Сердца четырех. Жила-была старуха - Эллери Куин

— Она не объясняет этого! — воскликнул адвокат.

Девушка нахмурилась.

— Мне кажется, я знаю причину. Это из-за моей сестры Луэллы.

— Изобретательницы?

— Да. У матери свои симпатии, мистер Квин. Она всегда относилась лучше к детям от первого мужа, чем к Бобу, Маку и ко мне. Может быть, потому, что никогда не любила моего отца, она так холодна к нам. Мать обожает Луэллу и ненавидит меня.

— Это правда, Эллери, — кивнул Пакстон.

— Все очень просто, мистер Квин. Мать не хочет видеть меня замужем, пока Луэлла остается старой девой, и готова пожертвовать моим счастьем. В этом отношении она чудовище.

— И что вы решили делать? — спросил Эллери.

Прежде чем Пакстон успел ответить, Шейла быстро сказала:

— Мать грозит лишить меня наследства, если я выйду замуж за Чарли.

— Понятно, — пробормотал Эллери.

— Я не думаю о себе, но Чарли… — продолжала Шейла. — Я не сомневаюсь, что можно обойтись и без ее денег.

— Ну, а я так не думаю, — Пакстон покраснел.

— Но, дорогой мой…

— Эллери, она упряма, как ее мать. Если что-нибудь Шейле взбредет в голову…

— Не надо ссориться, — улыбнулся Эллери. — Если вы поженитесь против воли матери, она еще больше возненавидит Чарли. Так, Шейла?

Девушка помрачнела.

— К тому же ваш муж останется без работы. Чарли, ведь сейчас вы занимаетесь только делами Поттсов?

— Да. Бесчисленные тяжбы Тэрлоу и финансовые дела компании. Я не сомневаюсь, что мать Шейлы сделает все возможное против нас, если мы поступим наперекор ей. Конечно, я мог бы найти работу, правда, не слишком денежную.

— Нет, — сказала Шейла, — я не хочу портить жизнь Чарли. Мистер Квин, моя мать старая женщина, старая и больная, — губы девушки дрогнули. — Доктор Иннис не может помочь ей. К тому же она не слушается его, и мы не можем ничего сделать. Мать умрет очень скоро, мистер Квин. Дни ее сочтены, так сказал доктор Иннис. Что я должна думать о будущем?

В глазах Шейлы блеснули слезы. Пакстон нахмурился.

Некоторое время все молчали.

— Когда мать умрет, Чарли и я, мой отец и Боб с Маком — все мы будем свободны. Мы всю жизнь жили в тюрьме… в своего рода сумасшедшем доме. Вы сегодня поймете, мистер Квин, что я имею в виду… А потом мы будем свободны, возьмем себе фамилию отца и станем свободными людьми, а не дрессированными животными.

Шейла сжала руку молодого человека.

— Чарли, я должна вернуться в дом.

— Зачем? — подозрительно спросил Пакстон.

— Я не хочу, чтобы нас видели вместе.

Кивнув Эллери, девушка быстро ушла.

— Что это за восьмое чудо света? — спросил Эллери, когда они миновали ворота.

За высоким забором возвышался большой особняк. Здание выходило на Риверсайд-Драйв и к реке. Перед домом был разбит парк, в центре которого стояла огромная бронзовая скульптура высотой в два человеческих роста, похожая на слона. Это был полуботинок. Полуботинок из бронзы. Шнурки, тоже бронзовые, свисали до земли. Над этим скульптурным шедевром горели неоновые трубки.

«ОБУВЬ ПОТТС.

3.99. ВСЮДУ».

Глава 4

— Еще есть время до обеда, — сказал Пакстон, когда они вошли в холл. — Хотите осмотреть дом? Я к вашим услугам.

Эллери удивленно оглядывался. Это был самый странный дом, какой ему когда-либо приходилось видеть. У дверей застыли рыцари в латах, на стенах висели фрески. Скульптуры, статуэтки попадались на каждом шагу.

— Если вы сможете, Чарли, познакомить меня с обитателями дома, я буду вам признателен.

— Я не знаю ни одного человека, кто хотел бы познакомиться с Поттсами, если это, конечно, не диктуется необходимостью. Вы единственное исключение.

Лестница на второй этаж заканчивалась площадкой, от которой во все стороны расходились коридоры. Пакстон повернул в один из них, ведущий в башню.

— Я что-то не заметил этой колокольни снаружи, — сказал Эллери.

— Особенность сооружения. Башня пристроена со стороны двора и поэтому незаметна с улицы.

— А куда мы идем?

— В обитель Луэллы.

Адвокат постучал в дверь. В ней было стеклянное окошко, забранное решеткой. В окошке показалось женское лицо. Щелкнул замок, дверь открылась.

У Луэллы Поттс было худое, высохшее тело. Седые растрепанные волосы пучками свисали на шею и падали на лоб. Глаза злые, как у матери. На Луэлле был лабораторный халат. «Она без чулок», — про себя отметил Эллери.

