечи тяжким грузом.

В какой-то момент вокруг начали появляться лица. Множество лиц. От некоторых несло столь концентрированной ненавистью, что она туманила сознание. Другие были печальны. Они умоляли о помощи и спасении, но я лишь бежал дальше. Затем появились голоса.

— Ты должен был спасти нас.

— За что ты меня убил? Разве моя вина