Корпорация «Бессмертие» (сборник) - Роберт Шекли

Все помолчали, и ферра заговорил вновь.

– Надо признаться, я не был как следует подготовлен, – промолвил он печально. – Ферра кубка должен быть искусником во всех областях демонологии. А я только-только со студенческой скамьи да еще с посредственными отметками. Но мне, разумеется, казалось, будто я с чем угодно справлюсь.

Ферра на мгновение умолк и уселся в воздухе поудобнее.

– Однако не стоит морочить вам голову своими заботами, – опомнился он, соскакивая с воздуха на пол. – Еще раз прошу прощения…

Он поднял с пола вентилятор.

– Минуточку, – сказала Джейнис. – Это царь приказал тебе взять именно наш вентилятор?

– Отчасти, – ответил ферра, вновь окрашиваясь в оранжевый цвет.

– Скажи-ка, – поинтересовалась Джейнис, – а твой царь богат? – Пока что она решила обращаться с этим сверхъестественным явлением как с обыкновенным человеком.

– Он весьма состоятельный монарх.

– В таком случае почему он не платит за это барахло деньги? – осведомилась Джейнис. – Для чего ему обязательно нужно краденое?

– Ну, – промямлил ферра, – ему просто негде купить.

«Какая-нибудь отсталая восточная страна», – подумала Джейнис.

– Отчего бы ему не ввозить электротовары из-за границы? Любая фирма с радостью пойдет ему навстречу, – произнесла она вслух.

– Все это страшно неудобно, – уклонился от ответа ферра и потер один башмак о другой. – Жаль, что я не могу стать невидимкой.

– Выкладывай, – не отставал Боб.

– Если хотите знать, – угрюмо ответил ферра, – царь Алериан живет в том времени, которое вы называете двухтысячным годом до вашей эры.

– Тогда каким же…

– Да погодите, – сердито сказал молодой ферра. – Я вам все объясню. – Он вытер вспотевшие руки о белый свитер. – Как я уже рассказывал, мне досталась должность ферры Царского кубка. Я, естественно, ожидал, что царь потребует драгоценных камней или прекрасных женщин, – то и другое я доставил бы без труда. Этот раздел колдовства входит в программу первого семестра. Однако драгоценных камней у царя было достаточно, а жен больше чем достаточно – он совершенно не знал, что с ними делать. И вот он приказал мне – что бы вы думали? «Ферра, летом в моем дворце жарко. Сотвори нечто такое, что принесло бы во дворец прохладу».

Я тут же понял, что попался. Ферры учатся изменять климат лишь на специальных семинарах. Наверное, я слишком много времени убивал на беговой дорожке. Что называется, влип.

Я поспешно обратился к Большой магической энциклопедии и посмотрел статью «Климат». Заклинания оказались для меня чересчур сложными. О том, чтобы просить помощи, не могло быть и речи. Это означало бы расписаться в собственной непригодности. Однако я вычитал, что в двадцатом веке существует искусственное управление климатом. Тогда я проник в будущее по узенькой тропинке и взял один из ваших кондиционеров. Потом царь повелел сделать так, чтобы его яства не портились, и я вернулся за холодильником. Потом…

– И все это ты подключил к генератору? – спросила Джейнис, которую занимала техническая сторона вопроса.

– Да. Я, может, не так уж силен в заклинаниях, зато в технике кое-что смыслю.

«А ведь у него концы с концами сходятся», – подумал Боб. Действительно, кто умел за 2000 лет до нашей эры создавать во дворце прохладу? За все сокровища мира нельзя было купить струю ледяного воздуха из кондиционера или холодильник, гарантирующий свежесть пищи. Однако Бобу не давала покоя мысль: что же это за демон? На ассирийского не похож. Что не египетский – ясно…

– Нет, не понимаю, – сказала Джейнис. – В прошлом? Ты имеешь в виду путешествие во времени?

– Именно. В колледже я специализировался на путешествиях во времени, – подтвердил ферра с мальчишечьи горделивой ухмылкой.

«Может быть, ацтекский, – думал тем временем Боб, – хотя это маловероятно…»

– Что ж, – посоветовала Джейнис, – обратись еще куда-нибудь. Почему бы тебе, например, не ограбить крупный универсальный магазин в столице?

– Ваш магазин – единственный, куда приводит тропинка во времени, – пояснил ферра.

Он поднял вентилятор.

– Мне, право же, неприятно, но если я не выдвинусь у царя Алериана, то никогда уже не получу другого назначения. Имя мое будет предано забвению.

И он исчез.

Полчаса спустя Боб и Джейнис сидели в угловой кабинке кафе, работающего круглосуточно. Они пили черный кофе и вполголоса переговаривались.

– Не верю ни единому слову! – горячилась Джейнис, к которой вернулся весь природный скепсис. – Демоны! Ферры!

– Придется тебе поверить, – устало отозвался Боб. – Ты ведь видела своими глазами.

– Не следует верить всему, что видишь, – стойко ответила Джейнис. Однако тут же вспомнила об утраченных товарах, улетучившихся доходах и о свадьбе, отодвигающейся все дальше и дальше. – Ну да ладно, – сказала она. – Ох, милый, что же нам делать?

– С магией надо бороться при помощи магии, – назидательно изрек Боб. – Завтра ночью он вернется. Уж тут-то мы подготовимся.

– Я тоже так считаю, – поддержала его Джейнис. – Я знаю, где можно одолжить «винчестер»…

Боб покачал головой.

– Пули отскочат от него или пройдут насквозь, не причинив вреда. Добрая, испытанная магия – вот что нам нужно. Клин клином вышибают.

– А какая именно магия? – спросила Джейнис.

– Чтобы действовать наверняка, – ответил Боб, – мы уж лучше прибегнем ко всем известным видам магии. Как жаль, что я не знаю, откуда он родом! Чтобы мы получили желанный эффект, магия должна…

– Еще кофе? – спросил внезапно выросший перед ними буфетчик.

Боб виновато взглянул на него, а Джейнис покраснела.

– Пойдем отсюда, – предложила она. – Если кто-нибудь нас подслушает, мы станем всеобщим посмешищем – хоть беги из городка.

Вечером они встретились в магазине. Весь день Боб провел в библиотеке, подбирая материал. Плодом его стараний были двадцать пять листов, с обеих сторон покрытых неуклюжими каракулями.

– А все-таки жаль, что у нас нет «винчестера», – сказала Джейнис, захватившая из секции металлических изделий шоферский домкрат.

В 23.45 появился ферра.

– Привет, – заявил он. – Где вы держите электрокамины? Царю угодно что-нибудь на зиму. Открытые очаги ему надоели. Слишком сильный сквозняк.

– Изыди во имя креста! – торжественно начал Боб и показал ферре крест.

– Прошу прощения, – любезно откликнулся гость. – Ферры с христианством не связаны.

– Изыди во имя Намтару и Тиамат! – продолжал Боб, ибо в его конспектах первой значилась Месопотамия. – Во имя обитателя пустынь Шамаша, во имя Телаля и Энлиля…

– Ага, вот они, – пробормотал ферра. – Отчего я вечно ввязываюсь в какие-то неприятности? Это электрическая модель, не газовая? Камин, похоже, малость подержанный.