В лаборатории царил беспорядок. Всюду валялись реторты, колбы, горелки, пузырьки, провода.

— Квин? — голос у Луэллы был высокий. — Вы не из «Мульквин дженерал лейборэтриз»?

— Нет, мисс Поттс, — вежливо ответил Эллери.

— Видите ли, они ждут моего изобретения. Они, конечно, воры. Но я осторожна, надеюсь, вы понимаете? Простите, но у меня сейчас очень важный эксперимент, и я хочу закончить его до обеда.

— Не напоминает ли она вам сумасшедшего ученого из «Тайны Кримсона»? — спросил Пакстон, когда они вернулись в коридор.

— А что Луэлла изобретает?

— Новый пластик для использования в производстве обуви. Она считает, что материал будет практически вечным. Люди, купившие такую обувь, будут носить ее всю жизнь.

— Но это же гибель для фирмы!

— Конечно. Теперь вы понимаете, что у Луэллы не все дома? Пошли, я познакомлю вас с отцом Шейлы.

Адвокат подвел Эллери к следующей двери и постучался.

Комната, в которой они оказались, была библиотекой. За столом сидели два краснощеких пожилых человека. Они играли в шашки. Окна библиотеки выходили на террасу.

Один из игроков, светловолосый, с добрыми глазами и пушистыми усами старик поднял голову и улыбнулся.

— Чарли, мальчик мой, — сказал он. — Рад видеть тебя. Входи, входи. Майор, сейчас мой ход.

— Тогда ходи, — раздраженно пробурчал майор, — а то мы и до ночи не закончим.

Пакстон представил Эллери. Они немного поболтали, а затем адвокат и Эллери удалились, оставив стариков продолжать игру.

— Они играют день и ночь, — усмехнулся Пакстон. — Второе увлечение майора Гоча — крепкие напитки.

Через террасу они вышли в парк и направились к красивому домику, окруженному зеленью. Он был похож на раскрашенную коробку от конфет.

— Это коттедж Горация, — пояснил Пакстон.

— Коттедж? — удивился Эллери. — И здесь кто-то живет? Это не мираж?

— Нет, не мираж, — засмеялся адвокат.

— Тогда я знаю, кто разукрасил его, — сказал Эллери. — Уолт Дисней.

Домик украшали маленькие витые башенки. Входная дверь была сделана в форме арфы, окна, расположенные нессиметрично, тоже были в виде арф. Одна башня походила на свеклу, но почему-то бирюзового цвета. Из трубы тянулся зеленый дым. Эллери протер глаза. Но когда он снова взглянул на трубу, дым по-прежнему был зеленым.

— Не верите своим глазам? — снова засмеялся Пакстон. — Гораций подкладывает какие-то химикалии в огонь, поэтому дым зеленый.

— Но зачем?

— Он говорит, что зеленый дым более забавный.

Эллери восхищенно пробормотал:

— Пошли быстрее, я должен увидеть этого человека.

Им открыл дверь очень высокий мужчина с рыжими волосами. Волосы стояли торчком, как будто этого человека кто-то напугал. На носу висели золотые очки. Мужчина кого-то напоминал, но Эллери никак не мог сообразить, кого именно. Наконец его осенило. Санта Клаус! Гораций Поттс был очень похож на Санта Клауса, только без бороды.

— Чарли! — рявкнул Гораций.

Он так резко схватил за руку адвоката, что тот едва удержался на ногах.

— А кто этот джентльмен?

— Эллери Квин.

Рука Эллери попала в тиски. Гораций Поттс обладал дьявольской силой.

— Входите! Входите!

Эллери изумленно озирался. Комната напоминала детскую. Маленькие коробочки и ящички, игрушки, книжки с картинками. На столе — листы бумаги, письменные принадлежности. Более красивой детской Эллери никогда не видел. Но где же ребенок?

Пакстон прошептал ему на ухо:

— Спросите о его взглядах на жизнь.

Эллери так и сделал.

— Я рад, — гудел Гораций. — Я вижу, вы свой человек, мистер Квин. Я расскажу вам все. Вам интересно знать?

— Ну… да… — запинаясь, поспешил ответить Эллери.

— Кто-то владеет фабриками. Одни делают обувь, другие продают, третьи пишут рекламу. Люди роют ямы и делают всякую другую скучную работу, как вы, мистер Квин, и Чарли. — Адвокат слабо улыбнулся. — А я пускаю бумажного змея, строю миниатюрные дороги, мосты, модели самолетов. Я читаю о суперменах и грабителях, детективные романы, сказки, стихи… и даже пишу их…

Он вытащил из стола стопку цветных книжечек. Гораций Поттс. «Маленькая старая собачка на Догвут-стрит». Гораций Поттс. «Пурпурная угроза».