Чудовище лощин - Эндрю Питерсон

– Нет, я бегаю хуже Кальмара.

– Он здесь самый быстрый, – согласился Джаннер.

– Тише! – прошипел Кальмар.

Все затаили дыхание. Мимо беззвучно проскользнула тень.

Когда Тумак исчез, Джо Билл сказал:

– Пусть за яблоком бежит Кальмар. Если у него не выйдет – значит, ни у кого не выйдет.

– Согласен. Кальмар, что скажешь?

– Ладно. Что мне делать?

– Мы с Джо Биллом обойдём яблоню с двух сторон. Вряд ли Тумак ждёт, что кто-то побежит прямо через двор. Когда он погонится за нами, лети со всех ног.

– Только тихонько, – добавил Джо Билл.

Джаннер услышал очередной удар и велел:

– Пора.

Они с Джо Биллом поползли в разные стороны, огибая двор. Джаннер крался вперёд, изо всех сил напрягая слух, отчего у него зазвенело в ушах. Добравшись до конца низкой ограды, на расстоянии броска камня от яблони, он приготовился бежать…

– Ой! – громко вскрикнул Джо Билл на противоположной стороне двора. – Больно!

Джаннер сорвался с места. Он знал, что Тумак настигнет его, прежде чем он успеет добежать до яблони, но удар палкой казался мальчику пустяковой платой за победу. Как он и ожидал, Тумак выскочил словно из ниоткуда. Джаннер попытался увернуться от палки, но тщетно. Он почувствовал жгучую боль в бедре, и Тумак шепнул:

– Садись, Джаннер.

Что-то едва заметно шевельнулось под яблоней. Джаннер догадался, что Кальмар пересёк двор и полез на дерево. Ему оставалось лишь положить яблоко в корзину. Джаннер сидел вместе с остальными, ждал и улыбался, невзирая на боль в ноге.

– Молодец, Джо Билл, – прошептал он, и Джо Билл улыбнулся в тени капюшона.

Если Джаннер не сбился со счёта, не осаленными остались ещё двое. Он понятия не имел, каким образом Тумаку удавалось настигать ребят и одновременно стеречь яблоню – и всё это бесшумно.

Прошла целая вечность, прежде чем Тумак кого-то застукал в темноте под деревом. У Джаннера сжалось сердце. Но вместо Кальмара из-за дерева показался Квинси Свечник, страшно расстроенный: ему ведь удалось подобраться совсем близко. Джаннер всматривался в тёмную крону и наконец заметил неподвижное чёрное пятно. Кальмар сидел там, а Тумак его не замечал.

Долго стояла тишина – а потом Кальмар решился. Слегка зашуршав плащом, он спрыгнул с ветки и побежал к корзине. Джаннер был уже готов вскочить и зааплодировать, когда вдруг сзади что-то мелькнуло. Кальмар сделал гигантский прыжок и метнул яблоко в корзину, но наставник Тумак взмахнул посохом – и оно разлетелось веером брызг и мякоти.

Кальмар приземлился и с досадой стукнул по земле. Ученики встали при появлении наставника.

– Встань, Кальмар, – велел Тумак, и тот присоединился к остальным. Наставник продолжил: – Такой отвратительной попытки я не видел уже много лет. Большинство из вас я поймал в первые же две минуты.

Ученики понурились.

– Если хотите быть в гильдии Дурги, научитесь управлять дыханием. И не хрустите суставами, особенно ты, Ларник. От тебя такой треск, как будто кто-то жарит бекон на сковородке. Нужно знать, когда стоять неподвижно, а когда ползти. В целом зрелище жалкое. – Тумак покачал головой, и ребята поёжились. – Кальмар! Джаннер! Джо Билл! Шаг вперёд!

Джаннер приблизился, гадая, чтó он сделал неправильно.

Голос Тумака звучал угрожающе:

– Расскажите остальным, что вы там устроили.

– Мы… э… договорились, сэр, – сказал Джаннер.

