Реальная угроза - Олег Авраменко

Вслед за ним потянулись и другие. Элис и Лина перешли в библиотеку, а затем к их компании присоединилась Кортни Прайс – и именно она оставила дверь слегка приоткрытой.

Из наших в гостиной остались только я, лейтенант Уинтерс с сержантом Макинтайром и министр Новак.

– Так уже лучше, – согласился принц, усаживаясь в предложенное мной кресло. – Кстати, не обращайте внимания на мой мундир. На самом деле я не военный, а ученый.

Министр непроизвольно поднял бровь, выражая свое удивление и недоверие. Надеюсь, я сохранил бесстрастное выражение лица, хотя, по моему убеждению, называть себя ученым в двадцать лет не менее комично, чем быть адмиралом.

– В четырнадцать я стал доктором физических наук, – словно прочитав мои мысли, добавил принц Горан. – Не у себя на родине – а в Калифорнийском Технологическом, на Земле. Потом вернулся на Заркон, где король, мой дед, организовал для меня Институт Вакуумной Физики. Установленные на наших катерах «звапы» – моя разработка.

Скептическое выражение напрочь исчезло с лица министра. Я тоже понял, что поспешил с выводами.

– Ваше изобретение впечатляет, – осторожно произнес министр. – Но, полагаю, вы получили не совсем то, к чему стремились.

– Вернее, совсем не то, – поправил его принц. – Когда в теории я открыл эффект, который окрестил «вакуумным зажиганием», то мне показалось, что я придумал оружие, способное положить конец захватническим войнам. Позже обнаружилось, что мои исходные эмпирические предпосылки неверны, и получился всего лишь «звап» – одинаково пригодный как для нападающей, так и для обороняющейся сторон… То есть я так думал. Я не учитывал нашу местную аномалию, в уравнения она вносила лишь незначительную поправку. А на практике она оказалась решающей… Но ладно, хватит о физике. Я так понял, что вы хотите приобрести наши катера.

– Да, – коротко ответил я.

– Должен сказать, что вы поздновато хватились. Если бы я вовремя не узнал, что Ютланд находится в области реликтовой аномалии, катерами завладели бы тяньгонцы. Они раньше вашего догадались, при каких условиях действуют «звапы». К счастью для вас, еще месяц назад дед отдал приказ не продавать наши катера никому, кроме Ютланда. А если вы обратитесь – то стребовать с вас кругленькую сумму.

– Но ваш торговый представитель заявил, что они сняты с продажи.

– Теперь уже сняты. Вы слишком туго соображали, и это вам дорого обойдется. – Принц хищно усмехнулся, что совсем не вязалось с его смазливой внешностью, и назвал свою цену.

За такие деньги мы могли бы купить штук семьдесят фрегатов. Но все равно это было меньше, чем мы собирались предложить в качестве взятки зарконскому торговому представителю.

– А вы уверены, что мы согласимся? – спросил министр.

– Согласитесь, – убежденно ответил принц Горан. – И на эту сумму, и на дополнительные условия. Вы же не хотите, чтобы «звапы» достались тяньгонцам?

– Это было бы нежелательно, – сказал я. – А что за дополнительные условия?

– Катера перейдут в собственность Ютланда только по завершении войны с Тянь-Го. А в битве они будут участвовать под моим командованием как отдельный специальный дивизион Королевских ВКС Заркона, находящийся в оперативном подчинении вашего Генерального Штаба. Комплектовать катера экипажами от вас не потребуется – весь личный состав дивизиона, от инженеров и техников до пилотов и командиров, я привез с собой.

Не буду скрывать – я просто онемел от изумления. А из библиотеки донеслось чье-то тихое фырканье – то ли Элис, то ли Кортни. Лина никогда не фыркала, да и вряд ли она могла так быстро оценить весь идиотизм ситуации.

Министр прокашлялся.

– Молодой человек… в смысле, ваше высочество. Позвольте вам кое-что разъяснить. Мы покупаем ваши корабли – по бешеной цене, следует сказать, – вовсе не для того, чтобы использовать их для обороны Ютланда, а чтобы они не достались нашему противнику. Вы уж извините, если это оскорбит вас, но мы просто собираемся демонтировать «звапы», а сами катера оставить здесь, на Вавилоне. Тому есть две причины. Первая: ваше замечательное оружие для нас бесполезно. По счастью, тяньгонцы не знали заблаговременно о нашей аномалии, поэтому не оснастили свои корабли дополнительными излучателями. В четырех десятках астроединиц от Аруны они будут вынуждены продолжить полет в обычном пространстве, лишившись возможности маневрировать в вакууме. Вот такая у нас мощная аномалия. Теперь второе: если не считать «звапов» (которые, как я уже сказал, нам не пригодятся), ваши катера как по вооружению, так и по ходовым качествам… ну, мягко говоря, не слишком хороши. Перегнать их до Ютланда в принципе можно – но это хлопотное дело, а результат не будет стоить затраченных усилий…

– Это уже наша забота, господин министр, – перебил его принц. – Я составил маршрут перелета и обозначил места профилактических остановок по графику «четыре дня в пути – три дня простоя». До Ютланда мы доберемся максимум за одиннадцать недель, и до появления флота Тянь-Го у нас еще будет время для капитального техобслуживания катеров.

