Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   В голове тут же возникла череда заданий, приведшая меня сюда. Вроде как случайное появление гулей. А действительно - случайное ли? Или взять отраву в реке и последующую смерть мастера-егеря. Нити, вполне адекватные для игровой вселенной, но натянутые для мира реального. Только если кто-то не держит в руках основной клубок... И все равно не укладывается в голове. Магия реальна. Как такое возможно?

   - Хорошо. Второй вопрос.

   - Кто я такая? Мы те, кто живет в пустошах. Не Дикие, не демонические создания. Люди - такие же, как ты. Но если нас убить, мы не воскреснем. У нас нет городов, есть только небольшие скрытые поселения. У нас нет единого руководителя, есть только лидеры небольших кланов. Мы живем в пустоши, на пепелище мертвого мира. У нас нет ничего, кроме осколков погибшей цивилизации и... цели.

   Она подняла на меня взгляд. Только теперь я обратил внимания, какие большие у нее глаза. Большие и глубокие. Странного зеленовато-голубого цвета, оттенок которого постоянно меняется, стоит ей немного повернуть голову.

   - Какой цели?

   - Той же, о которой говорят вам. Но мы не прячемся за стенами, не выжидает десятилетиями. Мы хотим очистить землю от демонов. Хотим закрыть разломы, через которые соприкасаются наши миры. Прана может стать благом. Она и должна была стать благом. Но обернулась смертью. Возможно, все еще можно поправить.

   - Но ведь есть какое-то "но". Так? Что-то вам мешает.

   - Кроме того, что нас мало и мало кто из нас способен управлять праной? - усмехнулась девчонка. - Но ты прав, есть "но". Мы обладаем некоторыми знаниями, но самостоятельно воспользоваться их плодами не способны. Нужен тот, кто достаточно искушен в магии. Кто-то с чипом-катализатором в голове.

   - И с кашей вместо мозгов?

   Эша нахмурилась. Ее глаза потемнели.

   - Почему?

   - Потому что только с кашей в башке можно поверить в твои россказни. Извини, но иначе назвать их не могу.

   Я сам удивился, как резко и жестко прозвучали мои слова. Будто пощечина. Надо отдать девчонке должное - не позволила пробиться наружу эмоциям.

   - Ладно, - проговорила сдержанно. - Я должна была попытаться. Извини, что отвлекла. Надеюсь, твой рейтинг в Испытании будет достаточно высок, чтобы достойно начать взрослую жизнь в реальном мире.

   Она развернулась и шагнула прочь. Кай бросил на меня тоскливый взгляд, будто обвинял в том, что я обидел его хозяйку.

   - Ты не ответила на третий вопрос, - остановил я ее окриком.

   Понятия не имею, зачем остановил.

   - Зачем тебе? - Эша замерла, но не повернулась.

   - Просто интересно.

   - Ты прав, тебя выбрали не случайно. У нас есть средства, позволяющие следить за игроками. Обычно мы наблюдаем за теми, кто следует основной сюжетной линии. Я уже сказала, что таких линий может быть несколько. Но в любом случае они неочевидны. Ты взял линию гулей, в которой для нас был важен один эпизод - усмирение духа гуля-расчленителя. Знаешь, почему?

   - Не хочу гадать. Скажи ты.

   - Ты попытался спасти демона. Попытался, даже зная, что она всего лишь игровой персонаж.

   Я припомнил события первого игрового дня. Дух гуля, на самом деле оказавшийся демоном. Первый убитый мной демон. Схватка вышла веселая. Если бы не способность "Оборотничества", не видать мне победы.

   - Второй эпизод с бандитами в выработке. Мальчишка. Ты попытался его спасти. Хотя и неуклюже. И эпизод третий - с углежогом. Почему ты вернулся в лагерь? Ты получил кольцо, получил ответ, который завершал задание. Чего не хватило?

   - Дурак, наверное, - пожал плечами. - Не знаю, почему. Что-то заподозрил.

   - Дело в том, что в полевых условиях внедрение имплантата - дело очень непростое. Для этого требуется мастерское владение праной. У нас таких мастеров нет. Но есть выход - построение концентрационных фигур. Благодаря им, можно в одном месте ненадолго создать значительное напряжение праны. Этого достаточно для внедрения, даже если его проводит... по-вашему - новичок.

   - А при чем тут демон? Нельзя было все провести в более спокойной обстановке?

   - Нет. Смерть демонического создания высвобождает поток праны. Им мы и воспользовались. Удачное стечение обстоятельств - смерть сильного демона и игрок, который показал, что умеет думать и сопереживать.

   - Ага, видимо, у меня уже тогда мозги не на месте стояли.

   Отчего-то вспомнились строки недавно найденного дневника. А что, если все, написанное в нем, не выдумка сценаристов Испытания? Что, если их писал реальный человек?

