Пепельный свет - Андрей Ливадный

– Узнали что-то новое? – напряженно поинтересовалась Эллис.

– Да, о визите Н-объекта в Солнечную систему, – ответил Дайк. – Оказывается, все объясняется достаточно просто. Интеллект «Искателя» до последнего момента не оставлял попыток определить современное местоположение родной Галактики. Он посылал сотни кораблей с установленной на борту специализированной аппаратурой в направлении межгалактических пустот, где они могли без помех наблюдать за соседними звездными сообществами. Для разведки он использовал корабли-накопители, с которых были демонтированы устройства хранения энергии. Один из таких разведчиков, возвращаясь к ядру Галактики, был введен в заблуждение исходящими из Солнечной системы радиосигналами.

В программе автопилотов фигурировал только один возможный источник искусственно созданных сигналов – Станция Времени. Но она располагалась в других звездных координатах, и потому возникшее у автопилота логическое несоответствие могло быть устранено только путем проверки. Корабль отклонился от курса, вошел в границы Солнечной системы, анализируя сигналы и их источники. Ему потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что сигналы исходят от множества объектов, не имеющих ничего общего со Станцией Времени. Н-объект не выключал маршевых двигателей, именно их излучение, как мы и предполагали, блокировало работу наших кибернетических систем, о чем разведчик не имел представления, а если бы даже и определил негативное воздействие, то не смог бы ничего предпринять, ведь он был ограничен рамками программ. Он убедился, что источником сигналов не является Станция Времени, устранил логический сбой и лег на прежний курс.

– А почему интеллект «Искателя» не отреагировал на известие об обнаружении разумной цивилизации? – спросил Антон.

– Он сам узнал о произошедшем инциденте только вчера, проанализировав по нашей просьбе память всех кораблей-разведчиков, – ответил Семен. – К моменту возвращения Н-объекта, побывавшего в Солнечной системе, искусственный интеллект был «мертв» уже несколько лет.

– В голове не укладывается, – произнес Артем. – Только сейчас начинаешь понимать, на краю какой пропасти мы стояли. Ведь все могло обернуться настоящей войной, вступи мы в открытый конфликт с Н-объектами!

– А меня больше всего поразила история искусственного интеллекта «Искателя», – сказал Семен. – Не представляю, как он собирался вернуться в прошлое, если там уже существует он сам?!

– Не совсем так! – возразил Антон. – За время своих скитаний по нашей Галактике «Искатель» постепенно заменял выходившие из строя узлы и системы, даже корпус его корабля воссоздан заново. Он уже не тот космический корабль, который существовал в прошлом, он состоит из иных атомов и молекул, а значит, ему не грозила опасность самоуничтожения в момент перехода «нулевой» точки времени.

– Почему «нулевой»? – спросил Артем. – Это чисто абстрактное определение?

– За «нулевой» точкой иное, довзрывное время, – пояснил Дайк. – Время нашей метагалактики родилось в момент взрыва, одновременно с началом движения освобожденной материи…

Он не договорил, прерванный резким сигналом систем слежения. Все невольно повернулись к экранам.

– Смотрите! – воскликнул Сергей, привстав с кресла.

Собранные в плотный октаэдр эскадры Н-объектов внезапно пришли в движение, удаляясь от Станции Времени.

– Что бы это значило?! – Удивленно воскликнул Семен.

– Проклятье! Я говорил, что нельзя доверять древнему машинному разуму! – с досадой произнес Артем. – Он что-то задумал!

Эллис растерянно посмотрела на Антона.

Командир застыл в своем кресле, впившись взглядом в обзорный экран. Краска медленно сбегала с его лица, на котором был напряжен каждый мускул.

Эскадры остановились недалеко от «Арго», и почти одновременно с импульсами торможения заработал дешифратор кибермозга, переводя идущие из космоса сигналы:

– Экипажу «Арго». Вы слушаете запись. Я прощаюсь с вами. Программа сбора энергии у кораблей-накопителей стерта. Они остаются в вашем времени. Распорядитесь ими во благо своей цивилизации…

В следующий момент от Станции Времени ударил нестерпимо-яркий энергетический столб. На этот раз река огня текла в почтительном удалении от «Арго», но вспыхнувшие на пульте контрольные сигналы говорили о том, что кибермозг корабля, не дожидаясь приказа, уже задействовал все генераторы защитных полей.

– Он обманул нас! – внезапно выкрикнул Дайк, указывая на экраны. – Командир, это ты позволил Н-объектам передать энергию на базу!

