Испытание - Трой Деннинг

астероид из никелистого железа под брюхом корабля, похоже, начал отступать. Едва они миновали его, как впереди появился неправильный круг тени, увеличивавшийся в переднем иллюминаторе. Нинетт чирикнула навигационное оповещение. Бен посмотрел вниз и обнаружил, что теперь они летели прямо в направлении сигнала бедствия Охали Сорок. Невозможно было определить, плавал ли источник сигнала свободно или исходил с поверхности астероида, но сам сигнал быстро усиливался.

Бен остановил «Мий'тари», а затем сказал:

— Я думаю, мы нашли место крушения.

— Бен, а что заставляет тебя думать, что джедай Сорок потерпела крушение?

— Виноват, — сказал Бен, осознав, что говорит так, будто речь идет об обычной аварии. — Похоже, мы нашли источник сигнала бедствия.

Тахири кивнула.

— С этим я согласна, — сказала она. — Давай посмотрим, есть ли здесь ещё кто-нибудь.

Бен быстро сверился с дисплеем датчика, только чтобы выявить дрейфующие тела полудюжины ближайших астероидов, затем осторожно начал распространять свои чувства в Силе на окружающее пространство. Он всё ждал, что ощутит внезапный укол чувства опасности, проносящийся вниз по позвоночнику. Они с Тахири неделями искали Охали Сорок, не находя никаких намеков на неё или на её «невидимку», поэтому казалось очень подозрительным, что сигнал включился сразу после того, как они отправили Совету джедаев сообщение о своём решении прекратить поиски и отправиться на Сарнус.

Бен был вовсе не удивлён, почувствовав смутное, голодное присутствие дюжины охотников, терпеливо ожидавших появления своей добычи — и, очевидно, не подозревавших, что добыча теперь преследует их самих. Он потянулся в Силе, тщательно отмечая положение и настроение каждого из присутствий, которые он чувствовал.

Через минуту Бен сообщил:

— Я насчитал три группы по четыре существа, расположившихся под углом семьдесят пять, сто восемьдесят и двести девяносто градусов вокруг аварийного маяка.

— У меня то же самое, — ответила Тахири. — Такое ощущение, что они в двухместных истребителях, по два корабля в каждой точке, просто ждут, когда кто-нибудь ответит на сигнал бедствия Охали.

Бен на мгновение задумался, затем кивнул.

— И никто из них не чувствуется как адепт Силы, — добавил он.

До сих пор они не нашли причин подозревать ситов в причастности к исчезновению Охали. Но поскольку их первоначальное задание в этом районе состояло в том, чтобы искать «Корабль», замеченный на планете Рамук, они старались быть осторожными, не исключая такую возможность.

— Эти пираты, или кто они там, даже не знают, что мы здесь.

— Тогда нам лучше оставить всё как есть, — сказала Тахири. — Пока что плазма довольно хорошо маскирует нас, но эта штука вряд ли сможет изобразить истребитель-невидимку. Давай-ка отключим всё, что сможем, а затем прикинемся куском железо-никелевого астероида.

Бен нахмурился.

— И что мы будем делать?

— То же самое, что и пираты, — сказала Тахири. — Ждать. Это единственный способ выяснить, что им нужно.

Бен тут же покачал головой.

— Это может занять несколько дней, — возразил он. — Лучше выследить их, а затем следовать по сигналу «невидимки» Охали и узнать всё, что сможем, из чипов памяти истребителя.

— А с чего ты взял, что там, внизу, находится «невидимка» целиком? — поинтересовалась Тахири. — Я не вижу причин, зачем бы им буксировать сюда весь истребитель, когда всё, что им нужно, — это астромех, кресло пилота и антенная решётка.

Бен нахмурился.

— Ты не понимаешь? — спросил он. — Ты что, не читала инструкции по техническим обновлениям?

Уши Тахири покраснели.

— Ну, возможно, не все, — призналась она. — Что я упустила?

— У сигнала бедствия теперь есть переключатель мёртвого пилота, — объяснил Бен. — Каждый раз, когда сиденье выдвигается из кабины или астромех вынимается из гнезда, астромех активирует оба маяка автоматически. Таким образом, если ты сильно пострадаешь и твоя «невидимка» развалится, у спасательных команд всё ещё будет шанс найти тебя — или, по крайней мере, твоего астромеха. Это работает так уже целый год.

— То есть, если бы «невидимку» разобрали за пределами этого скопления, сигнал бедствия был бы подан раньше, — поняла Тахири. — Но это всё ещё не означает, что преследование наших потенциальных противников будет умным ходом. У них шесть кораблей, а я сомневаюсь, что этот «Мий'тари» можно назвать первоклассным истребителем.

— Они пираты, Тахири, — сказал Бен. — Мы сможем с ними справиться.

— Это мы думаем, что они пираты, — парировала она. — Бен, последний отчёт о состоянии, который мы получили, пришёл несколько дней назад. Насколько нам известно, здесь есть чиссы.

Бену нечего было ответить. Когда произошёл их последний контакт с цивилизованной галактикой, Совет джедаев отправил им сообщение, в котором говорилось, что отец Бена присоединится к Соло и хотел бы договориться о встрече. До сих пор планирование встречи в Разломе оказывалось проблематичным, главным образом потому, что события развивались так стремительно.

Поскольку Бен промолчал, Тахири продолжила:

— И кем бы они ни были, им удалось захватить «невидимку» джедая. Было бы глупо недооценивать этих парней, Бен.

Бен разочарованно выдохнул.

— И мы не в «невидимках», я знаю, — буркнул он. — Но чем дольше мы здесь сидим, тем больше шансов, что они случайно наткнутся на нас.

Тахири приподняла бровь.

— Правда, Бен? Ты же не думаешь, что мы не почувствовали бы их приближение? — она потянулась и сжала его руку. — Я знаю, ты беспокоишься об отце. Но если бы ему понадобилась помощь — если бы было что-то, что, по его мнению, ты мог бы сделать, чтобы помочь, — ты бы почувствовал это в Силе.