Возвращение - Бентли Литтл

Может быть, именно в этом причина? Может, его наказывают за то, что он уничтожил то, что должно было стать самым ценным экспонатом его коллекции. Может, сила, которая создала все эти артефакты и убедила его собирать их, была недовольна и разгневана…

Что ему делать? Вслух извиниться? Молиться? Оставаться на месте и надеяться, что толстый мужчина не оглянется и не заметит его? Медленно обойти комнату, осматривая стены на предмет тайной двери?

Занесенный топор с ужасающе громким чмоканьем опустился на колоду; от сильного удара лезвие глубоко вошло в темное, покрытое пятнами дерево. Дед Джорджа оглянулся, продолжая смеяться своим тонкогубым ртом.

В углу трясущаяся фигурка под толстой пергаментной бумагой стремительно бросилась вперед.

— Нет, — попытался сказать Джордж, но выдавил из себя только какое-то хриплое карканье.

Толстый мужчина был уже рядом и протягивал к нему свои мясистые руки со скрюченными, как когти, пальцами, но еще больший страх внушала маленькая фигурка. В просвете между левой рукой и туловищем деда Джордж видел, как трясущееся существо приближается к нему. От движения и вибрации бумага сползла и слетела на пол.

Под ней было лицо, которое он и ожидал увидеть.

Джордж закричал.

Глава 13

Ледяную пещеру в Сансет Кратер закрыли еще в конце 1980 года, поскольку обвалившийся свод разбил и без того ненадежный вход, и для персонала парка вопросы безопасности вышли на первый план. Но даже до последнего обрушения посетители должны были надевать каски и ползти по гальке под острыми камнями, чтобы добраться до узкой цилиндрической трубы из лавы, составлявшей основную часть пещеры. Теперь вход засыпало, и тропа обходила пещеру, но внутрь все еще можно было пробраться, если знать местность и обладать минимальными спелеологическими навыками.

Как Райан Лэдд.

Райан включил фонарь. Он не знал, зачем рискует работой, спускаясь сюда без разрешения, но после того, как услышал необычную теорию Пейса Генри и увидел, какое впечатление произвел на Пейса его рассказ об Альбукерке, он попросил своего зятя познакомить его с коллегой в Вупатки, где провел собственное неофициальное и ненаучное исследование череды необъяснимых явлений. Пейс прав, черт бы его побрал. Происходит что-то действительно странное. Это не просто отдельные мелкие инциденты, а взаимосвязанные симптомы гораздо более масштабного явления, которое, похоже, как-то связано с анасази.

Потом, воспользовавшись тем, что он уже в парке, Райан сделал крюк и вернулся к Сансет Кратер. В былые времена они с Хью бегом поднимались на вершину шлакового конуса, а жарким летом обычно охлаждались в ледяной пещере, где сохранялась постоянная температура в тринадцать градусов. Ему хотелось вновь заглянуть в пещеру, и поэтому он полз на животе под треснувшей каменной глыбой, которая грозила раздавить его.

Раньше постоянный поток посетителей, направлявшихся в пещеру и из нее, создавал заторы в узких проходах. Более опытные туристы доходили до самого конца, тогда как семьи с детьми и случайные посетители оставались поблизости от входа и солнечного света. Теперь он был один в абсолютно пустой пещере. Слышалось только его дыхание и шорох от трения одежды о камень.

Райан выбрался из-под камня в узкое, как чулан, пространство, которое мог бы принять за окончание пещеры, если б не ходил тут раньше. Направив луч фонаря вверх, он увидел небольшое отверстие у свода крошечной камеры; потом поднялся по груде камней перед ним, почти вертикально, и нырнул в проход, который остался практически не затронутым обвалом.

Здесь было прохладно, но не влажно, и Райан остановился, прислонившись к валуну, и вытер со лба пот, пока тот не начал заливать глаза. Повинуясь внезапному порыву, он выключил фонарь. Его окружала полнейшая темнота, и он как будто ослеп. Райан поднес руку к лицу, но не видел своих пальцев, даже когда они прикасались ко лбу или носу. Полное отсутствие света дезориентировало, но его нельзя было назвать неприятным, и Райан решил пока не включать фонарь.

Он прислушивался к звуку своего дыхания, к ударам сердца. Открывал и закрывал глаза, но видел лишь черноту. Вспоминая, как выглядела ледяная пещера, пытался понять, в каком месте находится.

И действительно ли он тут один.

