Торговец - Леонид Кондратьев

Земля, повинуясь взмаху руки колдуна в коричневой мантии, просела под десятком всадников и их лошади полетели вперед как шары для боулинга, переломав на полном скаку ноги себе и шеи седокам. Но тут же чародея насадил на копье, как энтомолог жука на булавку, какой-то рыцарь, облаченный в полный доспех, оставлявший незабронированными только щели для глаз в глухом шлеме. На него тот час же плеснула появившейся прямо из воздуха кислотой пожилая ведьма в сиреневом платье, и металл потек как шоколад, попавший в нагретый аэрогриль, а крик умирающего резанул слуха Сэма даже на таком расстоянии.

Об ее голову ударилось две или три стрелы, но бессильно отскочили. А вот молния, вырвавшаяся из сжатого кулака одного из всадников, отличавшихся от прочих разве что отсутствием щита и копья, заставила ее волосы встать дыбом и вспыхнуть. Неизвестно, убил ли старуху удар тока, но вот опустившийся на столь оригинальную прическу меч наверняка отправил ее на тот свет. Несколько лошадей с их седоками перепрыгнули медленно поднимающиеся из земли частокол, превращающие центр лагеря в подобие маленького замка, но были тот час же разорваны пятеркой жутких тварей, вырвавшихся из палатки, которую занимал единственный на всю армию Аксимилиана некромант.

Существа, бывшие при жизни людьми, а теперь напоминающие гибрид саблезубой лысой гориллы с главным героем дешевого ужастика про злобных инопланетян и их сумасшедшие опыты, оказались большими филантропами. Сожрали только седоков, коней не тронули.

Застрекотала трещотка автоматического пистолета. За ней вторая, третья, глухо ухнула граната. Офицеры армии самозваного кандидата в императоры, оставшиеся в лагере, вступили в бой или попросту вспомнили о своем новом оружии. В одном месте удар упавшей с ясного неба ледяной сосульки чудовищных размеров разворотил появившиеся из-под земли бревна и в пролом ломанулись враги, но были немедленно выметены оттуда ураганным порывом ветра, словно гигантским веником. Люди и лошади катились, теряя конечности и головы, словно отсекаемые невидимыми лезвиями и погибали под копытами более везучих соратников, не имевших в такой тесноте возможности расступиться.

Сквозь щели в частоколе защитники лагеря стреляли из огнестрельного оружия, луков, запускали разрушительные заклинания. Всадники отвечали им стрельбой из ручных самострелов, которые были далеко не у всех и собственными заклятиями, парочка пыталась метать дротики. Но их готовность к перестрелке, совершенно ясно, была недостаточной по сравнению с обороняющимися, а от длинных копий и острых сабель мало толку, если ими нельзя дотянуться до противника. Неизвестно, кто командовал нападавшими и как ему это удавалось в таком хаосе, но он это понял очень быстро. Центр лагеря, куда теперь просто так стало не ворваться, оказался проигнорирован наконец-то смявшей все преграды в виде крайних палаток конной массой. Она устремилась к застывшему посреди чистого поля, ну, если не считать окопов, войску.

— От черт, — повторился наемник, лихорадочно снимая с предохранителя повсюду таскаемый с собой автомат и бросая взгляд на собственное 'воинство', состоявшее по большей части из перепуганных крестьян, двое или трое из которых уже обнаружилось на полпути к видневшимся неподалеку городским стенам. — И какого я только согласился на эту авантюру, а?! Вы чего стоите и пялитесь, бараны?! По окопам, кому говорю! Да не в ту канавку, которую сегодня вырыли, дубины! Во вчерашний!!! Лопаты наголо!!!

За две недели упражнений поле стало напоминать полосу препятствий, так как ямы, которые заставляли копать безжалостные инструкторы, зарывались исключительно в том, случае, если у землян было плохое настроение. Или если старые траншеи, частенько используемые в качестве туалетов, начинали слишком сильно вонять. Кажется, ближайший полноразмерный окоп тоже успели пару раз использовать по подобному назначению, но при наличии в нескольких сотнях метров атакующей конницы, это не остановило даже вечно эстетствующих эльфов.

— Ох, черт, — в который раз помянул нечистого Мак`Конел, упирая в плечо автомат и спешно выбирая, какую же часть несущихся на него убийц, пусть даже вооруженных по большей части всего лишь холодным оружием, остановить свинцовым дождиком. Или хотя бы задержать. Центр вражеской кавалерии ощутимо отставал, но те, кто входил в его состав, были закованы в латы целиком и полностью, да еще и щитами прикрывались. Сэм не был уверен, смогут его пули на большой дистанции пробить эти железные пластины. Края же атакующей кавалерии были куда более легко облаченными, там под шлемами, лишенными глухих забрал виднелись лица, а тела прикрывались всего лишь кольчугами или того хуже кожаными кирасами.

Глухой рокот приближающейся конницы казалось вытряхивал душу из забившихся в траншеи тел. Видя приближающуюся смерть и ощущая сосущие позывы откуда то снизу Сэм оглянулся и окинул взглядом окружающее. Лица людей и нелюдей обращенные в сторону неприятеля, такие одинаковых в этот момент, из-за покрывающих их пыли и маски всепоглощающего страха, ворчащие из за брустверов из желто-серой высохшей до звона земли. Какофония окружающего ада, ржущие впереди лошади и мерный все приближающийся рокот.

Вскинув автомат к плечу Мак`Конел принялся экономными одиночными выстрелами выбивать приближающихся всадников, не стараясь даже попасть в самих людей, а стараясь повалить как можно больше лошадей, надеясь создать таким образом завал и затормозить наступающую конницу.

Двести метров…

Выстрел — и размахивающий палицей, закованный в изукрашенные серебром черненые доспехи рыцарь катится под ноги наступающего строя, скинутый вставшим на дыбы и бьющимся в конвульсиях конем…

Выстрел — и рухнувший на колени скакун отправляет своего хозяина, так и не отпустившего и поэтому бессмысленно размахивающего в полете кавалерийской пикой…

Глаз уже практически не осознает расстилающую перед ним картину в целом и вычленяет только куски необходимые мозгу для того чтобы послать команду на указательный палец.

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Сто метров…

Взлетающие веселые исходящие духмяным запахом сгоревшего пороха цилиндрики гильз, описывающие свои идеальные параболы и падающие где-то внизу… теплый, кажущийся раскаленным металл магазинов и звучащий мелодией лязг затвора…

Выстрел… Выстрел… Выстрел…

Казалось, что Сэм превратился в безликую машину, раз за разом выплевывающую кусочки раскаленного металла в приближающуюся стену человеческих и лошадиных тел, грохот от которой уже заглушал хлопки автоматных выстрелов. Достигнув первого ряда выкопанных за время обучения окопов, вал конницы перехлестнул через них, немного затормозив и оставив со сломанными ногами самых невезучих скакунов. Разбросанные беспорядочно окопы и просто не до конца закопанные траншеи принялись собирать свою жатву…