До последнего вымпела - Вячеслав Коротин

  - Неужели уже японские миноносцы? - недоумевали на мостике крейсера.

  - Скорее огонь добрался до погребов средней шестидюймовой башни, - высказал предположение Левицкий, - уж больно по месту совпадает...

   Ещё пара минут, и 'Орёл' окончательно лёг на борт, а чуть позже перевернулся кверху килем.

  - Прими, Господи, души рабов своих! - закрестились на 'Жемчуге'.

  - Благодарю тебя, Господи, что не дал взять греха на душу! - шептал про себя кроме этого Вирен.

  - Павел Павлович, пройдите рядом с местом гибели - вдруг кто-то чудом спасся, - обратился адмирал к командиру крейсера.

  - Разумеется, Роберт Николаевич, но только пусть уже сначала на дно уйдёт. Если вы не настаиваете, конечно...

  - Ни в коем случае, действуйте по своему усмотрению.

  - Крейсера подходят! - раздался голос сигнальщика. - Наши!

  - Чёрт побери! Стыдно сказать, но о них и забыть успел... - Вирен, словно встряхнулся после последних событий. - Передать на крейсера: 'Немедленно атаковать вражеские миноносцы на зюйд-остовых румбах'.

   Его спешка была понятна: здесь вам не Балтика - никаких сумерек не ожидается, солнце ныряет за горизонт на протяжении нескольких десятков минут. Так что свои броненосцы необходимо защитить от ночных атак превентивными мерами - отогнать ночных хищников морской войны как можно дальше. А там - пусть ищут на бескрайних просторах открытого моря в полной темноте. Благо, что сейчас пасмурно и всего пару дней прошло с новолуния.

  - Кажется 'Пересвета' видно, ваше превосходительство, - отвлёк адмирала капитан второго ранга Вяземский.

  - Добро! Пошли к нему. И отсигнальте Ухтомскому, чтобы тоже двигался в данном направлении. Нужно поскорее соединяться, отрываться подальше от этой волчьей стаи пока не стемнело, и удирать во все лопатки. Заодно запросите эскадру о потерях и повреждениях.

   Мачты 'Жемчуга' немедленно запестрели сигнальными флагами, а ещё через пару минут, сигнальщики наперебой стали докладывать о состоянии побывавших в бою броненосцев:

  - 'Бородино': семнадцать убитых и сорок четыре раненых, выведены из строя две башни шестидюймового калибра.

  - 'Победа': тринадцать убито, восемьдесят ранено, пробоина в корме, разбиты вторая и третья трубы. Почти не осталось десятидюймовых снарядов.

  - 'Полтава': убито двадцать, из них два офицера, ранено двадцать четыре, разбита кормовая башня и пробоина в носу над ватерлинией.

  - 'Сисой': восемь убито, тридцать один ранен, в том числе командир. Уничтожена батарея правого борта, разбита первая труба.

  - 'Наварин': убито двенадцать, ранено двадцать девять, не действует рулевая машина, сбита одна труба, пробоина в корме.

  - 'Нахимов': убитых трое, ранено восемь, особых повреждений нет.

  - Да уж, - мотнул головой Вирен, - без малого сотня только убитых, а ведь ещё и на крейсерах с 'Пересветом' полегло немало. А уж на 'Орле'...

  - Наверняка раза в четыре больше, чем на всех остальных судах вместе взятых, - продолжил мысли командующего начальник его штаба. А еще, сколько раненых умрёт...

  - Ещё ночь пережить надо - самураи наверняка озверели от такой пощёчины и начнут бросаться на своих миноносцах в атаки как бешеные.

  - А ведь мы отправили крейсера в бой с этой сворой даже не выяснив, что у них с артиллерией, с людьми, каковы повреждения...

  - Оставьте. Как-то под Артуром, Эссен на своём 'Новике' один разогнал семнадцать японских миноносцев, а тут четыре крейсера и любой из них сильнее 'Новика'.

  - Однако командует ими не Эссен, Роберт Николаевич, - резонно возразил Клапье-де-Колонг, - и крейсера большие, менее увёртливые, чем юркий 'Новик'. Да ещё и в бою с утра. К тому же, если мне не изменяет память, в том бою под Артуром участвовали малые миноносцы, а здесь, скорее всего, будут истребители...

  - Всё-то вы видите в чёрном свете, Константин Константинович, - недовольно посмотрел на своего ближайшего помощника Вирен. - А что бы вы предложили? Позволить японцам приблизится вплотную к главным силам перед самым наступлением темноты? Сильно подозреваю, что в этом случае адмиралу Небогатову придётся воевать с самураями один на один. Без нашего участия.

   Я очень надеюсь, что Энквист просто отгонит японцев на почтительное расстояние, что не увязнет в бою и преследовании. Однако, даже если представить, что все наши крейсера погибнут в результате этой стычки, то всё равно буду считать результаты оправданными, если броненосцы при этом спокойно дойдут до Владивостока.