Разумеется, в голову лезли мысли о всяких ужасах. Неудивительно — после того, что он слышал. Дейв Ленц из парка Вупатки рассказал ему о музейном кураторе во Флагстаффе, которого несколько часов бил, пока не забил до смерти невидимый обидчик. И о практикантке в Замке Монтесумы, которая разделась в туалете туристического центра и отымела сама себя локтевой костью из экспозиции анасази. Ленц также рассказывал о шахте в Вупатки, чуть дальше по дороге. Из этой шахты, уходящего глубоко под землю отверстия, прохладный воздух поднимался даже жарким аризонским летом, и она служила древнему индейскому поселению в качестве вентиляции и пользовалась популярностью у туристов. Два дня назад из отверстия стали доноситься голоса — словно люди говорили на каком-то гортанном наречии, которое не могли распознать даже специалисты. Шахту пытались осветить, даже спускали туда подвесную камеру, но источник звука находился еще глубже — хотя у самого дна шахты камера вроде бы зафиксировала какое-то движение, мелькание теней.

Может, именно поэтому он сюда пришел? Неужели им руководила жажда приключений, стремление найти под землей монстров? Вряд ли. Райан не мог понять этого. У него всегда был немного авантюрный характер, а Сансет Кратер находился в том же национальном парке, что Вупатки и вентиляционная шахта, и, возможно, в глубине души он верил, что найдет нечто интересное. Райан включил фонарь и, обрадовавшись вернувшемуся зрению, обвел лучом узкий проход. Как он и надеялся, везде был только камень.

Отделившись от валуна, Райан пошел дальше; по мере приближения к концу пещеры свод нависал все ниже, так что приходилось беречь голову.

Вдруг прохлада исчезла.

Райан остановился, наморщив лоб. Похоже, стало теплее, чем несколько секунд назад, а воздух как будто сгустился. Из темного прохода впереди потянуло слабым запахом серы, а когда Райан коснулся правой стены, она оказалась горячей. На мгновение в мозгу промелькнула безумная мысль, что он уже умер и направляется в ад. Но когда каменный пол под ногами задрожал, разум взял верх. Это не сверхъестественное, а геологическое явление.

Вулкан просыпается.

Но разве такое возможно? Подобные события не происходят внезапно. Сначала появляются определенные признаки, указатели — постепенное усиление колебаний земной коры, доступное измерению повышение температуры. Даже если бы он ничего не слышал об этих признаках — что маловероятно, — о них должен был знать Хью, и зять непременно рассказал бы об этом. Нет, все произошло неожиданно, без всякой подготовки.

Подземный гул не смолкал; вибрировал уже не только пол, но и все вокруг. Из темноты дальнего конца пещеры вырвалась струя пара, которая обожгла лицо и руки, а прилипшую к коже одежду словно пропитала кипящим маслом. Вскрикнув, Райан повернулся и попытался бежать, но проход был слишком узким, а каждое столкновение со стеной вызывало новый всплеск боли, буквально парализующей все тело. Казалось, обожжено даже горло, и он старался закрыть рот, чтобы горло смачивалось слюной, но не мог и невольно вскрикивал от боли, пытаясь добраться до выхода.

Споткнувшись об упавший камень, он выронил фонарь.

Вероятно, научные приборы наверху сходят с ума. Отовсюду срочно вызывают геологов и вулканологов. Вне всякого сомнения, уже завтра команда ученых спустится в пещеру и установит новую контрольную аппаратуру, но теперь Райан тут один и может рассчитывать только на себя — никто не знает, что он здесь!

Вибрация усиливалась. Пол пещеры дрожал и подпрыгивал; Райан не мог видеть движение, но чувствовал его. А потом словно вся пещера накренилась. Камни посыпались на него сверху, барабаня по плечам и рукам, а один оцарапал голову. Хлынула теплая кровь. Спереди, от входа в пещеру, донесся оглушительный рев, за которым последовал выброс пыли — часть пещеры обрушилась.

Ему суждено тут умереть, понял Райан. По какой-то причине эта мысль не повергла его в панику, а успокоила. Он сел прямо там, где стоял, и не почувствовал боли — ягодицы не пострадали от пара. Хорошо, что больше не будет ударов о камни, терзающих обожженную кожу.

Райан закрыл рот, сглотнул слюну и стал ждать смерти.

Алекс Родригес проверил датчик. Потом еще раз. С прошлой проверки, месяц назад, уровень в резервуаре не просто упал, а упал катастрофически, хотя для этого не было никаких логических объяснений.

Тем не менее это произошло. Алексу даже не требовалось смотреть на приборы — факт снижения уровня воды в резервуаре был виден невооруженным глазом. Он даже различал отметку, на которой вода находилась в прошлом месяце.