Незабываемое лето - Мэри Бэлоу

Пора заканчивать этот спектакль, решила Лорен, нащупывая под кроватью свои туфли. И чем скорее, тем лучше. Похоже, она превращается в распутницу.

Он улыбался, открывая перед ней дверь. Как приятно почувствовать утреннюю свежесть, услышать голоса птиц на верхушках деревьев, громким пением приветствующих рассвет. Его улыбку и смех она будет помнить даже тогда, когда все другие воспоминания в ней умрут. Это заставит трепетать ее сердце снова и снова в течение долгих одиноких лет, ожидающих ее впереди. Кит взял Лорен за руку, и они пошли домой. - Хочу заметить для тех, кто наблюдает сейчас за нами, - хмыкнул он, - что нет на свете ничего умилительнее, чем жених и невеста, держащиеся за руки.

– Кит… - смутилась Лорен, но не сделала попытки забрать свою руку.

Глава 14

На следующий день ярко светило солнце, и уже можно было поискать развлечений за стенами дома. Но Лорен не выходила из комнаты до полудня. Она все еще боялась, что кто-нибудь видел, как они возвращались из хижины в шесть часов утра. Лорен предложила графине свою помощь в планировании предстоящего торжества. Потом ее попросили развлечь детей, и она провела целый час в детской комнате, после чего поговорила с дедушкой, старой графиней и ее племянницей.

Группа молодежи решила покататься верхом после завтрака. Они очень хотели, чтобы Гвендолин и Лорен составили им компанию. Гвен удалось отвертеться, но объяснения ее кузины не были приняты, так как выглядели не слишком убедительными.

– Ну, пожалуйста! - умоляла юная Марианна Батлер. - Мне хотелось бы взглянуть на вашу амазонку. Держу пари, она великолепна.

– Леди не должны заключать сделки, - нравоучительно заметил ее брат Криспин, за что удостоился колючего взгляда сестры. Лорен сделала вид, что ничего не заметила, но ситуация показалась ей забавной.

– Конечно же, вы поедете, - уговаривала ее Дафна Уиллард, - иначе в этой компании не найдется ни одного разумного человека, с кем можно было бы поговорить.

– И Кит заскучает без вас так, - перебил ее другой кузен, - что упадет с лошади.

– И нам придется нести его домой на двери, - весело засмеялся Фредерик Батлер.

– Разумеется, Лорен поедет, - усмехнулся Кит. - Я обещал ей, что этим летом она получит массу удовольствий: Поэтому резвый галоп - это как раз то, что нам надо.

Лорен с упреком посмотрела на Кита, но сейчас он пребывал в том самом азартном расположении духа, когда, Лорен знала это точно, спорить с ним было невозможно. Все внутри ее сжалось при воспоминании, что она провела ночь с виконтом, согретая его теплом, ощущая его глубокое и ровное дыхание в минуты, когда ее сон на секунду прерывался. Она спала с ним. Этим летом ее поведение просто скандально. Но внутренний голос утверждал, что благодаря этому она гораздо лучше узнала себя и поняла, что в ней нарастает протест против ханжеских условностей и правил, принятых в свете. Да, эта ночь была самой прекрасной в ее жизни.

– Ну что ж, - кивнула она, - я поеду. Но только не галоп, Кит. Эта идея вызывает у меня дрожь. Полагаю, именно я окажусь тем человеком, которого принесут обратно на двери.

Кит подмигнул ей, а молодежь сочла эти слова удачной шуткой. Старая графиня и тетя Клара снисходительно улыбались.

Лорен не спеша ехала между двумя девушками. Одна из них, Марианна, сокрушалась по поводу того, что не обладала подходящей фигурой, чтобы носить такой же элегантный наряд, как мисс Эджуэрт. Другая - Пенелопа Уиллард - задавала вопросы на самые разные темы, в том числе расспрашивала Лорен о лондонских денди, которые по ее представлению были куда красивее, чем живущие по соседству. Лорен открыла для себя новые и достаточно приятные ощущения, оказавшись непререкаемым авторитетом для юных девушек, которые еще не выезжали в свет.

Кит ехал впереди вместе с группой юношей. Они над чем-то весело смеялись. Виконт часто оборачивался - он хотел убедиться, что с Лорен ничего не случилось. Она же наслаждалась поездкой и приятным обществом.

До тех пор, пока не увидела леди Фрею и лорда Ранналфа, несущихся к ним во весь опор.

Подскакав к компании, они поздоровались со всеми и решили присоединиться к молодежи, так как были знакомы почти со всеми присутствующими.

Неожиданно, не понимая, как это получилось, Лорен обнаружила, что скачет между братом и сестрой Бедвинами.

– Кажется, вы действительно умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт, - заметила леди Фрея, умело придерживая своего великолепного горячего жеребца, явно не привыкшего плестись шагом.

– И как элегантно то, на чем вы сидите, - добавил лорд Ранналф, окидывая ее насмешливым взглядом, что сразу придало двойной смысл его словам.

– Я ожидала найти вас в Элвесли усердно вышивающей очередную салфетку, - съязвила леди Фрея.

– В самом деле? - холодно отозвалась Лорен. - Как интересно.

– Ты демонстрируешь свое невежество, Фри, - вмешался брат. - Даже я знаю, что только очень маленькие девочки вышивают салфетки. Мисс Эджуэрт, без сомнения, уже мастерски и шьет, и вяжет кружева, и владеет всеми другими умениями, столь необходимыми для настоящей леди,

– Вы и правда можете делать все это, мисс Эджуэрт? - ехидно прищурилась леди Фрея. - Мне очень стыдно, но я всегда считала подобные занятия невыносимо скучными.

– К счастью, - невозмутимо произнесла Лорен, - всегда существует выбор, способный удовлетворить любой вкус.

– Ну что ж, мой вкус уж точно не был бы удовлетворен вышиванием, если бы меня ожидала великолепная лошадь. - В словах мисс Бедвин звучал вызов. - Если мы поедем чуть медленнее, боюсь, мы отстанем от всех. Давайте поскачем к вершине того холма, мисс Эджуэрт.

Она показала хлыстом на холм, дорога к которому пролегала через пастбища и составляла примерно две мили. Именно там Лорен гуляла с Китом по узкой каменистой тропинке.

– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, - спокойно ответила Лорен. - Мне больше подходит именно такая скорость.

– Должен предупредить вас, мисс Эджуэрт, - заговорил лорд Ранналф, переходя на шепот, - что медленная езда может оказаться столь же приятной, как и быстрый галоп в самом конце. Но сдерживать жеребца стоит лишь в том случае, если потом он будет удовлетворен.

Неужели он имеет в виду… Но Лорен не успела дать достойный ответ.

– Мисс Эджуэрт не желает со мной состязаться! - закричала Фрея, привлекая внимание всех участников скачек. - Неужели никто не примет мой вызов? Кит? Ты не можешь сказать "нет"! Хотя на такой лошади ты вряд ли обгонишь даже мула.

– Тебе придется пожалеть о своих словах, Фрея! - засмеялся Кит, придерживая коня. - Вперед!

Молодежь свистами и криками начала подзадоривать леди Фрею. Она пришпорила лошадь, низко склонившись к ее шее, и помчалась в сторону холма. Кит, издав воинственный клич, бросился за ней вдогонку.