Время выбора - Маргарита Полякова

- Погоди... та самая девица, чьи приглашения я столь нелюбезно отклонял, и к которой ты применила магию? - вспомнил эльф.

- Вот именно! Похоже, барон очень хочет отомстить нам за позор своей дочери.

- Каким образом? Пригласив на прием к князю? - усомнился Лавр.

- А что ты вообще знаешь о князе Малрике? - вопросом на вопрос ответила Татьяна. - Ничего? Так я и думала. А вот я не поленилась навести о нем справки прежде, чем отправляться в путь. Этот князь получил в народе прозвище Блестящий. Причем отнюдь не за свои военные победы или мудрое правление государством. Малрик любит блеск и шик во всем, и весьма болезненно относится к этикету. Настолько, что может отрубить голову тому, кто этот самый этикет нарушит. Теперь ты понимаешь, что я хочу сказать? У нас с тобой даже нет подходящей одежды, чтобы явиться на прием. Не говоря уж о знании этикета. Улавливаешь мою мысль? - дернула бровью Татьяна.

- Глава города или не может, или не хочет убивать нас сам, - подвел итог эльф. - Может быть, не желает лишний раз привлекать внимание к скандалу со своей дочерью. И он решил уничтожить нас княжескими руками. Причем за незнание этикета, Потрясающе! И что нам теперь делать? Отказаться от приглашения?

- Исключено. Тогда нас обвинят в неуважении к власти, и у барона Тасмина будет отличный повод нас арестовать. Нет, на прием придется пойти. А вот для того, чтобы князь не надумал нас казнить, мы должны принять меры. Давай сделаем так. Я найду нам наряды, а ты доберешься до церемониймейстера. Думаю, если ты постараешься, то сможешь выудить из него все нужные нам сведения, - предложила Татьяна.

- Давай попробуем, - вздохнув, согласился эльф, не ожидая от этой затеи ничего хорошего.

Разумеется, Лавр оказался прав! С церемониймейстером, правда, никаких проблем не возникло, тот рассказал все, что знал. Но какие наряды достала Татьяна, это уму не постижимо! И где только магичка их взяла?! Конечно, Хруш портовый город, и здесь можно встретить любую контрабанду, но чтобы такое! Костюм, который магичка достала для Лавра, больше всего напоминал военную форму. Причем парадной расцветки вампирских дворянских домов. Если бы Террел увидел эльфа в подобном наряде, он бы ему голову открутил. И было бы за что. Лавр и сам открутил бы голову бельсу, если бы тот отважился надеть фамильные цвета эльфа. Впрочем... выбирать не приходилось. Появиться перед князем, зацикленном на исполнении этикета, в наряде наемника было немыслимо. Любопытно, а что для себя выбрала Татьяна? Неужели платье? В таком случае, Лавру очень хотелось бы посмотреть, как она в нем будет выглядеть. Эльф, который до сих пор видел магичку только в походной одежде, был заинтригован донельзя. Он спустился в холл гостиницы и стал ждать появления своей напарницы.

Ждать пришлось долго. Почти час. Устроившийся в кресле сбоку от лестницы, эльф с нетерпением оборачивался каждый раз, когда раздавался стук каблучков, но Татьяна не появлялась. Нет, Лавр, конечно, знал, что женщины никогда не появляются вовремя. Но чтобы настолько? Эльф в очередной раз обернулся на стук каблучков. Ничего себе! Появившиеся на лесенки туфельки были сделаны из кожи алого василиска. Лавр даже представить себе не мог, во сколько могла обойтись подобная покупка! Впрочем, изящная ножка, которая красовалась в столь бесценной обуви, определенно стоила любых денег. Эльф с интересом привстал, чтобы увидеть хозяйку этого великолепия и... не поверил собственным глазам. Длинное, сильно приталенное темно-вишневое платье с черными вставками облегало идеальную фигуру. Глубокое декольте открывало верхнюю часть шикарной груди. На изящной шее красовалось ожерелье из рубинов, а тонкие запястья украшали драгоценные браслеты.

