Вождь - Джон Норман

— Опять рога, господин, — сказала Янина.

— Слышу, — ответил он.

Гладиатор потерял сознание через несколько часов после вылета капсулы. Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем почувствовал прикосновение влажного платка ко лбу.

— Господин! — позвала Янина.

Его измочаленные выстрелами доспехи были сняты и валялись на полу.

Гладиатор снова потерял сознание, ослабев от потери крови, раненый, измученный, с обожженной от прикосновения раскаленных доспехов грудью.

Через два дня они включили свет. Гладиатор приподнялся на локте и пристально взглянул на рабыню. Та испуганно отвела глаза.

— Сними одежду, — приказал он.

— Да, господин, — робко откликнулась она.

Гладиатор положил рабыню на стальной пол капсулы.

— Господин такой сильный! — прошептала она.

— Молчи, — приказал гладиатор.

Когда рабыне приказывают молчать, она не вправе произнести ни слова. Но спустя несколько секунд она вздохнула, застонала и прижалась к нему.

Капсула блуждала в космосе несколько недель, одинокая и беспомощная, и, наконец, под воздействием почти незаметных вначале сил, незримой гравитации, она начала сперва медленно, а потом все быстрее описывать круги вокруг планеты. После проверок обитателям капсулы стало ясно, что либо ввиду отсутствия необходимости, либо неуправляемости капсулы, запасной двигатель не действует. Сразу же началась подготовка к приземлению.

В капсуле было всего несколько крохотных иллюминаторов, не более четырех дюймов в диаметре. Разглядеть через них что-либо оказалось очень трудно. Мониторы бездействовали.

Они почувствовали жар даже внутри, когда капсула начала пробивать верхние слои атмосферы. При спуске что-то случилось — на панели зажглась красная лампа. Пронзительная сирена провыла и смолкла. Лампа погасла.

Внизу были видны деревья. Позади них, едва различимая в иллюминаторе, вилась лента реки.

— Для приземления нет места! — воскликнула Янина. В самом деле, вся земля внизу была покрыта лесом.

Послышался скрежет — капсула пробиралась между ветками — а потом вновь начала полого подниматься вверх. Она развернулась, зависла, скользнула вниз на дюжину футов, а потом еще, и выпрямилась. Резко остановившись перед невидимым для беглецов препятствием, она взмыла вверх.

Две стрелки приборов, прежде не замеченные беглецами, дрожали у нулей.

— Мы падаем! — ужаснулась Янина.

Гладиатор попробовал подрегулировать кили аппарата. В космосе это было бесполезно, а в атмосфере планеты могло пригодиться.

Он вжал рулевое колесо, и аппарат начал подниматься, а затем выправил колесо и попытался рассмотреть в иллюминатор, что видно снаружи. Он повернул колесо вправо, затем влево и вдавил вниз, пытаясь следовать изгибам реки.

Они пронеслись над водой, и гладиатор вновь прижал рукоятку. Капсула ударилась о воду, как камень. Подняв брызги, она взлетела, и так, прыжками, перебралась через реку. Под днищем капсулы заскрипел гравий, заплескалась вода, и наконец, аппарат остановился у берега.

Не теряя времени, они покинули капсулу и спрятались в лесу, среди деревьев и камней. Убедившись, что все вокруг спокойно, они вернулись.

Капсула представляла собой сильно искореженный летательный аппарат, пробитый во многих местах и старый, один из тех, которые давно следовало списать с «Аларии». К днищу прилипли листья. Оба колеса, с помощью которых капсулу можно было передвигать по рельсам, отвалились.

— Мы живы, — облегченно вздохнула Янина.

— Будем использовать капсулу как укрытие, — решил гладиатор.

— О, нет, господин! Мы пробыли в ней так долго. Давайте заночуем на свежем воздухе.

— Это может быть опасно.

— Из-за зверей? — испугалась Янина.

— И не только зверей. Может, они захотят увести тебя на веревке, — заметил гладиатор.

— Я привыкла к веревке, — засмеялась девушка.

— Как всякая другая женщина.

— Да, господин.

— Вскоре нам придется покинуть капсулу, — решил гладиатор. — Надо выяснить, что это за планета.

— Думаете, она обитаема, господин?

— Не знаю, — пожал он плечами.

— Может быть, построим шалаш где-нибудь рядом? — предложила Янина.

— Уже поздно, — возразил гладиатор.

Прежде, чем лечь спать, он вытолкнул капсулу повыше на берег и замаскировал ветками.

Днем выше по реке на площади более нескольких квадратных миль прошли сильные дожди. Об этом не знали ни гладиатор, ни его молодая рабыня, выигранная в бою. Несомненно, они были утомлены пережитым бегством с «Аларии», долгими неделями в космосе, опасным приземлением, незнакомой, красивой, и, вероятно, неизученной планетой. Воды из бесчисленных родников и десятков ручьев, подобных венам на поверхности земли, затопили территории площадью более ста квадратных миль. Вся эти вода пошла вниз по течению — сперва медленно, но постепенно набирая силу. Бурлящие воды этого стремительного потока карабкались вверх по берегам, преодолевая максимальные отметки уровней на глине, подступали к самой траве, заливали пойменные луга. Капсула сдвинулась с места, качнулась и поплыла вниз по течению. Гладиатор сразу проснулся и разбудил рабыню. Поскольку спасти капсулу было почти нереально, они собрали аптечку, одеяла, винтовку и револьвер и выбросили их на берег, туда, куда еще не добралась вода. Это пришлось проделать в темноте, под проливным дождем, среди грома и молний, ибо в этом районе началась гроза, пришедшая с верховьев реки.

Гладиатор спрыгнул в воду, доходящую ему до бедер, и, ослепнув от ветра и дождя, схватился за капсулу. Ладони скользнули по мокрому металлу, и гладиатор упал в воду. Он пытался встать спиной к капсуле и подтолкнуть ее ближе к берегу. Он едва переводил дыхание.

Насквозь промокшая Янина ждала на берегу — она только что выбралась из капсулы. Мимо гладиатора проплыла громадная черная ветка.

Капсула развернулась в воде. Гладиатор обошел ее, оказавшись между железным боком и течением реки.

Вода бурлила вокруг капсулы. Внезапная вспышка молнии ярко осветила ее и рабыню на берегу, перед темной массой деревьев.

— Не могу удержать! — крикнул гладиатор.

Услышав его, Янина бросилась с берега в ревущую воду, чтобы хоть чем-то ему помочь.

Почти в это же время гладиатору неожиданно удалось найти твердую опору под ногами — какой-то прибрежный камень.

Янина обошла капсулу по пояс в воде, оказавшись справа. Он даже не понял, где она и что делает.

— Держу! — крикнул он и толкнул капсулу к берегу, нащупывая ногами какую-нибудь новую опору.