Лучший гарпунщик - Андрей Круз

- А что дальше?

- Людей оставалось все меньше и меньше, в конце-концов их стало так мало, что они потеряли связь друг с другом. Люди стали дичать, образуя племена. Они дрались мечами и стреляли из луков, жили в хижинах и уже не знали лекарств. Утратилось Знание.

- Так появились негры?

- Да, именно так, - подтвердила она. - В какое-то время все люди, что остались на поверхности Земли, превратились в негров, жестоких и диких.

- А откуда взялись христиане, турки, франки?

- Все церкви предупреждали людей до самого последнего момента, что они бросают вызов самому Богу. Как глупые дети, которые расшалились в церкви и бросают друг в друга горящими свечками, не понимая, что церковь сгорит. Их никто не слушал, над ними смеялись. И тогда церковники начали делать тайники. Множество тайников, в разных местах, куда прятались книги, отпечатанные на бумаге, которая не горит и не мокнет, там были станки и были чертежи, были рецепты лекарств и было много всего, включая карты других таких тайников. И у каждого такого тайника были хранители, несколько человек, всегда честных людей и хороших бойцов. Они называли себя монахами, а такие группы - «тайными монастырями». Это у христиан, но то же самое было и у турок, и у франков.

- Они что, все уцелели?

- Ну что ты! Множество их погибло, весь мир раскалывался на части, кто мог уцелеть, в таком аду? Но кто-то все же остался.

- Они начали собирать людей?

- Верно. Они знали многое - как сделать топливо из растительного масла, как добыть и как ковать железо. У них были книги, где рассказывались самые простые и надежные способы это делать. У них были станки, на которых можно было выточить почти любую деталь из любого металла. Они делали на этих станках детали других станков по своим чертежам, а на тех станках делали уже машины, инструменты, оружие.

- И те люди, что были с монахами, стали сильнее негров?

- Верно, - кивнула девочка. - Что стоит лук против доброй винтовки? И многие негры уходили к христианам, а некоторые просто отдавали им своих детей, понимая, что те выживут. И люди строили церкви, а вокруг церквей - города. В города христиан пришел труд, пришла вера, а вместе с этим - благополучие.

- Как давно?

- На Большом Острове город сложился уже больше пяти веков назад. Сначала это были почти хижины, а теперь там большие каменные дома, там фабрики и мастерские, там школы и там университет.

- А другие города получались вокруг других «тайных монастырей»?

- Нет. У христиан все монастыри собрались на Большом острове. В каждом тайнике было радио, по которому они могли найти друг друга. А уже с Большого острова, куда собиралось все больше и больше людей, выехали новые миссии, и уже они образовывали новые острова.

- Долго так продолжалось?

- Это и сейчас продолжается, людей стало рождаться больше и больше выживать детей. Но в основном расселение закончилось два с половиной века назад, тогда и образовалась Нова Фактория. Все же людей еще не очень много, и им хватает места и еды в тех местах, где они живут сейчас.

- А у франков и турок все так же, как и у вас?

- Да. И у всех них есть какой-то главный остров, где дом их Церкви.

- У Церкви есть радио? - вспомнил я о том, что она сказала.

- Есть, - кивнула она головой. - Телеграммы посылают. Видел на Новой Фактории на башне такую мачту стальную?

- Антенна? - припомнил я нечто подобное.

- Ага. Только связь теперь простая, не такая, как раньше была, говорят. А на некоторых островах есть даже радио-посты. Привозят людей, передатчик и движок, вот они принимают телеграммы и дальше передают.

Я подумал, что радиосвязь здесь получается самая примитивная, азбукой Морзе, судя по всему. А поскольку дальности с самых высоких вышек хватает километров на триста, наверное, не больше, то приходится ставить посты-ретрансляторы. Вот у кого, наверное, служба та еще, почище чем в мое время на «точках».

- Смотри, какая большая! - вдруг толкнула меня в локоть Вера и указала пальцем.

Почти параллельным нам курсом в прозрачной синей воде плыла здоровенная, метра четыре в длину, темная рыба. Обтекаемое, массивное тело, чуть сплюснутое сверху рыло, очень длинные прямые крылья грудных плавников с белыми пятнами на концах, бурый окрас спины, переходящий в пятнистый на боках, а ниже виднелось белое брюхо. Рыба немного всплыла, и высокий, слегка закругленный спинной плавник с белой вершиной бесшумно разрезал поверхность воды. Полосатые рыбки-лоцманы как привязанные шли рядом, с нереальной аккуратностью соблюдая свое место в ордере.

- Это какая? - спросил я.

- Длиннокрылая. Где-то косяк тунца неподалеку, она всегда за ними идет.

- Опасная?

- Не знаю, - пожала она плечами. - Если сейчас за борт прыгнешь, то очень опасная, но косяки тунца редко подходят к берегу.

- Понятно, - кивнул я. - И эти акулы тоже, получается?

- Верно.

- А у берега акул много?

- Акул всегда много, - ответила она. - Не все опасны просто.

- Понятно. Купаться не мешают?

- Нет. - засмеялась она. - Только ночью лучше в воду не лезть, они на охоту ближе к берегу подходят.

Большая акула сменила курс и вскоре потерялась среди бликов на поверхности воды.

- Мы на Круглом острове были, - заговорила она. - А если идти он него всего час, на остров Рыбы-Змеи, с которым они воюют, то можно было закупиться акульими кожами, тамошние негры акул ловят. Тоже хороший товар.

- На сапоги?

- Почему только сапоги? - удивилась Вера. - И обувь, которой сноса нет, и ремни, и даже шлифовальные круги, если шкура необработанная. Прочнее акульей шкуры и нет ничего. А печень вся медикам идет, там витаминов больше всего на свете. Только если с Круглым торгуешь, к ним на остров ходить нельзя, племя Колючего Ската узнает - или нападет в следующий раз, как на торг придешь, или просто откажется дело иметь.

Разговор увял, шхуна все так же резала волны, я глазел по сторонам, и к середине дня впереди показалось целое скопление островов. Вера показала на самый длинный осров из тех, что появились на горизонте,и сказала:

- Большой Скат. Пришли домой.

Признаться, я немного заволновался. Вспомнил о том, что взял на себя немало обязательств перед девочкой, и вот теперь мы приближаемся к месту, где мне предстоит по своим обещаниям ответить. Да и вообще, представления не имею, что ждет впереди, куда я еду, как там буду жить?

Остров приближался и приближался. Огромный, поднятый по краям в скопления скал и подогнувшийся посередине в просторную долину, он словно приглашал шхуну войти в бухту, из которой торчали вверх мачты судов, а за ними, террасами окружая порт, виднелись ряды домов.