Выпуклый борт Станции Времени прорезала растущая на глазах щель стартового шлюза.

– Не вижу причин, по которым я должен был командовать Н-объектами! – сквозь зубы процедил Антон. – Они подчиняются создавшему их интеллекту!..

Внезапно из глубин стартового шлюза исполинской инопланетной конструкции появился сферический корабль.

– Это «Искатель»! Он восстановил себя и уходит! – Дайк смертельно побледнел.

Эллис напряглась, готовясь к любому обороту событий.

Древний корабль изящно развернулся, описав в пространстве плавную дугу, и заскользил к устью энергетической воронки. Его передатчики молчали.

Артем грохнул кулаком о пульт и привстал.

Еще несколько секунд, и огнедышащая река поглотит «Искатель»!

– Нет! Он не может просто взять и уйти! – закричал Дайк, рванувшись к центральным панелям пульта, где располагались системы управления силовыми полями и оружием «Арго». – Неблагодарная тварь! Сколько знаний он уносит!

Рывок кибернетика оказался столь неожиданным и стремительным, что никто не успел отреагировать, кроме Антона, который ждал чего-то подобного. Он метнулся навстречу, и сокрушительный удар отшвырнул Дайка назад.

– Это его дело! – прохрипел Антон. – Он шел к этой минуте миллионы лет! Он уходит в СВОЙ мир!

Дайк взвыл и вновь бросился к пульту. Артем, оправившись от секундного замешательства, угрожающе вскочил, но перед ним, прикрывая командира, внезапно выросла фигура Эллис. Ее глаза, полные решимости и гнева, мгновенно пообещали навигатору, что любая попытка вмешаться закончится для него плачевно.

Семен напрягся, но пока никак не проявлял своего отношения к происходящему.

Дайк вновь отлетел от пульта. Сергей не шелохнулся, лишь его взгляд метался между обзорными экранами и лицами товарищей.

«Искатель» уже вплотную подошел к горловине тоннеля времени, и теперь ничто не могло помешать ему. Антон опустил руки и повернулся к экрану, глядя вслед древнему кораблю.

«Искатель» вдруг начал стремительно проваливаться в энергетическую воронку, но, прежде чем окончательно исчезнуть в вихре времени, корабль, управляемый древним искусственным интеллектом, выпустил в сторону «Арго» небольшую цилиндрическую капсулу.

В следующий миг пространственно-временная аномалия поглотила «Искатель».

Еще секунда, и энергетическая воронка угасла, лишь пять образующих систему звезд исторгали в пространство неистовые выбросы плазменных протуберанцев. Эскадры Н-объектов не двигались. Сканеры «Арго» засвидетельствовали: энергетическая активность на борту кораблей-накопителей полностью отсутствует. Станция Времени величественно плыла по орбите, а стартовавший с борта «Искателя» космический аппарат стремительно приближался к закрывшемуся силовой защитой «Арго».

– Все… – потрясенно выдохнул Сергей.

Пальцы Семена проворно сновали по сенсорной клавиатуре ввода. Артем сел, стараясь не смотреть на остальных. Эллис подошла к Антону и прижалась к его плечу.

– Антон, ты взял на себя слишком много! – резко произнес Дайк, возвращаясь к своему креслу. – Земля никогда не простит тебе потерю знаний целой цивилизации!

– А вот этого не надо! – не выдержав, взорвалась Эллис. – Ты только что порывался уничтожить «Искатель»! По-твоему, раз мы пробудили древний искусственный интеллект, то он автоматически лишился свободы, стал нашим рабом?! И ты называешь себя человеком двадцать восьмого века?! – Взгляд Эллис потемнел. – Тебе жалко? Ты разочарован?! А знаешь, почему? Ты лишился возможности сидеть сложа руки! Зачем тебе полеты в космос? Зачем риск? Все, что узнал интеллект «Искателя», исследуя звездные катаклизмы, рискуя собой, ты хотел получить на блюдечке, а сам?! Ты способен покорять звезды? Ты и подобные тебе затормозили ход истории, прикрываясь заботой о генофонде человечества! Вы хотите лишить грядущие поколения самой возможности осваивать дальний космос, думая, что этим устранили проблему? Вы глупцы!

Дайк молчал, не проронив ни звука, лишь растерянно смотрел на разъяренную Эллис.

Антон с растущим внутренним напряжением следил за приближающимся к границе силовых полей космическим аппаратом.

– Кристаллы! – внезапно воскликнул Семен, завершив сканирование. – Внутри космического аппарата кристаллы памяти! Интеллект «Искателя» подарил нам копию своих знаний!