   В ответ на столь откровенную тираду командующего у начальника штаба просто не нашлось слов. Он оторопело вытаращил глаза на Вирена, несколько раз приоткрывал рот, чтобы, вероятно, убедить своего непосредственного начальника в чудовищности его планов, но... Мысли никак не складывались в связные предложения. Во всяком случае такие, которые можно озвучить в лицо начальству...

  - Успокойтесь, Константин Константинович...

  - Телеграмма с 'Баяна'! - взлетел на мостик минный офицер 'Жемчуга', которому до этого адмирал приказал неотлучно находиться при станции беспроволочного телеграфа, и немедленно сообщать важные известия лично.

  - Давайте! Благодарю, лейтенант! - адмирал развернул листок бумаги и вслух прочитал: 'Три отряда контрминоносцев по четыре вымпела. Расстояние двадцать кабельтовых. Вступаю в бой'.

  До наступления темноты было ещё около часа, но уже сгустились 'полусумерки' и засверкавшие вдали вспышки выстрелов подтвердили, что русские крейсера начали очередной сегодняшний бой.

Глава 38

  - Эх! Нет нам сегодня покоя, Оскар Адольфович, - не совсем натурально скорчил недовольную мину Иванов. - Крейсера - туда, крейсера - сюда!..

  - Только не вздумайте меня убеждать, что вы этим возмущены, или даже просто недовольны, Фёдор Николаевич, - улыбнулся в седую бороду Энквист. - Посмотрел бы я, как вы рычите, если бы командующий не давал нам бить япошат там, где встретим.

  - Так ведь и не дал! - с весёлым упрямством возражал командир 'Баяна'. - Добить могли их крейсера окончательно. Как они горели! Полчаса бы ещё...

  - Так это даже не обсуждается - ещё парочку точно могли в гости к Нептуну отправить. Но приказ есть приказ. И приказ разумный: необходимо прикрыть наши броненосцы от минных атак. Даже пара утопленных старых калош адмирала Того не компенсирует одной минной пробоины в борту нашего броненосца - не дотащить его до Владивостока будет.

  - Да согласен я - всё разумно. Но, согласитесь: бросать этих 'недобитков' не хотелось до крайности.

  - Эмоции, Фёдор Николаевич. Не хотелось, конечно, но чего они теперь стоят, даже если починятся? У Того больше нет крейсерской разведки. Вообще нет - имеется сброд разношерстных судов из которого невозможно составить сколько-нибудь полноценный отряд. Сегодня мы отправили на дно шесть бронепалубных крейсеров противника...

  - А могли и все восемь, - посмел перебить адмирала Иванов.

  - Могли. Но защитить свои броненосцы важнее.

   Сигнальщик имеет право оборвать даже речь адмирала. Даже самую пафосную, и в самый торжественный момент:

  - Дымы слева определились: пять истребителей. Идут строем фронта. Четырёхтрубные. Две мачты.

  - Отряд справа, - подхватил второй сигнальщик, и, не отрывая бинокля от глаз, затараторил: Семь миноносцев, четыре больших и три... Нет, тоже четыре поменьше. Всего восемь. Идут на нас.

  - Ваши предложения, Фёдор Николаевич? - посмотрел Энквист на командира 'Баяна'.

  - Думаю, что мы с 'Богатырём' атакуем левый отряд. 'Олег' с 'Изумрудом' - остальных.

  - Логичней было бы прихватить с собой именно 'Изумруда', а остальные пусть разделываются с миноносцами на правой раковине... Но потеряем время, пока Патон подтянется с хвоста колонны. Сделаем, как вы предлагаете. Поднимайте сигнал!

   Флаги взлетели на мачту, и крейсерский отряд разделился согласно указанным направлениям атаки.

  - Виктор Карлович, - подозвал Иванов старшего артиллериста 'Баяна', - сегментные снаряды поданы к орудиям?

  - Так точно! - немедленно ответил Де-Ливрон. - Однако, если позволите, я хотел бы начать фугасными - дистанция для сегментных пока великовата, и они пригодятся на случай вражеской контратаки.

  - Разумеется. Ни в коем случае не собираюсь вмешиваться в вашу 'епархию' без особой необходимости - вам все карты в руки по артиллерийской части. А я - минёр, как, кстати, и ваш прежний командир, а ныне наш командующий. Так что открывайте огонь по своему усмотрению. И помогай вам Бог!

  - Благодарю вас за доверие, Фёдор Николаевич, - козырнул лейтенант. - Приложу все силы, чтобы его оправдать.

  - Ни секунды в этом не сомневаюсь. Действуйте, как сочтёте нужным.

  - Неприятель поворачивает на сближение. - очередной раз прервал разговор сигнальщик.