Дочь железного дракона - Майкл Суэнвик

— Как в подводной лодке, — заметила Джейн, глядя на множество выкрашенных в яркие цвета труб, проходящих по стенам и потолку.

— Не пялься так, — сказала Сирин, — а то все поймут, что мы студентки.

Над стойкой бара висело в ряд несколько телевизоров, и все показывали разрушения, причиненные бомбежкой в Кокейне. Изображение мерцало в такт оглушительному грому оркестра. Девушки сели за столик, им принесли напитки. К ним присоединился гном по имени Рыжий Глот. Сначала он клеился к Сирин, не очень, правда, настойчиво, но потом у него разгорелся политический спор с Наиной.

— Я-то лично за сохранение сословий. Я же гном — мы все в душе консерваторы. — Он сунул в рот сигарету. — Есть у нас такие, что отрекаются сами от себя. Но зря.

— Ох, не начинай ты с ней об этом! — взмолилась Сирин. Но Наина уже проглотила наживку.

— Ну и глупо с твоей стороны! Сословная система выгодна только правящей верхушке. Белая кость — желанный гость, черную кость под лавку брось. Так всегда было.

— Ну и что? — Зажженная спичка осветила надменную улыбку. — Почему я должен думать о других?

— Сирин! — Джейн сжала руку подруги. — Объясни, почему у меня не получаются опыты.

Сирин смутилась:

— Джейн, ты должна понять это сама. Так построено обучение. Ты сама должна…

— Но я не могу…

— Так лучше, поверь. Так полагается.

— Думая о других, ты и о себе думаешь! Или ты надеешься подрасти и выбиться в эльфы?

— Очень остроумно! Видал я таких, как ты!

— Каких это таких?

— Сирин!

— Нет! Даже говорить об этом не хочу.

— Таких! Которые часами болтают о страданиях своего народа, а вот переспать норовят с эльфами, со своими не желают!

— Ну, не переживай так, коротышка! Приголубит кто-нибудь и тебя, не посмотрит на твой… размер!

— Ну ты и сука! — Рыжий Глот швырнул окурок на пол и растер подошвой начищенного итальянского башмака. — Вот такие мне и нравятся!

Он протянул Наине руку. Они вышли на площадку и затерялись среди танцующих.

— И больше мы их не увидим! — прокомментировала Сирин.

В воздухе нависло предчувствие. Рядом с их столиком возник эльф в костюме из жатого шелка.

— Девушки!

Он был красив и ухожен и мог нравиться, если смотреть на него. Но стоило отвести глаза, и рядом с ним делалось как-то неприятно.

— Разрешите к вам присоединиться? — Он уселся на свободный стул, протянул руку. — Гальяганте.

— Сирин.

— Джейн.

Когда она дотронулась до его руки, Гальяганте схватил ее за пальцы, перевернул руку и склонился над ней, целуя ладонь. Сирин спрятала усмешку.

Они едва успели обменяться несколькими фразами, как Наина вернулась за сумочкой. Глот ждал ее у двери. Она беспокойно оглянулась на него.

— Я иду в общежитие.

— Конечно, дорогая, мы и не сомневались, — ласково ответила Сирин.

Все трое посмотрели, как парочка вышла из клуба.

— Недолго же они танцевали, — заметила Джейн.

— Я их не виню. Под эту музыку трудно танцевать. — Когда Гальяганте улыбался, его скулы как-то подергивались, словно что-то живое двигалось там, под кожей. Глаза его лихорадочно блестели. — Еще рано. Я знаю одно место, где музыка тихая и танцуют медленно. Если вы согласны немножко прокатиться…

Он взял Сирин под руку и помог ей подняться.

— Куда мы идем? — забеспокоилась Джейн. — Лифт в другой стороне.

Гальяганте мило улыбнулся:

— В общественных кабинах всегда такая давка! Зачем нам туда?

Он подвел их к небольшой нише, выложенной изразцами. Здесь проходила шахта, но никаких надписей не было. Он нажал на кнопку вызова.

Подъехавшая кабина была маленькая, без освещения, с черными кожаными сиденьями. Управлял ею коренастый гном в шоферской ливрее и фуражке. Они вошли в кабину.

— К «Мертвому озеру», — приказал Гальяганте. Гном, даже не кивнув в ответ, захлопнул дверь. У Джейн перехватило дыхание, когда кабина рухнула вниз. Гальяганте, приподняв рукав, взглянул на часы и сел, поместив руку за спиной Сирин, но все-таки до нее не дотрагиваясь. Сирин, чуть подвинувшись, оперлась на его руку. Он взял ее за плечо.

Джейн смотрела на все это с интересом. Похоже было на дипломатическую церемонию — обмен формальностями вначале, достижение взаимопонимания потом. Гном стоял к ним спиной, следя за мелькающими в застекленной щели этажами. Другая рука вытянулась на спинке за плечами Джейн. Это ей понравилось меньше.

— Итак, — бодро начала она, — расскажите нам, какая у вас работа?

— Работа? — Гальяганте удивился. — Вас, должно быть, интересует, как я добываю деньги. Ну это мало кто назвал бы работой.

— А что же вы делаете?

— Например, я вкладываю другие деньги. Или получаю наследство. Вообще-то деньги поступают от держателей акций. А вот вы, Джейн, где работаете вы?

— Мы студентки. — Она предпочла не заметить гримасу Сирин. — Будущие алхимики.

— Ах вот как? Я связан с некоторыми алхимическими фирмами. Не могу ли я что-нибудь для вас сделать?

Лифт продолжал опускаться и все наращивал скорость. Сзади звенели и лязгали тросы. Они наверняка давно миновали первый этаж и теперь мчались к сердцу земли. Джейн описала свои мучения с философским камнем. — У нас в промышленности существует схожее явление, — заметил Гальяганте, когда она закончила. — Мы называем это «синдром новичка». Случается, что на новом заводе запускается какой-то достаточно сложный, но в общем изученный производственный цикл. Технологи делают все как положено, но ничего не получается. Кислота не окисляет, реагенты… не реагируют. Репрессии ни к чему не ведут. Нужные реакции просто отказываются происходить. И тогда администрации приходится разыскивать опытную технологиню, которая уже руководила этим циклом. Ее уговаривают разочек пронаблюдать за процессом. Под ее присмотром все идет как надо. И после этого нет проблем, процесс пошел. Все дело в том, чтобы на первый раз циклом руководил кто-нибудь, у кого уже получалось, кто знает всем своим существом, что не получиться просто не может. Думаю, что это имеет отношение к принципу неопределенности в квантовой механике, хотя поклясться в этом не могу.

— Ну, значит, плохо мое дело. Как я могу верить, что не получиться не может, когда не получалось пять раз подряд?

Сирин смотрела только на Гальяганте, ни разу не повернувшись к Джейн.

— Понимаю. Но наверняка есть способ перехитрить ситуацию. Например, возьмите в следующий раз посуду, в которой опыт уже успешно завершался. Установите все в нужном порядке. Я уверен, что даже одинаковые трубки нельзя менять местами. И все выйдет. Ваши друзья, без сомнения, согласятся одолжить вам посуду. Или вы можете обменять новое оборудование на использованное.