Хватательная рука - Ларри Нивен

– Совершенно верно, – мрачно ответил доктор Бекман. – Мне придется отдать должное молодому Арноффу. Он был прав.

– Когда она зажжется, – продолжал епископ, – Одиннадцатый Флот будет охранять точку выхода, которой больше не существует, верно?

– Ну-у, вероятно, она исчезнет, – ответил Бекман. – Но скорее всего просто сдвинется на значительное расстояние. Я неплохо разбираюсь в геометрии, однако, подозреваю, что определить точные данные будет очень трудно. Все зависит от силы коллапса и яркости новой звезды.

– Да, – кивнул Харди. – В любом случае, их вторжение начнется тогда, когда прыжковая точка Глаза Мурчисона сдвинется. Кроме того, мы ожидаем появления по меньшей мере еще одной неохраняемой прыжковой точки Олдерсона, ведущей от Мошки в обычное космическое пространство, а не внутрь звезды. А поскольку изменение геометрии Путей Олдерсона происходят почти моментально, все это случится задолго до того, как до нас дойдет свет от протозвезды – и даже до того, как он дойдет до Мошки. И поэтому вы заключили, что мошкиты периодически запускают эти не имеющие для них никакой ценности корабли, которые вы окрестили «мнимыми», чтобы проверить, не сдвинулась ли старая прыжковая точка.

– Совершенно верно, – отозвался Бекман. Капитан «Агамемнона» долго и протяжно свистнул.

– Прошу прощения, ваше высочество.

– Не стоит, коммандер Баласинхэм, я сам чуть не сделал то же самое, – произнес Мерсер. – Ситуация и в самом деле становится серьезной. Но у космофлота ведь есть способы определять местонахождение прыжковых точек Олдерсона, а следовательно, узнавать об их существовании, не посылая через них корабли. Ведь так?

– Да, Ваше высочество, – ответил коммандер Баласинхэм, нервно подергивая себя за пышный ус.

– Тогда зачем эти «мнимые» корабли?

– Может быть, для истощения наших ресурсов? – предположил Реннер. – Чтобы поддерживать нас в напряжении?

– Сэр Кевин?

– Раньше, когда я был навигатором, поиски прыжковой точки Олдерсона считались одной из самых мудреных штук, на которые мы были способны. Это всегда было нелегко, а во время пятнообразовательной деятельности солнца вообще невозможно. Равно как и во время сражения, поскольку все боевые события возле точки Олдерсона сопровождались обильным излучением от термоядерных взрывов.

– Вы считаете, что в системе Мошки сейчас регулярно происходят термоядерные взрывы?

– Честно говоря, это отнюдь не удивило бы меня, сэр.

– И меня тоже, – проговорил епископ Харди.

Все это время Джойс Мей-Линг Трухильо сидела спокойно. Но теперь она встала.

– Могу я спросить...

– Пожалуйста, – кивнул Мерсер.

– Вы предполагаете, что мошкиты собираются сбежать?

– Точно, – ответил Реннер.

– Но это же... – Она посмотрела на Бери, который глядел куда-то вперед невидящим взором. Его грудная клетка мерно вздымалась под костюмом. – Разве мы не должны что-то предпринять?

Все заговорили одновременно. Реннер заметил, как Бери сверкнул на нее глазами. Гнев и отчаяние ощущалось в его взгляде, и вдруг они сменились безумной улыбкой.

Мерсер стукнул молотком по столу, призывая всех к порядку, затем произнес:

– Разумеется, мисс Трухильо права. Следует что-то предпринять. Вопрос что? И я не уверен, что эту тему нужно обсуждать на общественном совещании.

– А почему бы и нет? Разве такое решение может принимать кто-то единолично? – требовательным тоном осведомилась Трухильо.

– Ну, это вы так считаете, – произнес член Комиссии Макдональд. – По-моему, мы вообще не нуждаемся здесь в представителях прессы. Ваше высочество, я бы завершил это общественное заседание и продолжил бы дебаты на специальном совещании.

– Я ожидала нечто в этом роде, – презрительно проговорила Джойс Мей-Линг Трухильо.

Член Комиссии Макдональд казался удивленным.

– Я не вижу другого выхода, – сказал он.

– Сокрытие всего! Коррупция на космофлоте, а за этим скрывается еще что-то. Мистер Бери, ваша репутация опережает вас!

Бери побагровел. Мерсер произнес:

– Мадам, я прекрасно знал, что мошкиты водили нас за нос. Кстати, это дополнительная тема нашего совещания. Я... я бы сказал, что у нас еще есть время. Эти «мнимые»...

– Ваше высочество, я обнаружила достаточно доказательств коррупции на Спарте, которые весьма дурно пахнут. В известном смысле, я стала причиной этой комиссии, и уже на первой встрече вы хотите отложить ее и устроить специальное совещание! Насколько я понимаю, совет уклонился от темы коррупции во флоте Безумного Эдди. Неужели вы надеялись, что я поддержу вас, имея на руках столь обширные разоблачающие материалы, между прочим, срочно требующие внеочередного обсуждения?

Прежде чем присутствующие успели взорваться, Кевин Блейн поймал на себе взгляд Мерсера.

– Прошу прощения, милорд, однако она подняла очень важный вопрос, – произнес Хрис.

Блейн ощутил на себе гневные взгляды, а Макдональд сказал:

– И какого рода, лейтенант?

– Касательно срочности. Давайте посмотрим на это, как на игровую ситуацию. Какой у нас расклад? Что мы надеемся вернуть сюда? Кучу денег? Уверяю вас, шансы выиграть у нас невелики. Мошкиты убедили доктора Бекмана, что систему Мошки можно закупорить на срок от пятисот до двух тысяч лет. Если они сочли, что выгоднее лгать, то ожидаемая дата должна наступить подозрительно быстро. Во всяком случае, не больше, чем через сто лет, не так ли? А скрывать такой временной промежуток не имеет никакого смысла.

– Скажем, от тридцати до семидесяти лет. Тридцать лет уже прошло. Остается еще тридцать, если учесть допустимую погрешность в расчетах. Так к чему вся эта спешка? – Он повернулся к Трухильо. – Верно?

– И нам известно, что это еще не случилось!

– Во всяком случае, не в прошлом месяце. Потребуется кое-какая задержка, прежде чем мы сможем узнать об этом от флота Безумного Эдди. Прыжковая точка от Глаза – вот-вот сдвинется. А срочность заключается в том, что появились «мнимые» корабли. Они показывают нам, что именно теперь мошкиты готовы. Разумеется, пределы погрешности могут по-прежнему оказаться большими, – сейчас Блейн обращался непосредственно к Трухильо, – но в такой маниакальной спешке нам удастся что-нибудь уладить. Все, что угодно! В конце концов мы уберем несколько кораблей из эскадры Безумного Эдди, так что им не придется просиживать там задницы еще двадцать лет. Или сорок, пятьдесят...

– Или двадцать дней, – тихо проговорил Бери.

– А почему бы за этим нельзя наблюдать прессе? – упрямо спросила Мей-Линг. – Здесь ничего не говорилось о том, что можно присоединить к Империи мошкитов. Вы только скрываете все, что знаете, от общественности!