– За наш счет? – поинтересовался я.

– Разумеется, за ваш счет. Коль скоро мы присоединяемся к вам в качестве союзного подразделения, вы должны взять нас на полное довольствие – жалованье и весь комплекс социальных гарантий для личного состава, ремонт и обслуживание для техники. Таковы наши условия. Торга не будет.

«Ай да мальчик-херувимчик! – подумал я с немалой долей восхищения. – Припер нас к стенке и знает, что нам не отвертеться…»

– А деньги за катера, как я понимаю, вперед? – отозвался лейтенант Уинтерс.

– Совершенно верно. Как говорили в старину, деньги на бочку.

– Но где гарантия, что затем вы не присоединитесь к флоту Тянь-Го?

– Вам придется поверить моему слову, – ответил принц. – Моему королевскому слову. У вас нет выбора.

Мы долго молчали. Наконец министр произнес:

– Скажите, ваше высочество… Вот вы ученый, человек мирной профессии. С какой стати вы решили повоевать?

– Ну, предположим, чтобы войти в историю. Как самый молодой боевой адмирал. Потом я сниму этот мундир, спрячу его глубоко в шкафу и снова займусь вакуумной физикой, А в старости будет о чем рассказать внукам.

Министр Новак покачал головой:

– Не представляю, как мог король позволить вам эту авантюру!

– А он не хотел меня отпускать. Но я пригрозил ему насовсем переселиться на Землю, где несколько ведущих университетов предлагают мне работу. Тогда дед уступил, напялил на меня адмиральскую форму и сказал: «Если погибнешь, я тебя убью!»

– Гм, серьезная угроза, – пробормотал я. – И все же, адмирал, почему вы решили продать катера нам, а не тяньгонцам? Потому что из нас можно выжать больше денег? Или все дело в том, что генерал Чанг не принял бы ваших дополнительных условий и не позволил бы вам участвовать в войне?

Взгляд принца потемнел.

– Воевать на стороне этого гнусного ублюдка?! Ни за что на свете!.. Впрочем, капитан Шнайдер, я слышал, что и ваш отец не подарок. Но он по крайней мере не истребляет свой народ и не стремится поработить другие народы.

Через шесть дней стартовал дивизион зарконских катеров. Далеко не все из нас верили, что принц Горан отправится к Ютланду; многие полагали, что он просто вернется на родину вместе с кораблями и содранными с нас деньгами, которые поделит между государственной казной и бюджетом своего института. Но уже никто не опасался, что катера достанутся тяньгонцам, – теперь мы знали, что Заркон не захочет иметь никаких дел с генералом Чангом.

После подписания контракта, составленного под жестким прессингом юного зарконского принца, лейтенант Уинтерс решил провести небольшое расследование и вскоре выявил некоторые небезынтересные обстоятельства. Оказалось, что старшая сестра Горана, принцесса Эрика, в свое время была женой наследного принца Тянь-Го. Когда власть на планете захватил генерал Чанг, то по его приказу все члены императорской семьи были расстреляны – в том числе зарконская принцесса с мужем и их малолетние дети, сын и дочка.

Предъявив мне эту информацию, Уинтерс заметил:

– Если хотите знать мое мнение, то в этом деле мы предстали круглыми идиотами. Его высочество, что называется, взял нас на понт. Заркон в любом случае не уступил бы катера тяньгонцам, но принц Горан, пользуясь нашей неосведомленностью, конкретно нас поимел. Он сорвал крупный куш, а вдобавок еще и навязался нам в союзники. Лично я не думаю, что он вернется домой. Нет, он полетит к Ютланду, чтобы участвовать в войне. Небось надеется отомстить Чангу и отстоять фамильную честь.

Я был полностью согласен с Уинтерсом и мог только представить, какую взбучку получу от отца, когда буду отчитываться за потраченные на катера деньги. И за все сопутствующие расходы, связанные с содержанием на полном довольствии отдельного специального дивизиона Королевских ВКС Заркона – абсолютно бесполезной для нас боевой единицы. И за принца Горана, которого придется беречь, как зеницу ока, следить за тем, чтобы этот юный гений и гениальный шантажист не сложил свою царственную голову в предстоящем сражении.