Вождь - Джон Норман

— Радуйся, что я решил не драться, — заявил гладиатор, выходя из круга. Астубакс с трудом поднялся на ноги, и тяжело дыша, исподлобья глядел на победителя.

Воин, который держал за веревку Янину, поставил ее на ноги и подвел к гладиатору. Тот обмотал веревку вокруг шеи Янины, и она опустилась на колени рядом со своим господином.

— Кто вы? — спросил гладиатор.

— Мы — вольфанги, — ответил Астубакс, — остатки пяти племен некогда могущественного народа, разбросанного, как гласит легенда, по множеству планет.

— Что это был за народ?

— Его называли лесным народом, — ответил Астубакс.

Упоминание об этих же людях позднее появилось в летописях — их называли «вандалами», или «вандалиями». (Мы уже говорили о затруднениях, связанных с этимологией этого названия.)

— Что стало с другими племенами? — спросил гладиатор, ибо внезапно почувствовал острый интерес к их судьбе.

— Наверное, их больше нет.

— Что это были за племена?

— Даризи, хааконсы, базунги, и главное, самое многочисленное и воинственное — отунги.

— Ортог считал меня отунгом, — вспомнил вслух гладиатор.

— Почему? — удивился Астубакс.

— Не знаю.

— Кто ты?

— Я не знаю, кто я такой, — ответил гладиатор.

— Если ты из отунгов, значит, они не вымерли.

— Это родственное нам племя, — заявил грузный воин.

— Я не знаю, кто я, — повторил гладиатор. — Я только крестьянин.

— Если ты отунг, тогда ты не крестьянин, а воин, воин из рода лучших воинов!

— Нет, — покачал головой гладиатор, — я простой крестьянин.

В этот момент вдали послышался оглушительный треск ломающихся деревьев. Задрожала земля. В небо взметнулся столб пламени, и тут же по лесу разнесся запах гари.

— Это знак дризриаков! — кричали воины.

— Они нашли нас!

— Нам некуда бежать!

— Пойдем, — позвал Астубакс гладиатора.

Вместе с несколькими воинами они поднялись на скалу с плоской вершиной, откуда можно было обозревать леса по всей округе. Янина шла следом.

— Вон там, смотри! — указал Астубакс.

Огненный поток в милю шириной разделял лес.

— Это знак дризриаков!

— Нет, — возразил один из воинов, — он не такой. Смотри!

Полоса огня не была прямой — она изгибалась, образуя знак, который гладиатор видел прежде на своих доспехах. Он был и на поясе, оставленном внизу вместе с револьвером и ножом. Этот знак встречался на кораблях Ортога.

— Это знак Ортога, — сказал гладиатор.

— Но не знак дризриаков, — ответил воин, всматриваясь в огненную пляску.

— Как я понимаю, Ортог откололся от дома дризриаков, — уточнил гладиатор.

— И все же пришел за данью, как делал прежде?

— Думаю, да.

— Только теперь он собирает дань для себя, — заключил грузный воин.

— Похоже, что так, — согласился гладиатор.

— Его посыльные будут в деревне через несколько дней, — мрачно сказал Астубакс.

— И что вы хотите делать? — поинтересовался гладиатор.

— Платить дань, конечно. Что нам остается?

— Кто ваш вождь? — спросил гладиатор.

— У нас нет вождя, — ответил Астубакс.

— Разве так бывает?

— Дризриаки убивают наших вождей, и теперь никто не хочет быть вождем.

— А кому это надо? — вмешался грузный воин.

— Кто отважится выступить против силы дризриаков? — подхватил другой.

— И так они лишили вас вожака? — заключил гладиатор.

— И нашего мужества, — с горечью добавил воин.

— Иногда его потере предпочитают смерть, — заметил гладиатор, вспомнив зал суда и арену.

— У нас нет вожака.

— Астубакс говорит за нас, принимает посыльных.

— К моему несчастью, — добавил Астубакс.

— Вы должны выбрать вождя, — предложил гладиатор.

— Чтобы он умер, как и все другие? — сказал воин.

— Он не успеет опомниться, как окажется в стране мертвых, — добавил другой.

— Ты можешь уйти, — заметил Астубакс.

Они стояли на верхушке плоской скалы и наблюдали, как пылает среди леса огромный знак Ортога.

— Смотри, как они возвещают о себе!

— Да, хотят поразить нас.

— Мне все это не нравится, — нахмурился воин.

— Какое тебе до этого дело?

— Это наша печаль, а не твоя, — произнес Астубакс.

— Это не печаль, а вызов всем вам, — возразил гладиатор.

— Какая разница? — уныло ответил Астубакс.

— Разве человек из племени отунгов — не ваш родич? — спросил гладиатор. — И разве этот вызов не касается меня? Так вот, я его не принимаю.

— Не понял, — удивился грузный воин.

— Ты же крестьянин, — заметил Астубакс.

— Что за племя без вождя? — спросил гладиатор.

— Это не племя, — хмуро отрезал грузный воин.

— Волк без головы, без глаз и без силы, — добавил другой.

— Спящий зверь, — подхватил третий.

— Пойди и принеси мой узел с вещами, — обратился гладиатор к одному из мужчин. — Он остался внизу, у камня.

Человек на мгновение застыл, но все же направился, куда было велено, и вскоре вернулся с узлом.

Дым пожара плыл в сторону скалы. Внизу метались звери, в основном копытные — перепуганные, неуправляемые.

Гладиатор взял узел у воина-вольфанга и бросил его Янине.

— Одевайся.

Одежда была уже порядком измята и перепачкана; она истрепалась во время бегства в капсуле, изорвалась о ветки и камни в реке, но в ней еще оставались намеки на былую роскошь. Хотя цвета поблекли, были хорошо различимы и детали орнамента, и символ владелицы. Янина надела также богатые украшения, ожерелья и браслеты, захваченные вместе с одеждой.

— Это цвета дризриаков, — потрясенно вы молвил один из воинов.

— Смотри, какие узоры и знаки!

— И драгоценности!

— Если мы поняли правильно, — заявил Астубакс, — это одежда Геруны, принцессы Дризриакской.

— Так и есть, — ответил гладиатор.

— Тогда это Геруна! — воскликнул воин, с яростью указывая на Янину. — Ты взял ее в плен!

— Сестра ненавистного Ортога!

— Убей ее!

Но гладиатор отвел в сторону протянутое копье.

— Нет, — сказал он, — это не Геруна. Это простая рабыня.

— Нет, Геруна! — настаивал грузный воин.

— Разденься и убери одежду, — приказал гладиатор Янине.

— Она должна быть Геруной, у нее королевская одежда.

— Мы возьмем ее в заложницы!

— Он вел Геруну на веревке.

— Так мы можем сговориться с дризриаками!

— Это не Геруна, — решительно прервал все возгласы гладиатор. Он взял у Янины свернутую одежду вместе с драгоценностями и передал одному из воинов.