- Что ты сделала со своими волосами? - потрясенно поинтересовался эльф, взирая на сложную прическу Татьяны.

- Это? Это парик плюс пара заклятий. По-моему, выглядит неплохо. Как тебе?

Татьяна покрутилась перед Лавром, искренне наслаждаясь видом его отпавшей челюсти. Сколько сил она потратила, чтобы найти в этом городе подходящие наряды и украшения! И какое удовольствие осознавать, что старалась она не зря. Судя по реакции Лавра, Татьяна превзошла сама себя. Хе... да чего ей (в свое время) стоило уговорить гнома сшить туфли из кожи алого василиска! Помнится, магичка за этой тварью почти месяц охотилась! А заказчик взял и концы отдал, успев выплатить только аванс. Ну не пропадать же добру! И Татьяна сделала себе туфли, отдав гному в качестве платы остатки кожи. И кто бы мог подумать, что драгоценная обувка так скоро ей пригодится? Татьяна бы и парадно-выходное платье с собой прихватила, если бы оно столько места не занимало. В дорогу магичка предпочитала брать только самое нужное, надеясь, что все остальное она (при необходимости) сможет достать. И достала ведь! Не зря же Хруш славится своими контрабандными товарами! Хорошо, что эльф позволил-таки снять с себя магическую мерку. Приобретенный Татьяной черный костюм с темно-вишневыми вставками сидел на Лавре идеально. Узкие бриджи, высокие сапоги, строгий камзол, украшенный аксельбантами... не эльф, а демон Подземного мира. Только, почему-то, блондинистый. Да... даже интересно, сколько женщин повесится на Лавра в этот раз...

- Надеюсь, ты взяла с собой артефакты?

- После того, как нам строго-настрого было велено явиться на бал без оружия? Разумеется! - фыркнула Татьяна. - Беззащитными мы не останемся. Хотя без меча я чувствую себя неуютно.

- Неуютно?! Я чувствую себя раздетым! - буркнул Лавр. - Нам даже ножи с собой запретили взять!

- Видимо, были прецеденты, когда приглашенные гости устраивали покушения на священную княжескую персону, - предположила Татьяна.

- А по-моему, этот Малрик больной. Ладно... будем надеяться, что всё обойдется. Идем? - улыбнулся эльф, предложив даме руку.

- Идем! - хмыкнула Татьяна, изо всех сил стараясь не растаять. Сногсшибательная эльфийская улыбка могла очаровать даже Снежную королеву. Чего уж говорить об обычной магичке! Боги, да за такого кавалера любая женщина продала бы душу!

Однако выяснилось, что пристальное внимание окружающих привлекает не только эльф, но и сама магичка. Не успели Лавр с Татьяной переступить порог княжеского замка, как собралась целая толпа любопытных, которая сопровождала парочку чуть ли не до тронного зала. Хорошо хоть стража в дверях оттеснила лишних. Впрочем, народу в зале и без них было предостаточно. Татьяна даже прищурилась от блеска драгоценностей и пестроты нарядов.

- Это и есть князь Малрик? - поинтересовался Лавр, ехидно разглядывая восседающее на троне пестро-блестящее существо.

Татьяна невольно фыркнула. Наряженный в стиле "павлин, сошедший с ума от тщеславия", Малрик действительно был смешон. Но так пыжился и блестел изо всех сил, что Киркоров вполне мог бы удавиться с зависти. Впрочем... кажется, окружающих сей княжеский вид вовсе не смущал. Гораздо больший интерес у них вызывал (почему-то) кусок пола в тронном зале. Татьяна присмотрелась внимательнее. Пол был украшен цветной мозаикой, изображавшей нечто абстрактное. Причем рисунок весьма напоминал формой пентаграмму и слегка светился. Странно... и зачем же на кусок пола в тронном зале было наложено заклятье? Татьяна, как ни присматривалась, никак не могла понять его магической сути. Просто потому, что раньше ни с чем подобным не сталкивалась. А это ей совсем не нравилось.