   - Эша!

   Кажется, я впервые назвал ее по имени. Девчонка даже вздрогнула. Или мне только так показалось?

   - Мне нужны доказательства.

   Некоторое время она стояла молча. Легкие порывы ветра ерошили немного растрепавшиеся волосы.

   - Я знаю, как доказать. Но не могу сделать этого сейчас. - Она все же обернулась ко мне. - Отец.

   Девчонка смотрела мне прямо в глаза.

   И вот как такой можно отказать?!

   - У нас есть время? - спросил я. - Немного. Последний гуль совсем рядом. Если с твоим отцом все так серьезно, мне надо подготовиться.

   - Их не хотели убивать. Значит, они для чего-то нужны. Надеюсь, что небольшой запас у нас есть.

   - Тогда не будем медлить?

   - Конечно!

   Мы припустили быстрым бегом.

   Последний гуль облюбовал развалины старой деревни. Возможно, когда-то в ней было много домов. Теперь же осталось не более пяти. Да и те - покосившиеся, поросшие мхом и травой. Вообще, место больше походило на плохо проходимый лес: свалка бревен, заросли мертвых кустов и травы, а в дополнение - дурно пахнущая зеленоватая жижа под ногами.

   - Подожди меня тут. Я не задержусь, - посмотрел на Эшу.

   - Я помогу, - девчонка убрала за спину ружье, которое все это время несла в руках. Достала с пояса нож. Хороший - большой. Таким, пожалуй, можно и рубить, и какого-нибудь зверя освежевать, и корягу перепилить.

   Интересно: игра никак не реагировала на присутствие рядом Эши. Просто игнорировала ее, точно кусок камня. Никакой подсветки, никакой индикации или информации. Интересно, наблюдающим через мои глаза ничего не кажется странным? Вот стоит игрок Райн и пялится в никуда. Долго стоит. Потом бежит и постоянно косится в сторону, будто кого-то ожидает там увидеть. Подумают, что умом тронулся.

   - Откуда вы вообще взялись такие? - спросил спутницу.

   - И из Новой Москвы в том числе, - улыбнулась девчонка. - Давно это было. Потом расскажу.

   - Ну, смотри. Только тут полно червей позора. Твари мелкие, но неприятные.

   - Я знаю, кто это, - ее улыбка стала еще шире.

   Уверена в себе - это хорошо. Только бы уверенность оказалась обоснованной. Живой она человек или компьютерный персонаж - терять все равно не хочется. Заинтриговала - этого у нее не отнять.

   Ножом она действовала очень проворно - на лету рассекла как минимум пять червей. И это только тех, что видел я. А головой приходилось крутить активно. Хотя вдвоем продвигались довольно уверенно. Плечом к плечу, сузив склизким гадам радиус внезапной атаки. Я почти не использовал меч, опасаясь задеть девчонку молниями.

   Поимка гуля не затянулась надолго. Единственной трудностью стало то, что уродец не ограничился одним логовом, а устроил нору в каждом из уцелевших домов. Больше того - гуль не только имел несколько нор, но и соединил их подземными ходами. Потому мог легко исчезать в одних развалинах, а через минуту появляться совершенно в других. Все бы ничего, сами по себе поиски расчленителя не приносили больших неудобств, но постоянно выпрыгивающие черви все же достали основательно. Создавалось ощущение, что здесь их гораздо больше, чем в предыдущих логовищах. В конце концов, я плюнул и, отослав Эшу к границе зараженной зоны, вызвал очищающий огонь. Пламя прокатилось между развалин, и те тут же запылали, исторгая из себя клубы черного маслянистого дыма. Такого подвоха я не ожидал и потому порядком поджарился, пытаясь спрятаться за одной из стен. Та, будто назло, вспыхнула, точно была пропитана бензином. Но, наученный горьким опытом очищения предыдущих логовищ, я приготовился и держал в руках сразу два лечебных раствора. Один осушил сразу, после того как прокатилась огненная волна, вторую чуть позже. Боли избежать не удалось, но хотя бы длилась она недолго. А вот местный хозяин мучился минут пять - с криками и всхлипами вырвался из окна объятого пламенем дома, принялся валяться на засохшей потрескавшейся корке земли. Но огонь не отпускал - превращал гуля сначала в подобие мумии, потом в скелет. А он все продолжал голосить.

   Вы получили 3300 exp

   Вы получили 1500 серебряных монет

   Ага, опыт, похоже, достался мне одному. Девчонка не в одной со мной группе или тем более клане, но во время первой встречи с Михой мы с ним тоже не были в одной группе. Опыт же, тем не менее, делился пополам. Небольшой плюс к ее версии всего происходящего.