– Договорились, – повторил Тумак и грозно взглянул на Джо Билла. – Что скажешь, парень?

– Это Джаннер придумал, сэр.

– И что же ты придумал, Джаннер? Давай, расскажи всем.

– Я подумал, что мы сумеем добыть яблоко, только если объединимся и отвлечём вас сообща. И если нас всё равно стукнут палкой, пусть это хотя бы будет не зря. Двое пожертвуют собой, чтобы третий мог выиграть. Кальмар тут самый быстрый, поэтому Джо Билл предложил ему бежать за яблоком.

– Что скажешь, Кальмар? – рявкнул Тумак.

– Почти получилось, сэр.

– Хотите знать, что я думаю? – спросил Тумак.

Все молчали.

– Ученики! – рыкнул наставник. – Хотите знать, что я думаю?

– Да, сэр, – отозвались ребята.

– Я думаю, что это просто позор. Позор, что за двадцать лет ни одному ученику не удалось подобраться к корзине ближе, чем Кальмар Ветрокрыл.

На лице Тумака появилась улыбка. Джаннер с удивлением подумал, как разительно меняется наставник, когда не хмурится.

– Последний бросок к корзине был очень и очень неплох. Он удался только потому, что эти трое действовали сообща. Со второго или третьего раза до ребят обычно доходит, что надо объединиться, но с первого – и меньше, чем за две минуты – никогда! – Тумак похлопал всех троих по спине – раньше такого никогда не бывало. – Потрясающе. На сегодня вы свободны. – Улыбка тут же сползла с его лица. – Остальные! Смотреть на вас стыдно! Двадцать кругов! Бегом!

Простившись с Джо Биллом, братья стали ждать Нию во дворе. Но вместо повозки в ворота въехал всадник. Из ноздрей у лошади огромными клубами валил пар. Радрик, возвышаясь в седле, улыбнулся сквозь бороду братьям, а те с благоговейным трепетом взглянули на великана в чёрной форме патрульного.

– Эгей, Ветрокрылы! Отличный на вас наряд! Чёрный всем к лицу, а? – Радрик крутанул полой плаща и подмигнул. – Ваша мать послала меня за вами. Как раз поспеем к ужину. Полезайте! – И Радрик втащил Джаннера в седло, как куклу.

– Почему вы в форме? – спросил тот, когда Кальмар вспрыгнул на лошадь позади него.

– Сегодня собирался совет. Речь шла о пропаже домашних животных, – ответил Радрик. – Всё ещё хуже, чем мы думали.

– В самом деле? – спросил Кальмар. – Я слышал, это просто крысуки.

– Если крысуки, то их сотни, – сказал Радрик. – Фермеры один за другим сообщают о кражах. Никогда такого не было. Пропадают поросята, кроблики, куры. У кого-то даже украли козу.

– Козу? – удивился Джаннер. – Коза, по-моему, великовата для крысука.

– Вот именно! А ещё крысук оставил бы следы. Кто бы ни грабил фермеров, это очень ловкая тварь. Твой дед, по словам Падди Тернонога, считает, что это остроястребы.

– Но в Зелёных лощинах нет остроястребов, – возразил Джаннер. – Дедушка это знает.

Радрик с удивлением взглянул на мальчика:

– Да? Ну, может, Терноног ослышался. Как бы там ни было, мы уж разберёмся. Вот почему патрульные настороже. Нужно отловить гада, пока он не сожрал весь скот в Бан Роне. Кстати, о еде… – Радрик пустил коня в галоп. – Ужин стынет!

Джаннер, ухватившись за плащ Радрика, наслаждался быстрым бегом коня, холодным ветром, уверенностью, с которой Радрик сидел в седле. Они неслись через Бан Рону и дальше, по холмам, и плащи братьев хлопали на ветру. В зимних сумерках звёзды казались ярче обычного, первый мороз обжигал руки.

Приехав в Трубный холм, они поужинали, а